Les régulateurs fédéraux déclarent que les projets d'une mine de charbon en Alabama pourraient enfreindre la loi, mettant les citoyens en danger

Un « préavis de dix jours » délivré aux responsables de l'Alabama vise à atténuer les risques pour les citoyens vivant au-dessus de la mine d'Oak Grove. Cela survient après des mois d’inaction de l’État et d’indignation de la communauté.

Miné: Douzième d'une série sur les impacts de l'exploitation minière par longue taille en Alabama.

OAK GROVE, Alabama—Pour ce qui pourrait être la première fois de son histoire, la Commission des mines de surface de l'Alabama, chargée de réglementer les impacts en surface de l'exploitation souterraine du charbon dans l'État, a été mise en demeure par son homologue fédéral d'imposer une la conformité de la mine de charbon à la loi ou faire face à d'autres mesures réglementaires.

Dans un « préavis de dix jours » envoyé à l'agence début décembre, des responsables de l'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE) ont écrit que les enquêteurs avaient déterminé que la mine d'Oak Grove, dans l'ouest du comté de Jefferson, pourrait ne pas être en conformité avec la loi pour avoir échoué. surveiller adéquatement les émissions de méthane potentiellement explosives de la mine.

La mesure réglementaire fédérale intervient environ neuf mois après qu'une explosion dans une maison en mars 2024 au sommet de la mine en expansion a tué le propriétaire de la maison, WM Griffice, 74 ans, et laissé son petit-fils grièvement blessé. Le procès intenté par la famille contre Crimson Oak Grove Resources, qui exploite la mine, allègue que le méthane s'échappant de l'exploitation a rempli la maison des Griffice, provoquant l'explosion. Les avocats de la mine d'Oak Grove ont nié toute responsabilité dans les dossiers déposés devant le tribunal.

Le préavis de dix jours par les régulateurs américains a été émis à la suite d'une inspection fédérale de la mine et de visites dans des résidences d'Oak Grove, quelques jours après une enquête d'Pacte Climat sur l'inaction fédérale sur la question.

Les régulateurs de l'État n'ont pratiquement rien fait pour répondre aux préoccupations des citoyens d'Oak Grove qui craignent les risques liés à l'exploitation minière en longue taille. Il a fallu des mois aux régulateurs pour organiser une réunion publique permettant aux citoyens d'exprimer leurs préoccupations, et les responsables ont déclaré qu'ils avaient peu de pouvoir pour intervenir. Jusqu'à présent, les législateurs de l'Alabama n'ont fait aucune démarche pour proposer une législation visant à résoudre les problèmes d'Oak Grove, ou les risques liés à l'exploitation minière par longue taille en général.

Dans le rapport d'inspection de l'OSMRE, obtenu grâce à une demande en vertu de la Freedom of Information Act, les enquêteurs ont écrit que le plan actuel de contrôle de l'affaissement de la mine d'Oak Grove ne traite pas de manière adéquate les risques associés aux rejets de méthane provenant de l'exploitation minière. Les responsables de l'Alabama ont approuvé son plan d'affaissement pas plus tard qu'en juin 2024, selon le rapport de l'inspection fédérale.

Le préavis de dix jours a ordonné aux régulateurs des mines de l'Alabama d'exiger la surveillance de l'affaissement et du méthane à mesure que l'exploitation minière progresse sous la petite communauté rurale de l'Alabama.

Les régulateurs de l’Alabama disposent désormais de 10 jours pour forcer la correction de la violation ou « justifier » tout manquement à cette obligation.

Les responsables de l'Alabama Surface Mining Commission ont refusé de commenter cette histoire, écrivant dans un courrier électronique que la réponse de l'agence au préavis de dix jours serait « prochaine » et pourrait être obtenue via OSMRE.

Les responsables de la mine Oak Grove n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Le rapport d'inspection qui sous-tend le préavis de dix jours montre que les enquêteurs fédéraux ont suivi les traces des reportages d'Pacte Climat sur Oak Grove, en visitant la maison des Griffice et la mine ainsi que les maisons de Lisa Lindsay, Clara Riley et Randy Myrick, tous résidents présentés dans le cadre de la série Undermined de la salle de rédaction.

Des fonctionnaires de l'État et des gestionnaires de la mine ont accompagné le personnel de l'OSMRE pour l'inspection, selon le rapport, notamment sur le site de l'explosion de la maison Griffice.

Là-bas, des inspecteurs fédéraux ont noté l'installation récente de divers évents de méthane à la suite de l'explosion, destinés à évacuer en toute sécurité l'air du sol vers l'atmosphère. Le rapport d’inspection note que lorsqu’un employé fédéral équipé d’un détecteur de méthane s’est approché d’un évent, son appareil « est passé en mode avertissement et a donné une lecture de 32 pour cent de la limite explosive inférieure du méthane ».

Lors des visites aux domiciles des résidents, les responsables de l'OSMRE ont observé des dégâts d'affaissement ; des puits inspectés, qui peuvent servir de voie pour que le méthane s'échappe vers la surface ; et a parlé avec les résidents de leurs préoccupations.

