Les « micro-usines » pourraient-elles ouvrir la voie au recyclage du plastique ?

Alors que de nouvelles recherches révèlent combien peu de plastique est recyclé et comment ces déchets affectent la santé humaine, l'Arizona State University et Phoenix proposent ce qu'elles espèrent être une nouvelle solution.

PHOENIX — Des dizaines de personnes se sont rassemblées début février dans une zone industrielle de la cinquième plus grande ville du pays pour visiter une installation de recyclage présentée comme une solution potentielle à la crise mondiale du plastique. Pendant que les visiteurs écoutaient, un mur de poubelles de 100 pieds de long et 30 pieds de large se dressait derrière eux, remplis de plastiques provenant de bonnes volontés locales pour seulement une semaine.

Selon les dirigeants de la ville, les experts de l'Arizona State University et les partenaires communautaires, le plan ne propose pas une technologie révolutionnaire mais une refonte du fonctionnement de l'industrie du recyclage du plastique. Les produits en plastique courants que les gens ne recyclent généralement pas (pensez au siège d'appoint de voiture obsolète ou aux jouets cassés de votre enfant) seraient collectés dans les magasins Goodwill locaux et envoyés à cette nouvelle « micro-usine ». Ici, ils seraient lavés et déchiquetés, fondus, puis transformés en granulés. À partir de là, ils peuvent fabriquer des produits et les vendre à la communauté locale (des articles comme des planches à roulettes et des meubles) ou simplement vendre les pellets à de plus grands fabricants.

Mettez tout cela ensemble et cela pourrait faire partie d'une économie circulaire qui fabrique des produits à partir de déchets plutôt que d'utiliser de nouvelles ressources naturelles, avec toutes les étapes du processus de recyclage du plastique se déroulant sous un même toit, employant des locaux et contribuant à minimiser la quantité de déchets. les déplacements et les émissions étaient nécessaires pour transformer un morceau de plastique cassé en quelque chose de nouveau plutôt qu'un déchet dans une décharge ou dans les océans du monde. S'ils parvenaient à faire fonctionner la micro-usine à Phoenix, ont déclaré les organisateurs de la visite, cela pourrait diffuser une nouvelle façon de recycler dans le monde entier.

« L'espoir est d'avoir plusieurs usines distribuées afin que vous puissiez également réduire la quantité de marchandises à transporter », a déclaré la maire de Phoenix, Kate Gallego, à Pacte Climat. « Aujourd'hui, nous célébrons la première installation. Si la preuve de concept réussit, elle deviendra un réseau qui, je l’espère, s’étendra à l’échelle mondiale.

Cependant, recycler le plastique n’est pas une tâche facile. Les données de l'Environmental Protection Agency de 2018, les dernières en date de l'agence fédérale, situent le recyclage du plastique aux États-Unis à 9 %, soit bien en dessous des taux de recyclage du papier et du verre. Des études plus récentes ont montré que le taux de recyclage aux États-Unis pourrait être plus proche de 6 % seulement. Et une nouvelle étude du Center for Climate Integrity a révélé que les producteurs de plastique savaient depuis au moins 30 ans que le recyclage à grande échelle ne fonctionnerait pas d'un point de vue financier ou technique.

« Bien qu’elles sachent depuis longtemps que le recyclage du plastique n’est ni techniquement ni économiquement viable, les entreprises pétrochimiques – indépendamment et par l’intermédiaire de leurs associations professionnelles et de groupes écrans – se sont lancées dans des campagnes frauduleuses de marketing et d’éducation du public destinées à induire le public en erreur sur la viabilité du plastique. le recyclage comme solution aux déchets plastiques », ont écrit les auteurs du rapport.

Mais la promotion du recyclage par l'industrie a conduit la production de plastique à se poursuivre rapidement, propageant la pollution plastique trouvée au sommet du mont Everest, en Antarctique et au fond de la mer. La grande majorité de ce qui est fabriqué finit dans les décharges, les rivières, les lacs, les océans et dans la nourriture et l'eau que les gens mangent et boivent, laissant les experts préoccupés par le risque à long terme pour les humains. Même lorsque le plastique peut être recyclé, des recherches ont montré que le processus peut transformer jusqu'à 13 % des déchets entrants en microplastiques, de minuscules particules qui finissent partout.

« Nous ne pouvons pas recycler pour sortir de ce problème », a déclaré Jennifer Congdon, directrice adjointe de Beyond Plastics. « Nous devons réduire la production de plastique. »

Les projets visant à lutter contre les déchets plastiques sont souvent controversés et Phoenix n’est pas étranger aux critiques. L’année dernière, la ville a annoncé qu’elle enverrait les déchets plastiques du Super Bowl, organisé cette année-là à proximité de Glendale, vers une installation au Mexique, où les critiques l’ont qualifié de « colonialisme des déchets », a rapporté Grist.

La micro-usine a obtenu davantage de soutien, avec le soutien de groupes industriels de recyclage du plastique, de professeurs d'université et de groupes communautaires locaux, pour sa capacité à conserver toutes les étapes du processus de recyclage du plastique sous un même toit, à créer de nouveaux emplois, à recycler des produits de forme unique et à servir de plateforme. test décisif pour une nouvelle approche pour l’industrie.

