Une ville de moins de 5 000 habitants pourrait être le site d’un projet de centre de données de 6 milliards de dollars, selon son maire. Le projet serait-il une aubaine ou un fardeau ?
CHILDERSBURG, Alabama—Lors de la réunion du conseil municipal de mardi, il y a eu peu de questions et moins de réponses.
Malgré le manque de détails publics sur un projet de centre de données hyperscale dans la ville de 5 000 habitants au sud de Birmingham, les membres du conseil municipal de Childersburg ont approuvé à l’unanimité une modification de leur ordonnance de zonage autorisant l’exploitation du centre de données sur un site situé à l’intérieur d’un « développement d’unité planifié » ou PUD.
« Les centres de données sont autorisés comme utilisation principale dans le district de zonage PUD, reconnaissant les centres de données comme des infrastructures critiques essentielles à l’intérêt économique national et régional », indique en partie la mesure.
La propriété en cause, cédée à la ville par le gouvernement fédéral en 2003, était le site de la
une opération de munitions qui a fabriqué des millions de livres d’explosifs pendant la Seconde Guerre mondiale et produit de l’eau lourde utilisée dans le programme nucléaire américain, nom de code Projet Manhattan.
Dans la période d’après-guerre, l’emplacement est devenu une source d’inquiétude et de controverse entre les responsables locaux, fédéraux et militaires, qui ont tous des intérêts divergents dans l’avenir du site situé le long de la rivière Coosa, dans le centre de l’Alabama. Une grande partie de ces échanges tourne autour de la contamination de l’environnement, due à la fois à la production de munitions et à l’utilisation généralisée de l’amiante.
Le site a été inscrit sur la liste des priorités nationales d’assainissement de l’Agence américaine de protection de l’environnement en 1987, mais les efforts de nettoyage ont été intermittents depuis.
Un rapport de l’Army Corps of Engineers de 2023 sur l’état du site indiquait que sans nettoyage supplémentaire, « les travailleurs industriels peuvent être exposés à des contaminants présents dans les milieux environnementaux par ingestion accidentelle, absorption de produits chimiques par la peau et par inhalation » et que « la contamination chimique trouvée dans le sol ou les sédiments était responsable d’un risque inacceptable pour les travailleurs ».
Le rapport note que la ville de Childersburg prévoit de recruter des promoteurs privés sur le site « pendant que l’enquête sur les eaux souterraines contaminées sur la propriété est en cours ».
Dans le passé, cette histoire a été un obstacle au développement, mais le maire Ken Wesson a déclaré que lui et d’autres membres du personnel de la ville avaient passé des mois à négocier avec un développeur qui, selon eux, pourrait être exactement le partenaire que le gouvernement local recherchait : un centre de données à grande échelle.
Alors que Wesson et d’autres membres du conseil municipal ont souligné lors de la réunion de mardi que le projet n’en était qu’à ses débuts, le maire a déclaré qu’il estimait que le centre de données était une bonne solution.
Au cours de la réunion, le résident Noah Beckham a déclaré aux membres du conseil qu’il pensait qu’ils devraient se méfier d’un centre de données visant à s’implanter dans une petite communauté relativement rurale.
« Je n’ai pas de boule de cristal pour regarder vers l’avenir et voir ce que (un centre de données) signifierait pour Childersburg », a-t-il déclaré. « Mais ce que nous avons, ce sont des histoires provenant de tout le pays. Regardez les informations. »
L’opposition locale à la construction de grands campus de centres de données a fait la une des journaux à l’échelle nationale et en Alabama, où les habitants se sont régulièrement regroupés pour lutter contre de tels développements. Ceux qui vivent à proximité des sites proposés affirment que les grandes installations technologiques entraîneront une pollution sonore et lumineuse, augmenteront le trafic et consommeront de grandes quantités d’eau et d’énergie, augmentant ainsi la possibilité d’une augmentation des tarifs des services publics pour tout le monde.
Le secret entourant le développement des centres de données est souvent devenu un point de friction pour les résidents qui cherchent des réponses sur les projets qui se déroulent dans leur cour, à mesure que d’énormes installations surgissent à travers le pays.
À Bessemer, à une heure à l’ouest de Childersburg, les habitants se sont battus contre le projet de construction d’un centre de données hyperscale de 1 200 mégawatts et 4,5 millions de pieds carrés. Là-bas, le maire, le procureur de la ville et au moins un responsable du développement économique du comté ont signé des accords de non-divulgation au grand mépris des habitants mécontents.
Mais après la réunion du conseil municipal de Childersburg mardi, Wesson a déclaré à Pacte Climat qu’un développeur de centre de données, actuellement provisoirement prévu à proximité de Wilsonville, avait également envisagé le site industriel de Childersburg. Le promoteur de Wilsonville a cependant demandé au maire de signer un accord de non-divulgation, a déclaré Wesson.
Les conseillers et le procureur de la ville l’ont découragé de signer un tel document alors que Childersburg allait de l’avant avec son projet de centre de données, il a donc refusé.
Le développeur du centre de données de Childersburg, que le maire a identifié comme étant WHP Development, lui a seulement demandé de signer un « accord de confidentialité ». Wesson a accepté de le faire.
Interrogé sur la différence entre un accord de non-divulgation et un accord de confidentialité, le maire a déclaré que ce dernier lui donnait « beaucoup plus de latitude » pour partager des détails sur le processus entourant le développement du site.
