Le réservoir Elephant Butte, le plus grand du Nouveau-Mexique, détenait environ 1,4 pour cent de sa capacité de conservation au 14 septembre, soit environ 27 900 acres-pieds sur environ 1,96 million, selon le système de suivi des données sur l’eau du Texas Water Development Board pour le Texas. C’est à peu près là où se trouvait le lac le 27 juillet, lorsque les images satellite de l’Observatoire de la Terre de la NASA l’ont capturé à son niveau le plus bas depuis 1971.
Le réservoir fournit de l’eau d’irrigation le long du Rio Grande aux fermes du sud du Nouveau-Mexique et de la région d’El Paso, dans l’ouest du Texas, et fournit une partie de l’approvisionnement en eau d’El Paso lorsque l’eau est disponible. Ces champs cultivent de la luzerne, du coton, des oignons, des pacanes et les piments verts Hatch qui font la renommée de la région.
La baisse la plus importante semble être terminée. La NASA a rapporté que le fond du lac a probablement atteint son niveau le plus bas pour l’année fin juillet, après l’arrêt des lâchers agricoles après le 28 juillet, et que le stockage n’a que légèrement augmenté depuis. Le réservoir étant encore presque vide à la mi-septembre, l’eau de l’année prochaine pour les fermes de deux États dépendra fortement de la quantité de neige qui tombera dans le sud des Montagnes Rocheuses cet hiver.
Une fonte précoce record a laissé moins d’eau au lac
Ce déficit n’est pas le résultat d’une seule année sèche. Une sécheresse extrême sévit dans le bassin du Rio Grande depuis plusieurs années et, en 2026, le cours supérieur du fleuve, dans le sud des Rocheuses, a connu la fonte des neiges la plus précoce jamais enregistrée, a indiqué la NASA. Les prévisionnistes locaux ont rapporté au printemps que la mince couche de neige dans le sud du Colorado et le nord du Nouveau-Mexique avait laissé un ruissellement lamentable.
La baisse cette année a été brutale. Les données sur l’eau du Texas montrent que le réservoir était plein à environ 12,4 pour cent à la mi-mars et à 7,4 pour cent à la mi-juin, avant que les irrigations estivales ne le réduisent. À titre de comparaison, Elephant Butte était presque plein en juin 1994 et a maintenu des niveaux relativement élevés pendant une grande partie de la période allant de 1985 à 2000. Lors de la sécheresse de 2013, son minimum annuel était de 2,9 pour cent, soit environ le double du niveau de cet été.
La chute a remodelé le littoral. Dans une mise à jour des parcs d’État du Nouveau-Mexique en juillet, l’agence a déclaré que les équipages nettoyaient les débris exposés et utilisaient une excavatrice à longue portée pour éliminer le limon et les débris de la rampe de mise à l’eau de Marina del Sur, et elle a exhorté les plaisanciers à surveiller le rivage instable, les dangers nouvellement exposés et les changements de bouées. Le parc est resté ouvert. La division a décrit ces conditions comme reflétant des tendances qui, selon elle, sont désormais courantes dans les principaux systèmes de réservoirs du Sud-Ouest. Début août, l’agence a signalé que les basses eaux avaient fermé plusieurs rampes de mise à l’eau dans les parcs nationaux.
Une saison de quatre pouces pour les producteurs du sud du Nouveau-Mexique
Les effets ont atteint les fermes des mois avant que le lac n’atteigne son niveau le plus bas. En avril, Phil King, hydrologue consultant du district d’irrigation d’Elephant Butte, a déclaré à KVIA que les clients ne recevraient que 4 pouces d’eau cette saison, le deuxième pire rejet jamais enregistré après 3,5 pouces en 2013. Une saison normale fournit 36 pouces. Les irrigateurs du district n° 1 d’amélioration des eaux du comté d’El Paso devaient recevoir environ 15 à 18 pouces.
Les producteurs qui ne peuvent pas combler le déficit avec des puits sont confrontés aux choix les plus difficiles, notamment laisser leurs champs inutilisés. Les cultures de vergers comme les noix de pécan sont plus difficiles à interrompre que les cultures annuelles, ce qui ajoute à la pression sur ces opérations.
Les règles concernant les eaux souterraines évoluent également. Fin mai, la Cour suprême des États-Unis a accepté un règlement mettant fin à 13 ans de procès Texas c. Nouveau-Mexique et Colorado concernant l’eau du Rio Grande. Source NM a rapporté que l’accord divise l’eau d’irrigation selon une répartition de 57 à 43 pour cent, la plus grande part allant aux agriculteurs du Nouveau-Mexique, et oblige le Nouveau-Mexique à réduire le pompage des eaux souterraines dans le cours inférieur du Rio Grande de 18 200 acres-pieds d’ici 10 ans. Les législateurs de l’État ont approuvé cette année plus de 22 millions de dollars pour mettre hors service les terres agricoles irriguées, améliorer la conservation et étendre la surveillance liée à la colonie.