Mais la question de savoir si le matériau peut être efficacement recyclé demeure.

Phoenix et ASU affirment que c’est possible, et ils espèrent que la micro-usine pourra ouvrir la voie à la résolution de la crise du plastique sans l’aggraver.

« Est-ce la fin de tout, tout est ? Absolument pas », a déclaré Tyler Eglen, chef de projet associé à l'ASU qui gère le Circular Living Lab de l'université. « Est-ce un pis-aller ? Peut-être un peu, mais sans cela, notre situation serait bien pire. Nous devons donc le faire maintenant.

« Une solution entièrement intégrée »

L'idée de créer un processus de recyclage plus durable à Phoenix a commencé il y a 11 ans, a déclaré Rajesh Buch, directeur du développement commercial du service Rob et Melani Walton Sustainability Solutions chez ASU. À l'époque, a-t-il déclaré, Phoenix produisait suffisamment de déchets chaque année pour remplir le stade dans lequel jouent les Diamondbacks de l'Arizona et effectuait suffisamment de voyages à la décharge pour aller sept fois sur la lune. Les dirigeants de la ville prévoyaient une nouvelle augmentation de la quantité de déchets générés alors que la zone métropolitaine de Phoenix poursuivait sa croissance rapide.

La micro-usine de recyclage, a-t-il déclaré, transforme un « système très fragmenté » en « une solution entièrement intégrée ».

L’installation pourra recycler les plastiques de types 2 et 5, les deux types de plastique les plus faciles à recycler. Bien qu'il s'agisse des types de plastiques les plus courants à recycler, l'ASU et les experts de l'industrie affirment que la micro-usine pourrait fournir un exemple à grande échelle de la façon de recycler des produits qui ne sont généralement pas recyclés par les installations existantes, comme les jouets et les grands bacs. Au total, elle pourra recycler environ 1 000 tonnes de plastique par an. L'année dernière, la ville a collecté et trié 5 155 tonnes de plastique qui ont été expédiées pour être reconditionnées, selon la ville. Une étude de 2018 a révélé que la ville collectait un peu moins de 50 000 tonnes de plastique.

« Quand tout le monde parle de recyclage du plastique, ils se concentrent sur les emballages, et les emballages représentent environ 40 pour cent des plastiques utilisés », a déclaré Scott Trenor, directeur technique de l'Association of Plastics Recyclers, qui a conseillé l'ASU et Phoenix sur la micro-usine. « Cela signifie que 60 % des plastiques utilisés dans des applications autres que l'emballage devraient être recyclés et ne le sont probablement pas actuellement. Je pense que cela pourrait être une preuve de concept selon laquelle vous pouvez créer des industries de recyclage et des chaînes d’approvisionnement autour du non-emballage.

Sous-titre : Mise en décharge ou recyclage ?

Bien entendu, des inquiétudes subsistent concernant la micro-usine.

Le lavage et le déchiquetage des plastiques peuvent créer de minuscules microplastiques, comme ceux que l'on trouve dans le corps humain, et les eaux usées d'une usine peuvent les transporter ailleurs. Eglen a déclaré qu'ils prévoyaient de résoudre ce problème en testant fréquemment les eaux usées au cours des premiers mois d'exploitation de la micro-usine, afin de pouvoir comprendre ce qui en sort et comment ils doivent les traiter.

« L’idée est de les attraper [tiny plastic bits created during the recycling process], filtrez-les, puis vous obtenez cela et vous les avez sous forme de solide », a déclaré Eglen. « Alors vous pourrez décider : est-il temps d’aller à la décharge ? »

Si ASU et Phoenix parviennent à faire fonctionner la première micro-usine, ils souhaitent se développer. Des conversations sont déjà en cours pour l'amener dans des communautés plus rurales de l'Arizona où une micro-usine pourrait prendre en charge une grande partie des déchets plastiques, tandis que d'autres grandes villes de la région de Phoenix et d'autres États sont également intéressées par le service, ont déclaré Eglen et Buch. .

Même si cela se développait, il n'y aurait pas assez de tables et de skateboards en plastique que les micro-usines pourraient produire pour compenser l'expansion de la production de plastique attendue au cours des prochaines décennies, a déclaré Congdon de Beyond Plastics. Les micro-usines, a-t-elle déclaré, n'aggraveront probablement pas la situation et sont certainement meilleures que d'autres méthodes, comme le recyclage chimique, pour l'environnement. Mais elle a ajouté qu’il existe de réelles inquiétudes quant à la manière dont les installations de recyclage mécanique, comme les micro-usines, contribuent à la production de minuscules particules de plastique que l’on trouve partout sur la planète.

« C'est une véritable préoccupation pour l'humanité », a-t-elle déclaré. « Le recyclage mécanique, à l’heure actuelle, contribue à ce problème. C'est probablement un peu mieux que les matériaux qui finissent dans l'océan, mais la mise en décharge est peut-être le meilleur endroit pour ces choses.

Atteindre zéro déchet plastique est une tâche trop lourde pour la micro-usine, a déclaré Eglen, mais il est convaincu que l'installation peut aider à faire avancer l'industrie du recyclage du plastique dans la bonne direction, une direction qui réponde mieux aux très dures réalités auxquelles l'industrie est confrontée.