Des décennies de fiabilité et d’importantes économies – malgré des coûts initiaux élevés – laissent présager un avenir pour la géothermie, une source d’énergie dans laquelle il est également logique que les sociétés pétrolières et gazières investissent.
Alors que le froid brutal s’est emparé d’une grande partie des États-Unis et que la demande de chauffage a augmenté, les prix du gaz naturel ont grimpé jusqu’à 60 pour cent. Mais le coût quotidien du chauffage géothermique est stable comme un roc.
La géothermie utilise des tuyaux et des liquides (souvent de l’eau) pour capter la température constante de la Terre, à environ 55 degrés sous terre, en utilisant des pompes à chaleur pour extraire la chaleur des roches afin de les réchauffer et de la pomper sous terre pour la refroidir.
Contrairement aux divisions politiques autour des sources d’énergie renouvelables éoliennes et solaires, les systèmes géothermiques bénéficient d’un fort soutien bipartisan. Parmi les partisans de cette proposition figurent le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, ancien PDG d’une entreprise qui a investi des millions dans l’énergie géothermique.
Phil McKenna d’Pacte Climat a fait de nombreux reportages sur l’énergie géothermique. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
JENNI DOERING : Ces derniers mois, vous avez voyagé à travers le Midwest pour visiter plusieurs projets géothermiques différents. Qu’avez-vous vu et quels ont été les points forts ?
PHIL MCKENNA : Je suis allé sur trois sites en trois jours dans trois États différents : Iowa, Wisconsin et Minnesota. L’une des raisons pour lesquelles j’y suis allé est qu’il y a beaucoup d’intérêt en Nouvelle-Angleterre pour la géothermie, mais une grande préoccupation est de savoir comment ces systèmes fonctionnent réellement ? Je suis allé voir quelques-uns qui sont là — l’un depuis 20 ans, l’autre depuis 15 ans — pour parler aux gens là-bas et voir comment ils travaillent.
Je suis allé à West Union, dans l’Iowa, un tout petit réseau situé dans une ville d’environ 2 500 habitants. C’est une ville agricole du nord-est de l’Iowa qui utilise la géothermie pour chauffer et climatiser une douzaine d’immeubles de bureaux dans son centre-ville. Ensuite, je suis allé à St. Paul, dans le Minnesota, dans un complexe résidentiel à usage mixte appelé The Heights, qui utilisera des aquifères souterrains pour son chauffage et son refroidissement. Un autre endroit où je suis allé était le campus d’Epic Systems, l’une des plus grandes entreprises technologiques privées du pays, une société de dossiers médicaux qui emploie environ 12 000 personnes sur son campus. Sur 400 acres, ils chauffent et refroidissent tous leurs bâtiments grâce à un très vaste réseau géothermique, probablement le plus grand au monde. Ils ont environ 6 000 forages dans le sol, ce qui représente un ordre de grandeur plus grand que tout ce que les sociétés de services publics envisagent actuellement dans le cadre de leurs premiers projets pilotes.
DOERING : Je souhaite vous en demander davantage sur cette usine du Wisconsin chez Epic Systems. Qu’est-ce qui a déclenché cela ?
MCKENNA : Ils ont commencé il y a 20 ans, je pense, en cherchant vraiment quelle est la meilleure façon de chauffer et de climatiser nos bâtiments, quel est le système le plus efficace ? Avant cela, il existait des pompes à chaleur géothermiques pour le chauffage et la climatisation. Beaucoup de gens en ont chez eux – pas beaucoup, mais certains, et ils le font depuis des décennies – et c’est simplement un moyen très efficace de chauffer et de climatiser votre maison.
Ce qu’ils ont réalisé très tôt, c’est qu’à mesure que vous évoluez et que vous construisez un réseau plus vaste, vous constatez une augmentation de l’efficacité et une diminution des coûts. Cela s’explique en partie par l’économie d’échelle habituelle lorsque vous construisez quelque chose de plus grand. Vous devenez plus efficace dans la construction, mais cela s’explique en partie par le fait que lorsque vous ajoutez différents bâtiments avec des charges de chauffage et de refroidissement différentes, l’efficacité globale du système augmente parce que vous n’avez plus besoin de générer un nouveau chauffage ou un nouveau refroidissement. Vous pouvez simplement transmettre cette chaleur ou ce froid d’un bâtiment à un autre, ou d’une pièce à une autre.
