Les États-Unis ne disposent pas de suffisamment de biodiesel pour répondre au nouveau mandat de l’administration, les mélangeurs devront donc importer encore plus d’huiles végétales étrangères.
Le président Donald Trump s’est tenu sur le balcon Truman de la Maison Blanche lors de la « Grande célébration de l’agriculture américaine » la semaine dernière et a annoncé ce qu’il a qualifié de coup de pouce « historique » pour les agriculteurs du pays.
L’Agence de protection de l’environnement, a déclaré Trump, exigerait que le volume le plus élevé jamais atteint de biocarburants à base de cultures soit mélangé à l’approvisionnement en essence du pays, une mesure que l’administration promet de créer des emplois et des liquidités pour une industrie agricole subissant le double coup des tarifs douaniers du président et de la hausse des prix des engrais liés à la guerre en Iran. Trump s’est qualifié de « véritable ami et champion » des agriculteurs du pays, une circonscription politique clé qu’il courtise à nouveau activement et de manière festive.
Mais certains analystes et chercheurs affirment que le plan de l’administration présente un défaut critique : les États-Unis ne produisent pas suffisamment d’huile végétale pour satisfaire aux exigences des nouveaux objectifs de mélange. Cela signifie qu’il devra importer davantage d’huile végétale étrangère, ce qui mettra en péril les forêts tropicales critiques pour le climat à des milliers de kilomètres de là, à mesure qu’elles seront défrichées pour cultiver davantage de cultures oléagineuses.
Au-delà de ces impacts climatiques négatifs, les nouveaux objectifs entraîneront en fait une hausse des prix du diesel, de 30 cents le gallon cette année et de 36 cents le gallon en 2027, selon l’EPA.
« Cette règle particulière, selon la propre analyse de l’EPA, coûtera environ 20 milliards de dollars sur les deux années où elle sera en vigueur », a déclaré Dan Lashof, chercheur principal au World Resources Institute. « Et plutôt que d’avoir des avantages environnementaux, cela entraînera en fait la déforestation et une augmentation des émissions de dioxyde de carbone qui piége la chaleur. »
Les marchés mondiaux des huiles végétales sont étroitement liés. Si l’huile végétale est détournée de l’alimentation pour être utilisée comme carburant, l’huile destinée à l’alimentation devra provenir d’ailleurs, potentiellement de régions où les forêts tropicales riches en carbone sont défrichées pour produire du soja et de l’huile de palme.
Jeremy Martin, scientifique principal à l’Union of Concerned Scientists, affirme que la consommation de biodiesel aux États-Unis a explosé ces dernières années. Les huiles végétales et les graisses animales importées répondaient à environ 70 pour cent de cette demande.
L’EPA a fixé les volumes de biocarburants pour 2026 et 2027 à environ 27 milliards de gallons, dont 15 milliards provenant de l’éthanol à base de maïs, soit le même montant que les années précédentes. Mais le nouveau mandat appelle à une augmentation de 60 % de la consommation de diesel issu de la biomasse, y compris du diesel végétal et renouvelable, par rapport à 2025, soit environ 9 milliards de gallons.
« Cette augmentation de 60 pour cent est énorme », a déclaré Martin. « Cela va être un choc énorme pour les marchés américains et mondiaux des huiles et graisses végétales. »
Martin a souligné des recherches récentes d’Aaron Smith de l’Université de Californie à Berkeley, montrant que la demande mondiale de diesel issu de la biomasse entre 2002 et 2018 a entraîné la déforestation sur plus de 4 millions d’acres en Asie du Sud-Est, libérant plus d’une gigatonne de dioxyde de carbone. Cette conversion signifie que le diesel issu de la biomasse émet en réalité des émissions de carbone plus élevées que le diesel issu de combustibles fossiles.
