Certains plaignants gardent néanmoins espoir de pouvoir récupérer leur financement en arguant que la suppression par Trump de programmes de subventions entiers approuvés par le Congrès, dans des domaines comme la justice environnementale, est inconstitutionnelle.
Six villes et 13 groupes à but non lucratif ne parviennent toujours pas à récupérer des millions de dollars après que la Cour d’appel du quatrième circuit a annulé cette semaine la décision d’un tribunal inférieur qui interdisait à l’administration Trump de mettre fin ou de geler les subventions pour les programmes de justice environnementale, agricole et climatique.
Le panel de trois juges – Paul Niemeyer, Allison Rushing et Toby Heyten – a conclu que « le tribunal de district a abusé de son pouvoir discrétionnaire » en émettant des injonctions contre l’administration.
Niemeyer a été nommé à la magistrature par le président George HW Bush ; Précipité par le président Donald Trump ; et Heyten par le président Joe Biden.
Le rétablissement des subventions spécifiques pourrait désormais être décidé par la Cour fédérale des réclamations spéciales, qui connaît des litiges contractuels et monétaires avec le gouvernement américain.
Un tribunal de district américain pourrait encore entendre des questions plus larges concernant la légalité de l’élimination par l’administration Trump de programmes entiers approuvés par le Congrès, a déclaré Kym Meyer, directeur principal des litiges au Southern Environmental Law Center, qui représente plusieurs plaignants.
« Dès le début de cette affaire, nous avons clairement indiqué que les agences du pouvoir exécutif n’avaient pas le pouvoir d’annuler des programmes de subventions entiers mandatés par le Congrès. Rien dans l’opinion d’aujourd’hui ne modifie cette compréhension de longue date de la loi et de notre ordre constitutionnel », a déclaré Meyer.
L’administration Trump a suspendu ou mis fin aux subventions il y a un an dans le cadre d’une révision approfondie et de l’élimination des programmes liés à l’équité, y compris ceux visant à lutter contre les injustices environnementales.
Dix-neuf plaignants, dont CleanAIRE NC, l’Organic Association of Kentucky et la Bronx River Alliance, ont poursuivi l’administration Trump en mars dernier. Ils ont fait valoir que, puisque le Congrès avait affecté des fonds aux subventions environnementales et climatiques dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation et de la loi sur les investissements dans les infrastructures et l’emploi, les actions de l’administration étaient inconstitutionnelles.
Les plaignants ont également fait valoir que les actions du gouvernement étaient « arbitraires et capricieuses » et violaient la loi sur les procédures administratives, qui dicte la manière dont les agences fédérales élaborent et émettent des réglementations.
Le juge du tribunal de district des États-Unis, Richard Gergel, de Caroline du Sud, a donné raison aux plaignants en mai et a ordonné au gouvernement de rétablir immédiatement le financement de 32 des 38 programmes.
En juin, les avocats de l’administration ont fait appel avec succès auprès du Quatrième Circuit pour obtenir une suspension, ce qui a suspendu la décision du tribunal de district. La Cour d’appel a entendu l’affaire en octobre.
Le ministère de la Justice, représentant l’administration, a toujours considéré le différend comme une question contractuelle et non constitutionnelle. Les juges d’appel étaient largement d’accord, écrivant qu’aucune loi n’oblige le gouvernement à conclure un contrat spécifiquement avec les plaignants.
CleanAIRE NC, basée à Charlotte, fait partie des plaignants. L’organisation à but non lucratif a reçu une subvention de 500 000 $ de l’EPA pour la résolution collaborative de problèmes en matière de justice environnementale en juin 2024 pour surveiller la qualité de l’air dans quatre communautés mal desservies du nord du comté de Mecklenburg.
La subvention aurait également permis à CleanAIRE NC de former des agents de santé communautaires pour suivre la qualité de l’air et mener une évaluation de l’impact sur la santé avec plusieurs services de santé locaux et l’Université d’État de Caroline du Nord.
« Cette décision constitue un revers profondément frustrant pour les habitants du nord du Mecklembourg qui ont attendu des décennies une transparence élémentaire sur l’air qu’ils respirent », a déclaré Jeffrey Robbins, directeur exécutif de CleanAIRE NC. « Cependant, ce n’est pas la fin du chemin. Même si le tribunal a bloqué le retour immédiat des subventions individuelles, il nous a laissé la possibilité de contester la légalité de l’annulation massive par le gouvernement de l’ensemble du programme de subventions. Notre coalition reste engagée dans ce combat et espère que les tribunaux finiront par fournir les ressources promises à nos communautés. »
Les 19 plaignants dans cette affaire pourraient avoir l’occasion de contester le raisonnement derrière les larges annulations de subventions par l’administration Trump devant un tribunal de district fédéral.
Les juges d’appel ont cité une décision clé de la Cour suprême des États-Unis publiée en août dernier. Dans l’affaire National Institutes of Health c. American Public Health Association, la Cour suprême a statué que les tribunaux de district fédéraux n’avaient pas compétence pour connaître des affaires concernant l’annulation par l’administration de subventions gouvernementales liées à la recherche.
Cependant, la juge Amy Coney Barrett s’est éloignée des autres juges conservateurs sur la question de savoir si les orientations du gouvernement qui ont motivé les annulations pouvaient être contestées devant les tribunaux fédéraux traditionnels.
« Nous avons des preuves claires que cette administration a mis fin non seulement à des subventions individuelles, mais aussi à des programmes de subventions entiers, comme le programme de subventions globales pour l’environnement et la justice climatique », a déclaré Meyer. « Nous sommes impatients de suivre les instructions du Quatrième Circuit pour présenter ces preuves au tribunal de district et demander le rétablissement du financement. »
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