Les tortues luth sont les plus grandes et les plus mystérieuses de toutes les tortues vivantes. Ils peuvent peser jusqu’à 900 kilogrammes et mesurer plus de deux mètres de long.

Ce sont également les seules tortues dépourvues de carapace dure, d’où leur nom. Ces anciens reptiles parcourent les océans depuis plus de 100 millions d’années, mais leur vie reste largement inconnue des humains.

L’un des aspects les plus intrigants des tortues luths réside dans leurs migrations étendues, qui peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres et sur plusieurs années.

Ils voyagent depuis les lieux de nidification subtropicaux et tropicaux, comme l’Indonésie, le Costa Rica et le Gabon, vers les zones d’alimentation tempérées, comme le Canada, la Nouvelle-Zélande et la Norvège. Ils se nourrissent principalement de méduses, abondantes dans ces régions.

Comment la technologie dévoile les secrets des tortues luths

Malgré des décennies de recherche et d’efforts de conservation, il existe encore des lacunes dans nos connaissances sur les routes de migration et les zones d’alimentation des tortues luth.

Cela est particulièrement vrai pour le nord-ouest de l’océan Atlantique, où les tortues luth nichent dans les Caraïbes et migrent vers le nord le long de la côte est des États-Unis.

Les scientifiques se demandent depuis longtemps où vont ces tortues, ce qu’elles mangent et comment elles font face aux changements des conditions environnementales.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Miami a récemment réalisé une avancée majeure en répondant à certaines de ces questions.

Grâce à une technologie sophistiquée de suivi par satellite, ils ont identifié de nouveaux corridors migratoires et des zones d’alimentation potentielles utilisées par les tortues luth dans l’Atlantique nord-ouest.

Leurs découvertes, publiées dans la revue Frontiers in Marine Science, révèlent de nouvelles informations sur le comportement complexe et adaptatif de ces animaux en voie de disparition.

À la recherche des plus grandes tortues du monde

Les chercheurs ont utilisé des émetteurs satellite pour suivre 32 femelles luths adultes qui ont niché à Sainte-Croix, dans les îles Vierges américaines, entre 2013 et 2018.

Les émetteurs étaient fixés sur le dos des tortues à l’aide de colle époxy et étaient programmés pour envoyer des données de localisation chaque fois que les tortues faisaient surface pour respirer. Les émetteurs ont également enregistré le comportement de plongée des tortues, comme la profondeur, la durée et la fréquence.

Les chercheurs ont analysé la localisation et les données de plongée pour identifier les routes de migration et les zones d’alimentation des tortues.

Ils ont également utilisé des données environnementales, telles que la température de la surface de la mer, la concentration de chlorophylle et les courants océaniques, pour comprendre les facteurs qui influencent le mouvement et la sélection de l’habitat des tortues.

Les résultats ont montré que les tortues luth suivaient deux principaux corridors migratoires le long de la côte est des États-Unis : un qui s’étendait de la Floride à Cape Cod, dans le Massachusetts, et un autre qui s’étendait de Cape Cod à la Nouvelle-Écosse, au Canada.

Les tortues passaient la plupart de leur temps dans ces couloirs, plongeant jusqu’à 200 mètres de profondeur et se nourrissant de méduses.

Les chercheurs ont également découvert que les tortues luth utilisaient plusieurs zones d’alimentation potentielles dans ces couloirs, où elles restaient plus longtemps et effectuaient des plongées plus fréquentes et plus profondes.

Ces zones étaient caractérisées par une concentration élevée de chlorophylle, indiquant une productivité et une disponibilité de proies élevées. Certaines de ces zones étaient auparavant inconnues de la science, comme les eaux au large de Long Island, dans l’État de New York, et de Cape Cod, dans le Massachusetts.

Dévoiler les secrets des tortues luths

L’étude est la première à fournir une image complète et détaillée de la migration et du comportement alimentaire des tortues luth dans l’Atlantique nord-ouest.

Il révèle comment ces tortues naviguent dans divers habitats et font face à des conditions environnementales variables. Cela met également en évidence leur remarquable adaptabilité et flexibilité, car ils peuvent basculer entre différentes zones et stratégies d’alimentation en fonction de la disponibilité et de la répartition de leurs proies.

L’étude a également des implications importantes pour la conservation des tortues luth, qui sont classées comme étant en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Les tortues luth sont confrontées à de multiples menaces, telles que les prises accessoires de pêche, la perte d’habitat, la pollution et le changement climatique. En identifiant leurs corridors migratoires et leurs zones d’alimentation, l’étude peut aider à éclairer les décisions de gestion et politiques visant à protéger ces habitats vitaux et à réduire les impacts humains.

Les chercheurs espèrent que leur étude inspirera de nouvelles recherches et collaborations pour percer les secrets des tortues luth et assurer leur survie dans les océans changeants.

Ils espèrent également que leur étude permettra de faire connaître et apprécier ces animaux majestueux, qui sont non seulement les plus grosses tortues, mais aussi les ambassadeurs de l’écosystème marin.