Le soutien financier public à la mine du comté de Tuscaloosa et à ses exportations de charbon vers les marchés étrangers pourrait atteindre 400 millions de dollars et augmenterait la production de Warrior Met jusqu'à 60 pour cent.
BERRY, Alabama—Une société minière de l'Alabama prend les dernières mesures en vue d'un développement majeur de ses opérations dans la partie centrale de l'État.
L'expansion, qui est proposée pour inclure l'extraction de charbon appartenant au gouvernement fédéral, intervient à la suite d'un règlement sur le bilan environnemental de l'entreprise et alors que ses mines continuent d'être citées par les régulateurs pour des violations présumées de la sécurité.
Le sort du projet est devenu un test décisif pour l'administration Biden, qui a décidé d'éliminer progressivement l'exploitation minière du charbon fédéral dans le bassin de Powder River, au Montana et au Wyoming.
Warrior Met Coal, basé à Brookwood et l'un des plus grands producteurs de charbon métallurgique aux États-Unis, est sur le point d'obtenir l'approbation réglementaire pour l'expansion des opérations dans ses installations de Blue Creek entre Birmingham et Tuscaloosa, selon les documents déposés par l'entreprise.
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S'il est approuvé par les régulateurs étatiques et fédéraux, le projet constituerait l'une des plus grandes expansions d'exploitation minière de charbon en Alabama ces dernières années, les nouvelles installations devant augmenter la production de Warrior Met jusqu'à 60 pour cent. Le soutien financier public à l'installation et à l'exportation de charbon vers les marchés étrangers pour une utilisation dans la fabrication de l'acier pourrait atteindre 400 millions de dollars.
Le projet devrait utiliser la méthode d'exploitation minière destructrice en longue taille, où des machines à lames cisaillent le charbon sur des étendues allant jusqu'à 1 000 pieds, extrayant le charbon d'une zone pouvant s'étendre sur plus d'un mile. Le plafond rocheux, appelé « mort-terrain », s’effondre alors derrière l’outil de coupe. Lorsque le plafond de la mine s'effondre, le sol au-dessus de la mine s'enfonce, parfois de plusieurs pieds, même s'il se trouve à des centaines de pieds au-dessus de la mine.
Cet affaissement, ou affaissement des terres, provoqué par l'exploitation minière en longue taille peut entraîner de graves impacts en surface, tels que des dommages aux bâtiments et le drainage des ruisseaux et des étangs, ainsi qu'une augmentation des risques liés aux fuites de méthane. Oak Grove, une petite communauté située à environ 40 km au sud-est de l'expansion de Warrior Met, est devenue un exemple inquiétant de ces impacts, avec des habitants indignés par la fermeture d'entreprises, des maisons détruites et une explosion mortelle au sommet de la mine.
Cependant, contrairement à l'exploitation située à proximité d'Oak Grove, l'expansion de Warrior Met à Blue Creek pourrait également inclure l'extraction de charbon public géré par le Bureau of Land Management, une agence fédérale.
En Alabama, comme dans de nombreux autres États, les soi-disant « droits miniers » – le droit, par exemple, d'exploiter du charbon dans le cadre de sa propriété – ont été séparés de la propriété de surface au fil du temps. Une personne ou une entité peut posséder une propriété de surface en vertu de la loi de l'Alabama, tandis qu'une autre personne ou entité peut détenir les droits sur toutes les ressources situées sous ce même terrain, une situation connue sous le nom de « domaine divisé ». Dans de grandes parties de l’Alabama, par exemple, le gouvernement fédéral conserve les droits miniers malgré la propriété foncière privée en surface.
BLM a annoncé en avril qu'elle mènerait une évaluation environnementale liée à la proposition de Warrior Met d'exploiter 14 040 acres de minéraux fédéraux sous-jacents à des terres privées dans le comté de Tuscaloosa. Les demandes de Warrior Met pour louer les droits de charbon proposent d'extraire environ 57,5 millions de tonnes de réserves publiques de charbon récupérables, selon des documents.
En juillet, l’administration Biden a annoncé que le gouvernement fédéral prévoyait de supprimer progressivement la location de charbon dans le Montana et le Wyoming, une décision saluée par les écologistes et critiquée par les représentants de l’industrie et les politiciens de droite. Maintenant, Biden doit décider si son administration adoptera la même politique concernant le charbon appartenant au gouvernement fédéral en Alabama.
Selon les dossiers de la Mining Safety and Health Administration (MSHA), l'organisme fédéral de réglementation des mines souterraines, l'installation de Blue Creek est régulièrement condamnée à des amendes pour violation de la sécurité. Les archives montrent que cette année seulement, les employés de Warrior Met et leurs sous-traitants à Blue Creek No. 1 ont été cités 76 fois pour violations de la sécurité, dont 22 ont été qualifiées de « importantes ou substantielles ». Dans chacun de ces 22 cas, les inspecteurs fédéraux ont conclu « qu’il était raisonnablement probable que le danger… (entraînerait) une blessure ou une maladie de nature raisonnablement grave ». Les violations concernaient l’extraction du charbon par le biais de droits miniers privés et non fédéraux.
