Selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances, deux chasseurs-cueilleurs enterrés sur l’île indonésienne de Sulawesi portent des signes physiques et chimiques d’une habitude de noix de bétel. Le plus âgé des deux vivait il y a entre 25 000 et 16 000 ans, une fourchette qui impliquerait l’utilisation répétée d’une plante altérant l’esprit bien avant que les gens ne commencent à cultiver.
L’équipe, dirigée par le professeur Adam Brumm du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’Université Griffith, affirme que les restes pourraient être la première preuve connue d’une consommation habituelle de drogues. Les chercheurs décrivent également un cycle possible : des années passées à sucer des graines dures ont usé les dents, exposant parfois la pulpe, tandis que la chimie analgésique de la noix a peut-être encouragé les gens à continuer à l’utiliser.
Cette découverte est liée à une habitude encore répandue. La noix de bétel est utilisée par des centaines de millions de personnes, de l’Inde au Pacifique Sud, et l’agence de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé classe la noix d’arec comme cancérigène pour l’homme.
Deux éléments de preuve sur les dents préhistoriques
L’affaire repose sur deux types de preuves distincts. Premièrement, les deux butineuses présentent des rainures profondes et arrondies dans leurs dents. En collaboration avec des archéologues indonésiens de l’Université Hasanuddin de Makassar et de l’Agence nationale de recherche et d’innovation, les chercheurs ont identifié cette usure comme un nouveau marqueur squelettique d’un comportement jusqu’alors méconnu : sucer à plusieurs reprises des noix de bétel entières plutôt que de mâcher une chique préparée.
Cette idée devait être testée. Des recherches antérieures suggéraient que l’arécoline, le principal composé psychoactif de la noix, devenait facilement disponible principalement lorsque la noix est mâchée avec de la chaux éteinte, ce qui convertit le composé en une forme que le corps absorbe plus facilement. L’équipe a trempé des noix de bétel dans de la salive artificielle et a testé le liquide contre un panel de récepteurs humains clonés exprimés dans des ovules de grenouille. Selon le communiqué de l’Université Griffith, les résultats indiquent que sucer une noix intacte libère suffisamment d’arécoline pour avoir un effet physiologique sur la fonction cérébrale.
Deuxièmement, des tests biochimiques menés par le professeur agrégé Carney Matheson ont détecté de l’arécoline à l’intérieur même du tissu dentaire ancien. Combiné à l’usure distinctive, l’équipe affirme que cela indique une succion habituelle des noix de bétel sur de longues périodes.
L’individu le plus jeune date d’il y a environ 7 600 à 6 300 ans. Les deux âges sont des plages, et le chiffre de 25 000 ans marque l’extrémité supérieure de la plage du squelette le plus âgé plutôt qu’une date précise. Brumm a dit que
Un analgésique qui aurait pu aggraver la douleur
La santé dentaire des anciens butineurs de Sulawesi était généralement mauvaise. L’arécoline agissant également comme un analgésique naturel, les chercheurs soupçonnent que certaines personnes ont d’abord sucé des noix de bétel pour soulager leurs maux de dents.
Au fil du temps, le remède a probablement aggravé la situation. Brumm a déclaré que les graines abrasives ont tellement usé certaines dents que la chambre pulpaire est devenue complètement exposée, ce qui aurait été extrêmement douloureux, rendu difficile l’alimentation et augmenté considérablement le risque d’infection dentaire chronique. L’équipe estime que cette habitude était suffisamment fréquente pour contribuer à de graves maladies des gencives et que les dommages qui en résultaient ont créé un cycle d’utilisation continue.
Ce cycle est une interprétation plutôt qu’une observation directe. Les squelettes préservent l’usure et les résidus chimiques, mais ils ne peuvent pas enregistrer pourquoi une personne a saisi une noix un jour donné. Les chercheurs notent également que l’effet de la succion d’une noix entière était probablement plus faible que celui que les utilisateurs modernes ressentent avec une chique à base de citron vert.
Un calendrier plus long pour les plantes altérant l’esprit
Une opinion répandue veut que les traditions psychoactives largement répandues ne se soient implantées qu’après le début de l’agriculture, la bière d’orge fermentée brassée il y a environ 13 000 ans dans l’Israël actuel parmi les premiers exemples connus. Des estimations antérieures plaçaient le début de l’utilisation de la noix de bétel au Néolithique ou à l’âge du bronze, il y a environ 3 500 ans.