La gouverneure Michelle Lujan Grisham a déclaré dans un communiqué, ajoutant que le règlement permet aux agriculteurs du bas Rio Grande de planifier leur avenir. À mesure que le pompage diminuera progressivement au cours de la décennie à venir, les eaux de surface du système de réservoir pourraient peser encore plus lourd sur ces exploitations.
La pression de la sécheresse atteint au-delà du Rio Grande
Elephant Butte fait partie d’un ensemble plus large. Au 1er septembre, 59,05 pour cent des 48 États inférieurs étaient en proie à la sécheresse, selon Drought.gov. Nature World News a également fait état de projections fédérales selon lesquelles le lac Mead pourrait atteindre un niveau record l’année prochaine.
Au-delà du continent, l’Observatoire de la Terre de la NASA a rapporté qu’une sécheresse extrême couvrait 44 pour cent du territoire de Porto Rico au 25 août. Le rationnement de l’eau est en vigueur dans plusieurs municipalités depuis début août, et le gouvernement fédéral a publié une déclaration de sécheresse désastreuse pour certaines parties du territoire fin août.
Les chiffres des réservoirs sont accompagnés de mises en garde. Les données de stockage quotidiennes sont provisoires et sujettes à révision, et les chiffres changent avec les apports et l’évaporation. Le tableau d’ensemble est cohérent d’une source à l’autre : le stockage d’Elephant Butte est à son point le plus bas depuis plus de cinq décennies, ou presque.
Signaux que les utilisateurs de l’eau du Rio Grande devraient surveiller
Les agriculteurs et les éleveurs confrontés à des pertes peuvent contacter leur bureau local de l’USDA Farm Service Agency, puisque le département utilise les cartes US Drought Monitor dans le cadre d’un processus accéléré pour les désignations de catastrophes. Les irrigants doivent suivre les avis de leurs conseils de district, qui fixent les allocations une fois que les prévisions de ruissellement printanier sont plus claires.
Les plaisanciers et les pêcheurs doivent vérifier les alertes des parcs d’État du Nouveau-Mexique avant de s’y rendre, éviter les rivages meubles et surveiller les débris et les bouées déplacées. Les résidents qui remarquent des changements dans les performances de leurs puits privés devraient contacter les responsables locaux de l’eau plutôt que de se fier aux rapports des médias sociaux.
La prochaine carte hebdomadaire du Drought Monitor est attendue le jeudi 17 septembre, et la prochaine discussion de la NOAA sur El Niño est prévue pour le 8 octobre. Un El Niño fort favorise généralement une trajectoire de tempête plus humide au sud, mais les scientifiques fédéraux spécialisés dans la sécheresse notent que le lien entre El Niño et le manteau neigeux du cours supérieur est faible, et qu’il est peu probable qu’une année humide remplisse les réservoirs épuisés par des années de sécheresse.
Elephant Butte reste presque vide à la mi-septembre après son point le plus bas depuis plus de 50 ans. Les agriculteurs de Hatch à El Paso supportent le fardeau le plus immédiat, et le manteau neigeux de cet hiver est la principale inconnue pour les approvisionnements de 2027.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quelle est la hauteur du réservoir Elephant Butte ? Environ 1,4 pour cent de sa capacité de conservation au 14 septembre, selon les données du Texas Water Development Board, proche de son niveau le plus bas depuis 1971.
Pourquoi a-t-il baissé jusqu’à présent ? Des années de sécheresse extrême, combinées à la fonte des neiges la plus précoce jamais enregistrée dans le cours supérieur du Rio Grande, ont réduit l’eau atteignant le lac, et les irrigations estivales l’ont encore fait baisser.
Qui est le plus touché ? Les irrigants du sud du Nouveau-Mexique et de la région d’El Paso, les visiteurs du lac et les entreprises locales, ainsi que l’approvisionnement en eau d’El Paso, qui puise en partie dans le réservoir lorsque l’eau est disponible.
Le lac continue-t-il de tomber ? La NASA a déclaré que le niveau le plus bas aurait probablement été atteint fin juillet après la fin des distributions d’irrigation. Le stockage n’a augmenté que légèrement depuis et reste proche de 1,4 pour cent.
Le parc d’État d’Elephant Butte Lake est-il ouvert ? Le parc est resté ouvert depuis la mise à jour de juillet de l’État, mais les basses eaux ont affecté l’accès à la rampe de mise à l’eau. Vérifiez les alertes des parcs d’État avant de vous y rendre.
El Niño pourrait-il aider l’année prochaine ? Cela peut favoriser une trajectoire de tempête plus humide dans le sud, mais la NOAA affirme que les impacts ne sont pas garantis et que le lien avec le manteau neigeux du cours supérieur du Rio Grande est faible.
