La perte de glace dans l’océan Antarctique pourrait tuer les oiseaux marins pendant leur saison de mue.
Chaque année depuis des millénaires, les manchots empereurs muent sur la glace côtière qui reste stable jusqu’à la fin de l’été – un refuge pendant plusieurs semaines lorsqu’il est dangereux pour les oiseaux, principalement aquatiques, d’entrer dans l’océan pour se nourrir car ils repoussent leurs plumes imperméables.
Mais alors que l’étendue globale de la glace de mer de l’Antarctique a diminué pour atteindre des niveaux record ces dernières années, certaines des plates-formes gelées de manchots ont fondu plus tôt que jamais, forçant les oiseaux affaiblis à se déplacer dans des zones plus petites et peut-être à une mort prématurée dans l’océan glacé, selon Peter Fretwell, géographe du British Antarctic Survey, qui a aidé le pionnier à compter les manchots empereurs depuis l’espace.
« La glace de mer ne se brisait pas simplement en floes. Certaines années, elle se désintégrait simplement », a déclaré Fretwell, auteur d’un article publié mercredi qui compare le sort des manchots en mue avec les enregistrements de glace sur sept ans.
« S’ils entrent dans l’eau à moitié mués, ils ont vraiment des problèmes car ils ne sont tout simplement pas très forts », a-t-il déclaré, ajoutant que les oiseaux perdent jusqu’à la moitié de leur poids pendant la mue. S’ils entrent dans l’eau avant d’être prêts, ils peuvent souffrir d’hypothermie et devenir des proies faciles pour les léopards de mer.
Les États-Unis ont classé les manchots empereurs parmi les espèces en voie de disparition en 2022, car plusieurs études prévoient d’importantes pertes de population, voire une quasi-extinction, au cours de ce siècle en raison du réchauffement continu. Il reste environ un quart de million de couples reproducteurs dans le monde, dispersés dans les colonies entourant l’Antarctique.
Cette étude est la première à cartographier les sites de mue des manchots empereurs à partir d’images satellite. Cela montre qu’un important refuge de mue le long de la côte de la Terre Marie Byrd, dans l’ouest de l’Antarctique, a rétréci de façon spectaculaire au cours des dernières années de glace de mer record, ce qui constitue potentiellement une nouvelle menace majeure pour une espèce qui perd son habitat à cause du changement climatique à différents stades de sa vie, a-t-il déclaré.
En étudiant des images satellite de 2018 à 2024, Fretwell a cartographié des groupes de manchots empereurs en mue le long d’environ 200 kilomètres de la côte de Marie Byrd Land, en utilisant les taches de guano caractéristiques des oiseaux pour identifier les groupes. L’analyse a montré que lors des années où les glaces étaient faibles, la plate-forme de glace côtière se brisait avant la fin de la mue.
Les impacts sont peut-être déjà tangibles. Avant 2022, plus de 100 groupes de manchots avaient été identifiés dans la même région, mais en 2025, seuls 25 petits groupes étaient visibles sur les images satellite, malgré des conditions de glace marine plus favorables.
Certaines recherches suggèrent que le récent déclin brutal de la glace de mer marque un changement permanent du climat de l’Antarctique, a-t-il déclaré.
La partie reculée de l’Antarctique occidental où il a étudié les manchots a perdu plus de glace marine que partout ailleurs. Jusqu’à il y a quelques années, les chercheurs atteignaient rarement la côte, c’est pourquoi il n’y a pas de stations de recherche dans la région. Mais maintenant, certaines années, presque tout fond en été.
« Personne ne l’avait prédit », a-t-il déclaré, décrivant la fonte comme un réajustement soudain après que l’eau océanique plus chaude ait aminci la glace par le bas et s’est frayée un chemin près de la surface jusqu’à ce que « la glace de mer disparaisse », a-t-il déclaré.
Des recherches antérieures menées par Fretwell et d’autres ont déjà suggéré que la perte de glace due au climat perturbe la reproduction des manchots et d’autres oiseaux marins. La nouvelle analyse suggère que la perte de glace due au climat pourrait également affecter la mue des adultes, exposant potentiellement une grande partie de la population mondiale de manchots empereurs à un nouveau risque de mortalité.
Cette étape de la vie est critique car c’est la seule période pendant laquelle les adultes ne peuvent pas entrer dans l’océan en toute sécurité pour se nourrir. Et les manchots empereurs ne se reproduisent pas de manière prolifique, les adultes doivent donc survivre pendant des années pour maintenir leurs populations.
Très peu de bonnes nouvelles pour les pingouins
Si la survie des adultes est menacée, le déclin de la population peut s’accélérer, a déclaré Rose Foster-Dyer, écologiste marine à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui étudie les tendances mondiales de la population de manchots empereurs.
Foster-Dyer a déclaré que le secteur de Marie Byrd Land a longtemps été un bastion de mue prévisible en raison de sa glace de mer persistante en été, ce qui signifie que son récent déclin pourrait forcer les oiseaux à changer d’habitat, s’il reste de la glace appropriée.
« Il y a eu très peu de bonnes nouvelles pour les manchots empereurs récemment, et ils semblent subir une forte pression en raison des changements dans leur environnement de glace marine », a-t-elle déclaré. Des études menées depuis de nombreuses années par des navires suggèrent que les manchots ont historiquement choisi des zones à forte concentration de glace de mer comme redoutes pour leur mue. « Si la glace de mer devient moins fiable », a-t-elle déclaré, « les oiseaux devront s’adapter et modifier leurs comportements pour survivre ».
Au cours des trois derniers millions d’années, les manchots empereurs ont survécu en s’adaptant aux énormes variations de la glace marine, mais ils ont besoin d’un endroit où aller et de temps pour s’adapter. Ce processus se déroule généralement sur des millénaires au cours de cycles climatiques planétaires lents.
Mais la vitesse du réchauffement provoqué par l’homme constitue un choc nouveau et différent pour le climat de la Terre et pour les manchots empereurs, a déclaré Fretwell.
« Ils sont probablement les espèces d’oiseaux qui s’adaptent le plus lentement sur le plan génétique, et à moins qu’ils ne l’aient déjà dans le casier, ils ne s’adapteront pas. »
Cela signifie que si les manchots empereurs n’ont pas déjà la capacité biologique de s’adapter à la fonte rapide des glaces de mer, il est peu probable qu’ils évoluent assez vite maintenant.
On ne sait toujours pas exactement ce qui est arrivé aux manchots sur la côte de Marie Byrd Land, et Fretwell a déclaré qu’il espérait qu’au moins certains d’entre eux seraient capables de trouver de nouvelles zones de mue.
Mais il a été en contact avec un autre groupe de chercheurs qui comptent les empereurs sur les sites de reproduction, et il craint que les nouvelles données du dernier recensement ne confirment la mauvaise nouvelle.
Fretwell a déclaré qu’il était possible qu’un grand nombre de manchots aient péri après être entrés dans l’océan Austral avant d’avoir remplacé leurs plumes imperméables. « Si cela se produit », a-t-il déclaré, « la situation des empereurs en tant qu’espèce est encore pire que nous le pensions. »
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
