Les survivants de la catastrophe veulent que Kristi Noem quitte la FEMA

Un groupe de personnes touchées par des catastrophes à travers le pays appelle le Congrès à rétablir la gestion fédérale des urgences en tant qu’agence indépendante plutôt qu’en tant que bras de la sécurité intérieure.

Les économies de Heather Talley sont bloquées dans une maison de Swannanoa, en Caroline du Nord, dans laquelle elle ne peut pas vivre après l’ouragan Helene. Bill Gould souhaite reconstruire sa maison après qu’elle ait été incendiée lors des incendies de forêt qui ont détruit Altadena, en Californie, mais ne parvient pas à faire approuver les tests de contamination des sols.

Michael McLemore revit la terreur de la tornade qui a ravagé Saint-Louis chaque fois qu’il sort et voit des rues de maisons détruites. Brandy Gerstner n’oubliera pas que lorsque sa sœur a été emportée à trois kilomètres de chez elle par une rivière en crue l’été dernier au Texas, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) n’a apporté que peu d’aide pendant trois jours.

Eux et d’autres personnes touchées par les récentes catastrophes à travers le pays appellent le Congrès à restaurer la FEMA en tant qu’agence indépendante, qui ne soit plus redevable à ce qu’ils appellent le leadership politisé de la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem.

Alors que l’agence désignée pour les aider continue de fonctionner sous la tutelle du Département de la sécurité intérieure (DHS), elle est devenue plus lente, plus restrictive et moins responsable, a déclaré jeudi un groupe de survivants de la catastrophe lors d’une conférence de presse virtuelle organisée par le New Jersey Organizing Project, lui-même fondé par des survivants de la catastrophe.

Depuis sa création en 1979 jusqu’en 2003, la FEMA relevait du président et du Congrès. Il a ensuite été transféré au nouveau DHS, où de nombreuses agences fédérales ont été regroupées après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Depuis lors, la reprise après sinistre a été traitée comme une réflexion politique après coup, a déclaré le groupe de survivants dans un communiqué, retenu en otage au sein d’une agence désormais axée sur une répression de plus en plus violente de l’immigration.

Depuis le début de son deuxième mandat, le président Donald Trump a lancé l’idée d’abolir la FEMA et a supprimé des milliers d’emplois au sein de l’agence. Cette semaine, les syndicats et les gouvernements locaux ont déclaré dans un dossier juridique que l’administration prévoyait de réduire de moitié le personnel des agences.

La FEMA a été confrontée à des réactions négatives pour avoir retardé l’année dernière près de 11 milliards de dollars de remboursements promis aux États.

Entre-temps, en avril, l’agence a annoncé qu’elle mettait fin à un programme qui aidait à financer des mesures visant à réduire les risques de catastrophe et à annuler les subventions déjà accordées, alors que le changement climatique rend les catastrophes météorologiques à grande échelle plus probables et plus intenses. Après que 20 États ont intenté des poursuites, un tribunal a statué en décembre que la FEMA ne pouvait pas faire cela.

La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

En tant que chef du DHS, Noem supervise plusieurs grandes agences fédérales, notamment l’Immigration and Customs Enforcement, la Transportation Security Administration, la Garde côtière américaine et les services secrets américains. L’ancien gouverneur du Dakota du Sud contrôle également les priorités budgétaires et l’approbation des dépenses de la FEMA.

Parmi les changements apportés par Noem, citons le fait que les dépenses supérieures à 100 000 $ nécessitent son approbation personnelle. Cela a entraîné des retards dans l’acheminement de l’aide lorsque des catastrophes surviennent, notamment au Texas l’été dernier. Alors que les eaux de crue ont envahi plusieurs villes des collines, la FEMA n’a pas pu y déployer rapidement des équipes de recherche et de sauvetage de tout le pays, car elles attendaient l’approbation de Noem, a rapporté CNN.

Pendant ce temps, la vie que Gerstner et sa famille ont construite autour de leur maison de Leander, au Texas, a disparu.

Au cours des 36 années où elle a vécu le long de Sandy Creek, la propriété est devenue la ferme d’agrément de sa famille et une entreprise artisanale d’épices. Sa fille vivait de l’autre côté de l’allée et sa sœur de l’autre côté du ruisseau. La nuit du 4 juillet, lorsque les eaux de crue remplies de débris se sont précipitées dans sa maison, elle a appelé sa fille pour lui dire au revoir.

Les deux ont réussi. L’inondation a transformé la maison de sa sœur en un tas de débris mutilés et a emporté la femme, mais elle a survécu en s’accrochant à une clôture.

Au total, la famille Gerstner a perdu trois maisons, cinq voitures, son entreprise, ses granges, ses abeilles et son bétail. « Néanmoins, nous faisions partie des chanceux », a déclaré Gerstner. Elle a perdu six voisins.

Gerstner et la plupart des personnes touchées par les inondations de Hill Country se sont retrouvés bloqués pendant des jours sans électricité ni eau. Ce sont les voisins, les bénévoles et les équipes locales d’intervention d’urgence qui ont aidé, a-t-elle déclaré. L’aide officielle était rare. Il a fallu plus de 72 heures à la FEMA pour arriver, a-t-elle déclaré.

Lorsque Noem a célébré la réponse de la FEMA, Gerstner n’en revenait pas. Elle a qualifié cette description de « mensonge qui insulte la mémoire de ceux qui ont perdu la vie dans les inondations ».

Dans le Missouri, les premiers efforts de nettoyage après la tornade ont duré des semaines. En Californie, seule une poignée de maisons ont été réparées malgré plus de 13 000 structures détruites lors des incendies de forêt dans la région de Los Angeles. En Caroline du Nord, environ 16 mois après l’ouragan Helene, les survivants cherchent désespérément à poursuivre leur vie.

Talley a vécu dans huit endroits depuis Hélène et a déclaré que ses amis et voisins ne pouvaient pas continuer à la soutenir indéfiniment. Même si elle n’a pas pu vivre dans sa maison après la tempête, elle a déclaré qu’elle devait toujours payer son hypothèque.

« Nous avons désespérément besoin de réponses et de ressources de la part de la FEMA », a-t-elle déclaré, les larmes aux yeux.

Les réductions de personnel et de budget de la FEMA ont transformé ces survivants en partisans improbables cherchant à réformer une agence fédérale. Après un an à la tête de Noem, le groupe a fourni au secrétaire à la Sécurité intérieure un bulletin de notes :

« Notre note est unanime », a déclaré Brandon Lamar, président de la section de la NAACP à Pasadena, en Californie, qui aide à organiser les efforts locaux de récupération après les incendies de forêt. « Cette note est ‘F’. »