Warrior Met a également été la cible de litiges concernant son bilan environnemental. En septembre, Black Warrior Riverkeeper, un groupe environnemental fondé pour protéger et restaurer la rivière Black Warrior et ses affluents, a réglé un procès avec l'entreprise concernant une fuite de retenue de boue de charbon à la mine n° 7 de Warrior Met à Brookwood. Le gardien de la rivière avait documenté près de deux douzaines de fuites distinctes provenant du bassin de déchets de charbon au cours de l'année précédant le dépôt de la plainte, ont écrit les avocats de l'organisation dans un dossier déposé au tribunal plus tôt cette année. L'accord de règlement, approuvé par un juge fédéral le 18 septembre, oblige Warrior Met à limiter et surveiller les fuites du site, à verser 250 000 $ au Freshwater Land Trust pour un projet de conservation et à rembourser à l'organisation à but non lucratif ses frais juridiques.
« Cette affaire est un exemple classique de la raison pour laquelle les poursuites citoyennes constituent un mécanisme d'application essentiel lorsque les gouvernements ne parviennent pas à faire respecter la loi », a déclaré en septembre Eva Dillard, avocate chez Black Warrior Riverkeeper. « Nous sommes heureux que (Warrior Met) ait accepté d'assumer la responsabilité des problèmes de la mine n° 7… »
Les responsables publics ont déjà pris des engagements majeurs envers Warrior Met concernant son expansion prévue, notamment des investissements dans les infrastructures et des réductions d'impôts.
En mars, le gouverneur Kay Ivey a annoncé qu'avec le soutien du ministère des Affaires économiques et communautaires de l'Alabama, la Commission régionale des Appalaches fournirait 500 000 $ de financement public pour installer un service public d'eau sur le site minier proposé de Blue Creek.
« L’accès à un service d’eau local fiable est essentiel pour attirer et développer de nouvelles entreprises et de nouveaux emplois », avait déclaré Ivey à l’époque. «Je suis heureux de soutenir cette subvention visant à étendre le service d'eau afin de soutenir l'expansion de Warrior Met Coal dans l'ouest de l'Alabama.»
Warrior Met a également réussi à obtenir un abattement fiscal de 26,5 millions de dollars de la part de l'Autorité de développement industriel du comté de Tuscaloosa avant que le projet ne commence les premiers pas vers la construction en 2020.
À l'époque, une analyse de l'incitation fiscale estimait que Warrior Met bénéficierait d'allégements fiscaux de 18 millions de dollars pendant la construction du projet et de 8,5 millions de dollars sur une décennie par la suite.
« Ce projet représente un investissement important dans notre communauté par Warrior Met Coal », a déclaré Mark Crews, président de l'Autorité de développement industriel du comté de Tuscaloosa, « mais représente également de précieuses opportunités d'emploi pour nos citoyens pour plusieurs décennies à venir. »
Le charbon produit à Blue Creek est du charbon métallurgique, le plus couramment utilisé dans la production d'acier. Presque tout le charbon extrait en Alabama est expédié à l'étranger vers des pays comme la Chine et l'Amérique du Sud via le port de Mobile, selon les archives fédérales.
Certains groupes environnementaux ont repoussé la construction d'infrastructures en constante expansion, nécessaires pour maintenir le rythme de l'extraction dans l'État de Yellowhammer. Mobile Baykeeper, une organisation à but non lucratif environnementale côtière, a menacé de poursuivre un projet de 366 millions de dollars visant à élargir et à étendre le canal de navigation dans Mobile Bay, par exemple, un développement largement stimulé par le développement continu des opérations minières dans l'État.
Les fonds fédéraux représentaient les trois quarts des coûts de l’expansion du canal maritime, l’État couvrant l’autre quart. L’Assemblée législative de l’Alabama a également engagé 20 millions de dollars l’année dernière pour agrandir le terminal charbonnier du port – dépenses qui comprenaient également des fonds fédéraux.
Les responsables fédéraux reconnaissent depuis longtemps les impacts environnementaux potentiels de l’expansion continue de l’exploitation minière dans le centre de l’Alabama. Un plan de gestion des ressources pour l'Alabama et le Mississippi publié par le Bureau of Land Management en 2008 indiquait que la poursuite du développement minier dans la partie centrale de l'État pourrait, par exemple, augmenter le potentiel de contamination des eaux souterraines.
« La migration de contaminants vers les sols et les aquifères environnants pourrait dégrader la qualité des eaux souterraines et ainsi affecter les puits et les sources susceptibles de servir à des usages domestiques », indique le rapport.
L’agrandissement de Blue Creek contribuerait également au changement climatique, directement et indirectement – une réalité que les responsables fédéraux sont désormais tenus de prendre en compte lorsqu’ils approuvent ou refusent des propositions comme celle en cause en Alabama.
Le projet d'évaluation environnementale de BLM devrait être publié pour examen public cet automne, selon l'agence.
« Les impacts potentiels de l'action proposée comprennent, sans s'y limiter, les impacts sur la qualité de l'air, y compris les émissions de gaz à effet de serre ; les impacts sur les populations préoccupées par la justice environnementale ; les impacts de l'affaissement potentiel dû à l'exploitation minière souterraine ; et les impacts sur la qualité des eaux souterraines et des eaux de surface », a écrit l'agence à propos du projet Blue Creek.
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