Les traumatismes climatiques sont une réalité. Voici ce que révèle la recherche

« Il s'agit d'une bête en soi que nous voulons maintenant étudier seule et qui mérite sa propre reconnaissance, prise de conscience et caractérisation », déclare un professeur qui étudie les impacts psychologiques et sociaux des incendies de forêt.

Les incendies de forêt catastrophiques qui ont frappé le sud de la Californie sont des symptômes aigus de l’urgence climatique.

Le dérèglement climatique entraîne une oscillation rapide entre des pluies torrentielles massives qui favorisent les sous-bois, suivies de périodes de sécheresse qui assèchent ces sous-bois et les transforment en amadou pour les étincelles poussées par le vent.

Non seulement des personnes sont blessées et des biens sont détruits, mais les énormes incendies de forêt portent également atteinte aux communautés et à la santé mentale des victimes et des observateurs.

Jyoti Mishra et ses collègues de l'Université d'État de Californie à Chico ont étudié les impacts psychologiques et sociaux de l'incendie de camp de 2018, le plus meurtrier de Californie à ce jour, ainsi que des incendies dévastateurs de Maui en 2023. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

JYOTI MISHRA : Les incendies de forêt sont des catastrophes climatiques que nous constatons de plus en plus fréquemment dans le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui, et qui peuvent avoir un impact très profond sur la santé mentale. Dans notre travail, nous avons montré que les communautés souffrent de symptômes de trouble de stress post-traumatique (SSPT), ainsi que de symptômes d'anxiété et de dépression, même plusieurs mois après avoir été témoins d'une catastrophe climatique, et cela peut être si répandu que jusqu'à 40 pour cent de la communauté les membres peuvent souffrir de ces symptômes de santé mentale.

JENNI DOERING : C'est un bilan énorme. Qu’en est-il de l’impact cognitif : comment notre cerveau réagit-il à ces catastrophes ?

MISHRA : Des impacts cognitifs sont certainement observés, non seulement chez les personnes directement exposées aux incendies, mais également chez celles qui y sont indirectement exposées.

Les personnes directement exposées sont celles qui ont subi une perte de propriété ou des impacts immédiats sur leur propre famille, tandis que les personnes indirectement exposées sont celles qui ont été témoins des incendies dans leur communauté, dans leur communauté immédiate, mais qui ont eu la chance de ne pas subir de perte personnelle. n'importe quelle sorte. Nous voyons qu’il peut y avoir des impacts cognitifs chez ces deux individus exposés, qu’ils soient directement ou indirectement exposés.

Les impacts cognitifs peuvent être une mauvaise capacité à supprimer les distractions ou à ignorer les distractions dans notre environnement, et donc à ne pas être très bien attentif. Cela a également un impact sur la façon dont nous prenons des décisions. À la base de cela, nous constatons que notre cerveau, en particulier le cortex frontal, responsable de l’exécution de toutes nos fonctions cognitives, est hyper excité. Il est tout le temps dans un état d’hyperactivité, ce qui est interprété comme si notre cerveau était dans cet état d’hyperalerte où tout ce qui se trouve dans l’environnement pourrait nous menacer. Imaginez que vous soyez dans l'état de quelqu'un qui pense que tout ce qui l'entoure est une menace pour sa survie, alors notre cerveau calcule constamment ces informations, ce qui demande des efforts très fastidieux et ne peut pas très bien fonctionner sur le plan cognitif.

DOERING : J'ai entendu des gens décrire cette excitation cognitive, cet état d'hyper, d'anxiété et d'excitation, comme le simple sentiment de ne pas pouvoir éteindre son cerveau et qu'il est difficile de dormir, n'est-ce pas ?

MISHRA : Oui, on retrouve beaucoup de troubles du sommeil. Dans l’ensemble, il s’agit d’un ensemble de symptômes tellement complexe. Il ne s’agit pas seulement du SSPT, de la dépression ou de l’anxiété ; vous voyez ces effets cognitifs et ces effets cérébraux que la terminologie est désormais comprise comme un traumatisme climatique. Et c'est sa propre bête que nous voulons maintenant étudier seule et qui mérite sa propre reconnaissance, prise de conscience et caractérisation. Pas seulement dans la littérature scientifique, mais aussi pour que nos travailleurs de la santé, nos médecins, sachent quels effets cela a sur la santé mentale et les fonctions cérébrales lorsque nos communautés sont touchées par un traumatisme climatique, puis fournissent des traitements appropriés.