Pacte Climat a déposé une demande d’enregistrement public pour l’accord de confidentialité mardi après-midi. Les agents de la ville n’ont pas encore répondu.
Plus tôt ce mois-ci, Pacte Climat a publié un accord de non-divulgation signé par un maire d’une autre petite ville de l’Alabama, Columbiana. Là-bas, une nouvelle administration municipale fait face aux conséquences de l’approbation par l’ancien maire d’un agrandissement du centre de données désormais universellement contesté par les habitants de la ville.
Malgré tout accord de confidentialité, Wesson a fourni beaucoup plus de détails sur la proposition de Childersburg que Joshua Harrelson, un représentant du développeur du centre de données présent à la réunion de mardi. Interrogé par un journaliste d’Pacte Climat sur le développeur et le projet proposé, Harrelson a refusé de commenter davantage, refusant même de fournir le nom de l’entreprise.
« Je veux juste m’assurer que je n’ai violé aucun de nos accords avec la ville », a déclaré Harrelson après la réunion.
Wesson a déclaré à Pacte Climat que le projet de 6 milliards de dollars comprendrait un centre de données de 500 mégawatts situé sur le site de réaménagement industriel et utiliserait un système de refroidissement à base de glycol. La ville a déjà signé un accord de service d’achat avec le promoteur pour 486 acres dans le parc industriel, pour un montant total d’environ 17 millions de dollars, selon Wesson. Childersburg pourrait s’attendre à environ 220 emplois permanents et à de nombreux autres emplois temporaires dans la construction si le projet était approuvé, a déclaré le maire.
Le document de vente est un accord de principe, a déclaré Wesson, en attendant l’évaluation du site par le promoteur et d’autres facteurs.
Bien que Harrelson n’ait pas confirmé le nom du développeur, WHP pourrait faire référence à Western Hospitality Partners, un développeur proposant des campus de centres de données hyperscale à travers le pays. Parmi ces projets figurait un projet de site de 600 mégawatts en Géorgie, baptisé Projet Lincoln, qui a été annulé, réduit et déplacé vers un autre site après l’opposition des résidents. Les promoteurs ont affirmé que ce projet, comme celui en cours à Childersburg, représenterait un investissement d’environ 6 milliards de dollars.
La société a également proposé un centre de données de 1,62 million de pieds carrés appelé « Project Gravity » dans le nord-est de la Pennsylvanie.
Harrelson, dont LinkedIn le présente comme stratège et professionnel du développement, ne semble pas être entièrement nouveau dans le secteur des centres de données.
Un article de mars 2025 dans The Atlanta Journal-Constitution indiquait que Harrelson était un résident de longue date de LaGrange et un propriétaire foncier travaillant avec un groupe de développeurs de centres de données sur le « Projet West », un campus de centres de données de près de 10 milliards de dollars, composé de six bâtiments et de 600 mégawatts, s’étendant sur plus de 500 acres.
Harrelson a déclaré au journal qu’il estimait qu’il faisait quelque chose de positif pour la communauté grâce au projet de centre de données.
« Nous nous sommes assis en famille et avons dit : « Est-ce que les gens vont nous connaître pour posséder 500 acres et chasser et pêcher et profiter de cela, ou vont-ils nous connaître pour ce que nous avons fait pour la communauté ? » », a déclaré Harrelson. « C’est au cœur de ce que nous faisons. »
Le journal a noté que Harrelson avait refusé d’identifier la société avec laquelle il travaillait sur le projet à l’époque.
Le maire de Childersburg a déclaré qu’il était simplement heureux d’avoir un promoteur qui, selon lui, s’engage à faire entrer l’ancien site militaro-industriel de la ville dans le 21e siècle.
« Cette propriété a été utilisée pour développer une arme de destruction massive », a déclaré Wesson. « Et donc je veux qu’il soit maintenant converti en quelque chose qui mène à la croissance de notre communauté, à des emplois et à un avenir pour nos enfants. »
Il reste encore un long chemin à parcourir avant que l’accord ne soit gravé dans le marbre, a déclaré Wesson, mais il croise les doigts.
Il a fallu tout ce temps pour mettre tous les acteurs concernés – l’EPA, l’armée, le Corps des ingénieurs de l’armée et les responsables locaux – sur la même longueur d’onde. Wesson a déclaré qu’il avait récemment réuni des représentants de toutes les parties prenantes dans une même pièce pour trouver une voie à suivre.
« Je l’ai affectueusement appelé la réunion des menteurs », a plaisanté Wesson. « Mais je n’ai pas mis ça sur l’invitation. »
À la suite de cette conversation et de ces réunions avec WHP, Wesson a déclaré qu’il avait le sentiment que les étoiles étaient désormais alignées pour permettre à un développeur de centre de données de s’installer à Childersburg.
Il y a encore des questions, a déclaré Wesson, car il y a un long chemin à parcourir.
L’approbation de la résolution lors de la réunion de mardi permettrait également aux représentants du promoteur de visiter le site et de s’assurer qu’il répond à leurs besoins. Ensuite, le processus avancera à partir de là.
« Rien n’est finalisé », a déclaré Wesson. « Donc, toute l’histoire ne peut pas encore être racontée. »
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