En vertu de la politique de « pouvoir discrétionnaire » du Texas, les entreprises étaient autorisées à évacuer ou à brûler des polluants, à condition qu’ils soient signalés. Les récentes exigences en matière de protection contre les intempéries pour les centrales électriques ne s’appliquaient pas aux usines de traitement du gaz.
Alors que des températures glaciales balayaient l’ouest du Texas la semaine dernière, les systèmes de pipelines qui fuyaient dans le bassin permien de l’ouest du Texas ont commencé à aspirer de l’air, gâtant leurs produits, risquant une explosion et obligeant les opérateurs à libérer ou à brûler de grandes quantités de gaz.
Chevron, par exemple, a signalé 11 rejets importants de gaz alors qu’elle cherchait à purger l’oxygène de ses réservoirs, selon des documents déposés auprès de la Commission texane sur la qualité de l’environnement. Chevron a estimé avoir rejeté plus de 125 000 livres de polluants réglementés lors d’incidents survenus pendant la tempête. Dans certains cas, les écoutilles des réservoirs de Chevron « sont restées gelées ouvertes », permettant au gaz de s’évacuer librement pendant des jours.
Tous les incidents étaient « directement liés au grave désastre climatique hivernal proclamé par le gouverneur du Texas, Greg Abbott », a écrit la société dans ses rapports. Dans une déclaration à Pacte Climat, un porte-parole de Chevron a déclaré que l’entreprise suivait ses « plans d’action contre les conditions hivernales pour permettre des opérations sûres, fiables et durables » et que la sécurité était sa priorité absolue.
Au TCEQ, le régulateur environnemental du Texas, la déclaration d’Abbott du jeudi 22 janvier a activé une politique appelée « pouvoir discrétionnaire d’application », en vertu de laquelle les autorités pouvaient choisir d’excuser les infractions à la loi environnementale, compte tenu des circonstances, à condition que les opérateurs les signalent avec diligence.
Pacte Climat a compilé les rapports sur les émissions atmosphériques signalées par les installations industrielles – principalement les opérations pétrolières, gazières et pétrochimiques – publiés sur le site Web du TCEQ. Au cours du mois de janvier précédant la tempête, il y avait en moyenne 3,4 incidents par jour. Mais au cours des quatre jours allant du 23 au 26 janvier, ce chiffre est passé à une moyenne quotidienne de 14,2.
Au total, les entreprises ont estimé qu’environ 1,6 million de livres de polluants réglementés ont été rejetés au cours des quatre jours de temps glacial, lorsque les vannes ont échoué, les unités se sont déclenchées et les connecteurs de tuyaux ont commencé à fuir, selon l’analyse d’Pacte Climat. (Ce chiffre n’inclut pas les rejets de méthane et d’éthane, qui ne sont pas réglementés et ne sont donc pas déclarés.) Le TCEQ n’a pas répondu à une demande de commentaires.
« Ce type d’émissions se produit toute l’année au Texas, mais les conditions météorologiques extrêmes aggravent encore un problème », a déclaré Luke Metzger, directeur exécutif d’Environment Texas, qui a publié des rapports sur les émissions industrielles liées aux conditions météorologiques.
Alors que le Texas a adopté des exigences pour l’hivernage des centrales électriques en 2021, à la suite d’une tempête hivernale catastrophique, les règles ne s’appliquent pas aux usines de traitement du gaz, d’énormes complexes qui raffinent le gaz brut avant qu’il ne soit acheminé vers les centrales électriques, les usines chimiques et les terminaux d’exportation.
« La solution n’est pas mystérieuse », a déclaré Metzger. « Exigez une protection contre les intempéries complète sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement énergétique et industrielle, appliquez des limites de pollution lors d’événements perturbateurs et planifiez les conditions météorologiques extrêmes comme nouvelle norme. »
Alors que la tempête hivernale commençait à s’abattre sur le Texas la semaine dernière, les entreprises du bassin permien ont détecté pour la première fois des niveaux élevés d’oxygène dans le gaz tôt vendredi 25 janvier. Targa Resources, un fournisseur de matières premières pétrochimiques, a signalé « des niveaux d’oxygène dépassant les limites maximales autorisées » dans son ancienne usine à gaz à 17 heures.
« Vous ne voulez pas de grandes quantités d’oxygène à proximité d’hydrocarbures », a déclaré un consultant pétrolier et gazier qui a requis l’anonymat pour maintenir la confiance de ses clients. « Ils donnent la priorité à la sécurité », a-t-il déclaré, expliquant pourquoi les opérateurs évacuaient ou brûlaient les gaz lorsque l’oxygène commençait à s’accumuler.
L’oxygène peut pénétrer dans un système pendant un gel, a-t-il déclaré. Les températures glaciales et l’humidité affectent le fonctionnement des équipements de manière à entraîner une entrée d’air dans les systèmes connectés à l’alimentation en gaz naturel, ou une « entrée d’oxygène ». C’est particulièrement problématique dans les régions où les infrastructures ne sont pas conçues pour résister aux conditions météorologiques glaciales.
« La plupart des infrastructures pétrolières et gazières au Texas ne sont pas conçues pour faire face à de tels gels. Beaucoup de choses peuvent arriver », a déclaré le consultant, qui a travaillé auparavant pour une grande compagnie pétrolière américaine. « Tout ce qui permet la pénétration d’oxygène finira par atteindre des niveaux qui ne sont pas acceptables pour la vente et introduira un risque inacceptable pour la sécurité. »
En réponse aux niveaux élevés d’oxygène, Targa, un conglomérat gazier intégré basé à Houston, a acheminé le gaz de son ancienne usine à gaz située dans le bassin permien vers des torchères pour être brûlé et éliminé. À 22h30, Targa a mesuré une teneur élevée en oxygène dans son usine à gaz de Greenwood et a acheminé le gaz vers ses torchères.