Lisa Lindsay, la plus proche voisine des Griffice, a déclaré en novembre que les inspecteurs de l'OSMRE avaient passé un peu plus de 20 minutes chez elle, posant brièvement des questions et observant les fissures dans les fondations de sa maison, signes de l'affaissement causé par l'expansion de la mine en contrebas.

La méthode d'exploitation minière en longue taille utilisée par Oak Grove implique une grande machine cisaillant le charbon, libérant du méthane et laissant de vastes cavernes souterraines qui s'effondrent une fois l'exploitation minière poursuivie. Selon les experts, cet effondrement provoque un affaissement ou un affaissement du terrain situé au-dessus, un processus qui endommage souvent les structures de surface comme la maison Lindsay.

Les fissures dans les terres situées au-dessus de la zone exploitée peuvent également fournir une voie d'évacuation au méthane libéré lors de l'exploitation minière. C'est ce méthane qui s'échappe qui, selon la famille de Griffice, est à l'origine de l'explosion qui a coûté la vie à leur proche.

Lindsay a déclaré qu'elle était sceptique quant au fait qu'un bien durable puisse découler de l'inspection fédérale, qu'elle a qualifiée de «exposition de chiens et de poneys», mais que les résidents accepteraient toute l'aide qu'ils pourraient obtenir.

Le soi-disant « préavis de dix jours » est un outil d’application que les régulateurs fédéraux de l’OSMRE utilisent avec parcimonie. Ce n'est que récemment que les régulateurs fédéraux ont annoncé qu'ils élargiraient la portée du mécanisme d'application, permettant que de tels avis proviennent de plaintes de citoyens, et pas seulement d'inspections fédérales.

Des États, dont l'Alabama, ont contesté cette expansion, arguant que le fait de permettre aux citoyens de se plaindre directement auprès des régulateurs fédéraux bafoue les droits des États à la réglementation principale de l'extraction du charbon à l'intérieur de leurs frontières. Cette contestation judiciaire pourrait bientôt devenir sans objet, car la nouvelle administration Trump est susceptible de revenir sur l'expansion de la règle, laissant aux citoyens un outil de moins à utiliser pour lutter contre les risques causés par l'expansion de la mine de charbon sous leurs maisons.

Pour l'instant, cependant, les régulateurs de l'Alabama et les responsables de la mine d'Oak Grove seront obligés de répondre au préavis de dix jours émis par l'OSMRE. Il « oblige l'ASMC à ce que (Oak Grove Mine) révise son permis pour remédier à l'absence d'un plan efficace de surveillance et de déclaration du méthane et pour mettre à jour l'enquête sur les puits pour inclure les puits abandonnés qui peuvent transmettre du méthane à la surface après l'exploitation minière. »

Le plan actuel de contrôle de l'affaissement soumis par la mine d'Oak Grove et approuvé par les régulateurs de l'Alabama manque de spécificité quant aux détails de toute surveillance de l'affaissement et du méthane à la suite de l'exploitation active du charbon sous les maisons des résidents, selon le rapport.

« L'absence de ces informations à évaluer dans le plan approuvé doit être corrigée le plus rapidement possible », indique le rapport.

L'agence fédérale n'est pas allée jusqu'à conclure à l'existence d'un risque actuel pour la sécurité et la santé des résidents, ce qui aurait pu conduire à une pause dans les opérations minières. Des experts du charbon, dont Jack Spadaro, ont critiqué la réticence de l'agence à s'attaquer à ce qu'il considère comme une menace imminente pour les résidents : la fuite incontrôlée de méthane à mesure que l'exploitation minière du charbon progresse.

Joe Pizarchik, l'ancien directeur de l'OSMRE, a également déclaré à Pacte Climat que l'agence fédérale a le pouvoir de faire face aux risques liés au méthane en suspendant les opérations minières jusqu'à ce que ces risques soient atténués – ce que les responsables ne font tout simplement pas.

« Ils devraient pouvoir conclure que faire exploser les maisons des gens et les tuer constitue un danger imminent, et ils devraient pouvoir suspendre l'exploitation souterraine du charbon sous ces zones », a-t-il déclaré plus tôt cette année. « Il semble que nous ayons un exemple documenté de l'incapacité du régulateur à remplir son obligation obligatoire de protéger la santé et la sécurité du public. »

L'enquête de novembre d'Pacte Climat sur l'échec de l'agence à Oak Grove a également cité un guide technique de 2001 sur les fuites de méthane comme ligne directrice sur ce qui devrait être fait dans les cas où les gaz s'échappant des mines de charbon sont préoccupants.

Dans son nouveau rapport d'inspection, l'OSMRE a souligné le même document, suggérant que le régulateur de l'État dirige la surveillance du méthane conformément au manuel technique.

Le manuel demande un échantillonnage du méthane avant, pendant et après l'exploitation minière, en particulier au niveau des puits d'eau situés au-dessus de la mine.

« Des échantillonnages périodiques peuvent être appropriés jusqu'à un an », indique le manuel. « Indépendamment du fait que des changements induits par l'affaissement soient observés ou non, le puits doit être échantillonné au moins trois fois après l'exploitation minière ou jusqu'à ce que le méthane revienne aux niveaux ambiants. »