DOERING : Quels sont les facteurs qui influencent la manière dont les gens peuvent se remettre d'un incendie de forêt traumatisant ?

MISHRA : Plusieurs facteurs sont importants. De toute évidence, lorsque l’on dispose de moyens socio-économiques plus importants pour se redresser, cela peut contribuer à une reprise rapide. Lorsqu’une personne bénéficie d’un meilleur accès aux soins de santé, cela contribue à un rétablissement rapide. Il faut également que nos médecins et nos praticiens en santé mentale reconnaissent qu'il y a cet impact sur notre cerveau, sur notre santé mentale et notre bien-être, que le traumatisme climatique est une entité distincte qui survient après une catastrophe climatique. Avoir cette reconnaissance et obtenir un traitement approprié peut faire une grande différence dans la résolution de ce traumatisme.

Cela dit, nous avons également constaté qu'il existe des différences individuelles qui dépassent les moyens de chacun, par exemple pour les personnes en bonne forme physique, les personnes qui pratiquent la pleine conscience. Et puis, nous constatons également que les personnes qui ont le sentiment de liens familiaux et communautaires plus forts présentent également des profils de symptômes plus faibles.

DOERING : Vous avez mentionné que la pleine conscience peut en faire partie. Pourquoi donc?

MISHRA : La pleine conscience vous aide à compartimenter le moment présent. Que vous êtes dans ce moment présent maintenant, et que lorsque le feu est éteint, vous êtes dans un nouveau moment et ce nouveau moment n'est plus menaçant, vous n'êtes pas obligé de vous attarder sur ce moment antérieur.

Ce qui se passe, c’est que notre cerveau reste coincé dans ce moment antérieur où il est dans un état d’excitation constante où tout est menaçant. Bien sûr, tout est menaçant lorsque l’on est au milieu d’une catastrophe climatique, mais lorsque la sécurité est revenue, notre cerveau doit comprendre que nous sommes de retour dans un endroit sûr.

DOERING : Même au milieu de ces catastrophes, nous voyons des gens intervenir, essayant d'aider : des vendeurs ambulants distribuant de la nourriture, des gens offrant un abri chez eux à ceux qui fuient les incendies. Et puis, bien sûr, il y a la reconstruction à laquelle les gens participent. Quels avantages ce type d’activités peut-il apporter à la santé mentale à la suite de ces catastrophes ?

MISHRA : Je pense que c'est absolument bénéfique. Les thérapies axées sur la guérison psychologique, la pleine conscience et la guérison basée sur la compassion… sont en fait très efficaces. Ils travaillent dans ce cadre où l’on est capable de regarder au-delà de soi-même, d’embrasser l’humanité commune, de faire preuve d’empathie et de compassion, ce qui apporte ensuite du bien-être à soi-même. Je recommande vivement aux gens de participer à ces efforts communautaires.

DOERING : Vous êtes basé à San Diego, pas très loin des incendies de forêt de la région de Los Angeles. Et bien sûr, San Diego elle-même n’est pas étrangère à de tels incendies. Comment vous sentez-vous?

MISHRA : Je ressens un profond sentiment d'émotion et beaucoup de chagrin pour nos familles et les membres de notre communauté qui ont perdu leur maison ou qui ont souffert de ces catastrophes climatiques. Cela nous aide à continuer à faire le travail que nous faisons et à travailler avec nos partenaires communautaires pour développer des solutions de résilience, en particulier pour nos générations futures, pour nos enfants.

Il est important que nous nous éloignions du cadre pessimiste et que nous réfléchissions à la manière dont nous pouvons survivre et prospérer ensemble dans ce nouveau monde dans lequel nous vivons sur Terre. Nous sommes confrontés à des temps difficiles, mais si nous travaillons ensemble, il est encore temps d'inverser la courbe, de ralentir le réchauffement et de voir un monde où le nombre de catastrophes observées diminue au fil du temps.

Nous avons besoin que nos décideurs politiques et nos politiciens travaillent ensemble avec nous sur ce point, mais cela ne fait que renforcer notre détermination à poursuivre ce travail.