Une heure plus tard, Targa a fait de même à sa station de compression de Pembrook située à proximité, puis 13 minutes plus tard à son usine à gaz de Buffalo, puis à son usine à gaz de High Plains, puis à son usine à gaz de Gateway.
Tout au long du week-end, une douzaine d’installations Targa dans l’ouest du Texas ont brûlé du gaz pendant 24 heures chacune. Dans ses rapports au TCEQ, Targa a estimé que ses torchères émettaient collectivement plus de 240 000 livres de monoxyde de carbone et 35 000 livres d’oxydes d’azote. Targa n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« L’industrie pétrolière et gazière est trop fragile pour faire face aux conditions météorologiques extrêmes. Ces rejets se produisent également pendant les conditions météorologiques extrêmes de l’été. »
— Sharon Wilson, fondatrice d’Oilfield Witness
Le géant gazier Energy Transfer, basé à Dallas, a également signalé un torchage pouvant aller jusqu’à 24 heures dans six de ses usines de traitement du bassin permien en raison de niveaux élevés d’oxygène avec 25 000 livres d’émissions d’oxyde d’azote.
Lorsqu’un réservoir d’Anadarko E&P Onshore s’est brisé et a commencé à fuir dans l’ouest du Texas le 25 janvier, la société basée à Woodlands a écrit : « Nous travaillons pour trouver une équipe pour le réparer aujourd’hui, mais les conditions météorologiques rendent la tâche difficile. » La fuite a persisté pendant 24 heures et a libéré 39 000 livres de polluants réglementés liés au gaz naturel, a rapporté la société. Le méthane non réglementé qui accompagnait ces polluants totalisait probablement jusqu’à 117 000 livres, selon les données sur la composition des gaz du bassin permien fournies par l’Environmental Defence Fund.
« L’industrie pétrolière et gazière est trop fragile pour faire face aux conditions météorologiques extrêmes », a déclaré Sharon Wilson, fondatrice de l’organisation à but non lucratif Oilfield Witness, qui surveille les émissions des champs pétrolifères depuis 15 ans. « Ces rejets se produisent également pendant les conditions météorologiques extrêmes de l’été. »
Une vague de chaleur en 2023 a également provoqué des pannes et des émissions dans l’ensemble des chaînes d’approvisionnement en gaz du bassin permien, selon un rapport d’Pacte Climat.
De nombreuses émissions ne sont jamais signalées, a-t-elle déclaré. Thermographe certifiée dotée d’une caméra d’imagerie des gaz d’une valeur de 100 000 $, elle enregistre les événements de pollution atmosphérique dans le bassin permien. De toutes les fois où elle a filmé des opérateurs purgeant le gaz des pipelines, a-t-elle déclaré, aucune n’a jamais fait l’objet de rapports en ligne.
« Je suis convaincue que pour chaque panne signalée, il y a des pannes en cascade tout au long de la chaîne d’approvisionnement qui ne sont pas signalées », a déclaré Wilson, une ancienne employée de bureau de l’industrie pétrolière de 70 ans, s’exprimant depuis sa voiture en route vers le bassin permien.
Raffineries
Le week-end dernier et en début de semaine, le froid s’est déplacé vers l’est, des champs de pétrole arides du Texas vers les vastes complexes côtiers de raffineries et d’usines chimiques qui transforment les combustibles fossiles en produits de consommation.
Lundi vers minuit, des compresseurs se sont déclenchés à la raffinerie de pétrole de Deer Park, à l’est de Houston. « Certains systèmes de raffinerie ont souffert de problèmes liés au gel », a-t-il indiqué. L’installation a brûlé du gaz pendant 14 heures, libérant environ 52 000 livres de dioxyde de soufre.
À 1 heure du matin, un compresseur s’est déclenché au complexe Equistar Chemicals Channelview, et à 7 heures du matin, Dow Freeport a signalé : « Perturbation du processus causée par des conditions de gel extrêmes qui ont entraîné la production de matériaux hors spécifications. » Dow a dirigé le matériau vers sa grande torche et l’a brûlé pendant 25 heures.
Le système d’alerte de Bayport Polymers, sur le canal maritime de Houston, s’est déclenché à 11 h 30 et a acheminé le gaz vers sa torche au sol pendant 48 heures, émettant 190 000 livres de monoxyde de carbone, 48 000 livres d’oxydes d’azote, 380 livres de 1,3-butadiène et 200 livres de toluène.
Dans l’est du Texas, à 13h30, une vanne bloquée dans une usine à gaz VMH a libéré près de 130 000 livres d’hexane, une neurotoxine. Plus tard dans la nuit à Port Arthur, à la frontière de la Louisiane, un compresseur s’est déclenché dans une raffinerie de Motiva, de sorte que le gaz de l’unité a été brûlé pendant 18 heures, émettant 230 000 livres de dioxyde de soufre, 12 000 livres d’hexane et 3 200 livres d’isopentane.
« Ces émissions liées aux conditions météorologiques ne sont pas des événements isolés », a déclaré la semaine dernière Adrian Shelley, directeur de Public Citizen au Texas, dans un communiqué de presse sur les émissions gratuites. « Alors que les conditions météorologiques extrêmes deviennent plus fréquentes et plus intenses, Public Citizen continue de réclamer des règles plus strictes qui réduisent la pollution évitable. »
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