« L’utilisation croissante d’huile végétale comme carburant a des conséquences dramatiques sur la déforestation », a déclaré Martin. « Il n’y a pas 60 pour cent d’huile végétale en plus disponible aux États-Unis pour le carburant, donc si cela doit augmenter autant, cela aura un impact dramatique sur la balance commerciale et cela conduira les États-Unis à importer davantage d’huile végétale. »
Paul Winters, porte-parole de Clean Fuels Alliance America, le plus grand groupe commercial de biodiesel du pays, a déclaré que l’EPA avait examiné l’affirmation de Martin et « a conclu que les approvisionnements en matières premières nord-américaines ne constituaient pas un facteur limitant pour atteindre les volumes finaux de la RFS ».
« Le marché américain fort du biodiesel et du diesel renouvelable est nécessaire pour garantir que l’agriculture – production de denrées alimentaires, d’aliments pour animaux et d’autres biens agricoles – reste économiquement viable », a ajouté Winters.
Les producteurs américains sont actuellement assis sur une surabondance de graines de soja invendues, en grande partie parce que la Chine, le plus gros acheteur, s’est tournée vers l’Amérique latine en réponse aux tarifs commerciaux imposés par Trump l’année dernière. Mais il faudra des années pour augmenter la capacité de production et transformer ces graines de soja en huile.
L’huile de palme, qui est produite en grande partie en Malaisie et en Indonésie et utilisée principalement pour l’alimentation et les cosmétiques, n’est pas éligible aux normes américaines sur les carburants renouvelables ni à l’Union européenne parce que sa culture a conduit à une déforestation importante.
« Mais comme cette règle entraînerait une augmentation de la demande d’huile de soja, elle entraînerait une hausse des prix de toutes les huiles végétales, qui sont fortement corrélées », a déclaré Lashof. « Le problème est qu’entre-temps, d’autres huiles végétales sont utilisées pour fabriquer des biocarburants, puis l’huile de palme est utilisée pour remplacer cette huile sur les marchés alimentaires. … Elles sont très étroitement liées en tant que substituts sur le marché international. »
L’UE a récemment déclaré que, comme pour l’huile de palme, elle n’autoriserait plus les biocarburants à base de soja à être pris en compte dans ses mandats en matière de carburants renouvelables en raison des risques élevés qu’ils posent en matière de déforestation et de conversion de l’affectation des terres. Dans leur évaluation de la nouvelle règle, les régulateurs de l’UE ont déclaré que « l’expansion de la zone de production d’huile de palme et de soja sur des terres à forte teneur en carbone est si importante que les émissions de gaz à effet de serre résultant du changement d’affectation des terres compensent toutes les économies d’émissions de gaz à effet de serre des carburants provenant de cette matière première, par rapport à l’utilisation de combustibles fossiles. »
Les États-Unis vont dans la direction exactement opposée.
Tim Searchinger, chercheur à l’Université de Princeton qui remet depuis longtemps en question les avantages des biocarburants en termes d’émissions, a qualifié les nouveaux mandats de l’EPA de « très mauvais pour le climat et la nature ».
« Chaque gallon de biodiesel américain accru entraîne presque exactement une augmentation d’un gallon des importations d’huile végétale », a-t-il expliqué. « Les sources de nouvelles huiles végétales dans le monde sont principalement l’expansion du palmier à huile dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est et, de plus en plus, en Afrique et en Amérique latine, ainsi que l’expansion du soja en Amérique latine. »
L’expansion du biodiesel à elle seule entraînera probablement plus de 7 millions d’acres de déforestation tropicale, a expliqué Searchinger, ce qui entraînera des émissions de gaz à effet de serre « sur 30 ans qui représenteront trois à quatre fois la réduction des émissions fossiles du diesel ».
Winters, de Clean Fuels Alliance America, a rejeté les données sur les changements indirects dans l’affectation des terres.
« Les environnementalistes qui promeuvent la théorie du changement indirect d’affectation des terres (CASI) n’ont absolument pas réussi à empêcher la déforestation au cours des dernières décennies », a écrit Winters dans un courriel. « Les politiques nationales et étatiques visant à préserver les forêts existantes sont le seul mécanisme qui fonctionnera. Le niveau d’incertitude et de manque de fiabilité des modèles IASC est stupéfiant et les résultats dépendent entièrement d’hypothèses. »
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