Certaines des preuves les plus directes à ce jour proviennent d’une analyse réalisée en 2025 sur une plaque dentaire vieille de 4 000 ans en provenance de Thaïlande. Cette équipe a découvert des composés de noix de bétel dans la plaque durcie d’un individu sur le site de l’âge du bronze de Nong Ratchawat et l’a décrit comme la première preuve biomoléculaire directe de l’utilisation de la noix de bétel en Asie du Sud-Est. Les travaux de Sulawesi repousseraient le record de plusieurs milliers d’années.
Les nouvelles preuves ont des limites claires. L’étude a été évaluée par des pairs, mais elle repose sur deux individus d’une même île. Elle ne peut donc pas montrer à quel point cette pratique était courante ni si d’autres groupes de la période glaciaire ont fait de même. L’affirmation selon laquelle la consommation de drogue est la plus ancienne reflète la lecture des auteurs du dossier actuel, et la tranche d’âge du squelette le plus âgé s’étend sur environ 9 000 ans. Les graines d’Areca survivent rarement sur les sites archéologiques, ce qui explique en partie pourquoi cette habitude est si difficile à retracer.
Une habitude de vie avec des risques documentés pour la santé
Brumm décrit la noix de bétel comme la quatrième substance psychoactive la plus utilisée au monde, après l’alcool, la caféine et la nicotine, même si elle reste peu connue dans les pays occidentaux. Aujourd’hui, les utilisateurs combinent généralement une graine de palmier transformée avec de la chaux éteinte et d’autres ingrédients pour former une chique qui est mâchée.
En 2004, le Centre international de recherche sur le cancer a classé la chique de bétel et la noix d’arec comme cancérigènes pour l’homme, que du tabac y soit ajouté ou non. L’agence a découvert que la chique de bétel sans tabac provoque le cancer de la bouche, et les études qu’elle a examinées ont montré que le risque augmentait avec la fréquence et la durée de la mastication. Comme le note l’Institut national du cancer, l’évaluation de la noix d’arec repose sur des preuves solides que la noix provoque une fibrose sous-muqueuse buccale, une maladie précancéreuse, ainsi que sur des preuves suffisantes provenant d’études animales. L’étude du CIRC a également décrit des symptômes de tolérance et de sevrage compatibles avec une dépendance chez les utilisateurs réguliers.
Les personnes qui utilisent des produits à base de bétel ou d’areca peuvent demander à un dentiste ou à un médecin un dépistage du cancer de la bouche, et toute plaie buccale ou patch qui ne guérit pas doit être examiné par un professionnel. Une origine ancienne ne prouve pas que l’habitude moderne soit inoffensive.
Les chercheurs affirment que leurs résultats suggèrent que certains des comportements de consommation de drogues actuels sont enracinés dans les traditions des cueilleurs. Pour tester l’ampleur de cette pratique, il faudra disposer de restes humains mieux datés de la région, qui sont exceptionnellement rares. Pour l’instant, les dents de Sulawesi offrent une fenêtre solide mais étroite sur les personnes qui ont consommé une plante psychoactive à plusieurs reprises et l’ont payée avec leurs dents, bien avant que les premières récoltes ne soient semées.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont trouvé les chercheurs dans les restes de Sulawesi ? Rainures profondes et arrondies dans les dents de deux anciens butineurs, ainsi que des traces d’arécoline, le principal composé psychoactif de la noix de bétel, à l’intérieur de leurs tissus dentaires.
De quelle époque datent les preuves ? L’individu le plus âgé vivait il y a environ 25 000 à 16 000 ans, et le plus jeune, il y a environ 7 600 à 6 300 ans. Les deux sont des plages, pas des âges exacts.
Est-ce la preuve de la première consommation humaine de drogue ? Pas définitivement. Les auteurs affirment qu’il s’agit peut-être de la première preuve connue d’une consommation habituelle de drogues, mais l’étude ne porte que sur deux personnes d’une même île.
Pourquoi quelqu’un sucerait-il une noix de bétel ? Les chercheurs soupçonnent que cela pourrait avoir commencé par un soulagement des maux de dents, puisque l’arécoline atténue la douleur, avant une utilisation à long terme qui endommage davantage les dents.
La noix de bétel est-elle encore utilisée aujourd’hui ? Oui. Des centaines de millions de personnes l’utilisent et le Centre international de recherche sur le cancer classe la noix d’arec comme cancérigène pour l’homme.