Pour prendre un exemple classique, si vous faites cela dans une zone résidentielle, vous pourriez avoir des maisons qui, en hiver, auront besoin de beaucoup de chauffage, mais si vous avez également une patinoire dans ce quartier, cela aura besoin de beaucoup de refroidissement. Si vous pouvez vous connecter à ces deux éléments dans un réseau, vous pouvez transférer ce chauffage et ce refroidissement entre les deux et obtenir une efficacité bien plus grande.
DOERING : À quels défis ce grand projet géothermique dans le Wisconsin, sur le campus Epic, a-t-il été confronté ?
MCKENNA : Je pense que c’est la même chose pour tous les réseaux de chauffage et de refroidissement géothermiques dans la mesure où le coût initial est important. L’efficacité du système (environ 75 % plus efficace que le chauffage et la climatisation conventionnels) signifie que vous n’aurez pas à dépenser beaucoup d’argent pour le système une fois qu’il sera opérationnel. Mais il existe un obstacle important lié au coût initial.
C’est un défi aujourd’hui, alors que les communautés et les entreprises de services publics cherchent à déployer ces systèmes : elles savent que cela fonctionnera bien, elles savent que cela sera très efficace, mais il faut encore réunir l’argent initial pour réaliser le projet.
DOERING : La loi de 2022 sur la réduction de l’inflation prévoyait des incitations à l’installation de systèmes géothermiques. Où en sont ces avantages aujourd’hui avec l’administration Trump ?
MCKENNA : C’est intéressant. Les incitations pour l’énergie éolienne, solaire et les véhicules électriques ont toutes été réduites, voire réduites. Mais les incitations à la géothermie sont restées largement intactes. Mais Framingham, dans le Massachusetts, qui possédait le premier système de chauffage et de refroidissement géothermique, à la fin de l’administration Biden, a reçu une subvention de 9 millions de dollars pour construire la phase deux, essentiellement pour doubler la taille de son réseau thermique.
Au début de l’administration Trump, ce financement était vraiment remis en question. Personne ne savait si cela allait continuer, s’ils allaient obtenir l’argent. Mais à la fin de l’année dernière, les contrats ont été finalisés et ce projet va avancer. Non seulement le secteur de la géothermie bénéficie d’un soutien continu à mesure que ce projet avance, mais sa taille doublera pour la moitié du coût du projet initial.
DOERING : Pourquoi pensez-vous que la géothermie a échappé à une partie de l’opposition à laquelle l’énergie éolienne et solaire ont été confrontées de la part de l’administration Trump ?
MCKENNA : La transition vers le forage géothermique est très proche du pétrole et du gaz. Il s’agit en grande partie de la même industrie, d’une grande partie des mêmes emplois, d’une grande partie du même équipement. L’industrie pétrolière et gazière s’intéresse également fortement à l’énergie géothermique. On parle beaucoup d’indépendance énergétique, et la chaleur sous nos pieds peut être exploitée ici aux États-Unis, au même titre que le pétrole et le gaz.
DOERING : Sur quoi gardez-vous un œil en matière de géothermie au cours de l’année à venir ?
MCKENNA : Je pense qu’au cours de l’année à venir, ces projets pilotes de services publics se poursuivront. Ces dernières années, treize États ont adopté une législation qui oblige les services publics à réaliser un projet pilote ou les encourage par le biais de subventions et d’autres financements pour faciliter leur financement.
Il existe désormais 26 projets pilotes menés par des services publics qui sont soit en cours de développement, soit dans le cas de Framingham, terminés. Les États que je surveille de près sont New York et le Colorado, ainsi que le Massachusetts, qui semblent vraiment être à la pointe en la matière. Mais même des États comme le Texas ont adopté des lois. C’est un État rouge qui, à mon avis, ne ferait pas beaucoup de développement d’énergie propre, mais il y a beaucoup de forages pétroliers et gaziers au Texas.
Après avoir consulté Epic Systems et vu un système d’une telle envergure – 6 000 forages, comparé à Framingham avec environ 90 forages – il me semble que c’est un mode potentiel de mise à l’échelle de ces systèmes par rapport à ce que nous voyons actuellement par les services publics, car des projets pilotes initiaux relativement petits pourraient prendre une ampleur beaucoup plus grande. Le campus d’Epic emploie environ 12 000 personnes sur place, en fait au niveau d’une ville ou d’une petite ville.
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