Les glaciers tropicaux des Andes sont à leur plus petite taille depuis 11 700 ans

Quatre glaciers différents le long de la cordillère des Andes ne présentent plus de conditions hospitalières.

Dans une vallée de la Cordillère Blanche au Pérou, Emilio Mateo a entrepris une randonnée de 16 km jusqu'au glacier Queshque. En suivant les traces des lamas et du bétail, Mateo, chercheur à l'Aspen Global Change Institute, et son assistant de recherche étaient en route pour collecter des échantillons du glacier. Armés d'un marteau et d'un ciseau, et de sacs à dos vides pour transporter 16 kg d'échantillons de roche, leur objectif était de s'approcher le plus possible du glacier et d'atteindre un lac glaciaire encore en formation qui n'existait pas il y a 15 ans.

En s'appuyant sur ces échantillons et sur d'autres provenant de Bolivie et de Colombie, une nouvelle étude révèle que les glaciers tropicaux des Andes sont les plus petits qu'ils aient jamais été depuis 11 700 ans.

« C'est une triste étape pour ces glaciers », a déclaré Mateo. Mais cette étape permet aux chercheurs de comprendre les changements sans précédent qui se produisent dans la région tropicale andine, a-t-il expliqué.

Le recul des glaciers s’est accéléré au cours des dernières décennies, ce qui constitue une crise à la fois pour les communautés voisines qui dépendent de l’eau de fonte des glaciers et pour les endroits plus éloignés qui subissent la montée du niveau de la mer. Mais d’autres glaciers, comme ceux d’Amérique du Nord, étaient plus petits il y a 6 000 à 10 000 ans, au début de l’Holocène, qu’ils ne le sont aujourd’hui.

Après avoir étudié des composés chimiques rares appelés béryllium 10 et carbone 14 dans le substratum rocheux, comme ceux présents dans les échantillons collectés par Mateo, les chercheurs ont découvert que ces sites rocheux des Andes n'avaient jamais été dépourvus de glaciers depuis au moins 11 700 ans. Ces glaciers tropicaux sont donc aujourd'hui plus petits qu'ils ne l'ont jamais été depuis l'aube de la civilisation humaine.

« Partout ailleurs, dans l'Himalaya et en Alaska, les glaciers n'en sont pas encore à ce stade. Ils continuent de reculer, mais ils ne sont pas aussi petits qu'ils l'étaient au début de l'Holocène », a déclaré Mateo.

En Amérique du Nord, les glaciers étaient en effet plus petits qu’ils ne le sont aujourd’hui pendant une grande partie de l’histoire humaine, selon une étude de 2023. Les résultats de ces échantillons andins sont donc choquants.

« Nous ne nous attendions pas à ce résultat. Nous pensions que nous n’en serions pas là dans plusieurs décennies », a déclaré Drew Gorin, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université de Californie à Berkeley.

Les chercheurs ont utilisé une technique appelée datation par nucléides cosmogéniques pour mesurer les substances chimiques rares présentes dans le substrat rocheux. Ces substances s'accumulent dans la roche si elles sont exposées au ciel. Si un glacier recouvre le substrat rocheux, il ne peut pas accumuler ces substances chimiques. Dès que le glacier recule, « c'est comme si vous aviez lancé un chronomètre et que les substances chimiques s'accumulaient », a déclaré Gorin.

Les chercheurs ont trouvé de très faibles concentrations de ces produits chimiques, montrant que cette roche n’avait jamais été exposée au ciel auparavant.

Avec des résultats aussi surprenants, les chercheurs se sont demandés si le glacier n’avait pas érodé la roche qui contenait les produits chimiques en premier lieu.

« Nous avons passé la majeure partie des trois ou quatre années qui ont suivi l’obtention de ces résultats à essayer de trouver une autre façon d’expliquer ce que nous avions trouvé », a déclaré Gorin.

Mais ces échantillons ont été prélevés sur quatre glaciers différents, et tous les glaciers ne sont pas érosifs de la même manière, a expliqué Gorin. Cela varie en fonction de facteurs tels que le climat et les précipitations. Les chercheurs n'ont eu d'autre explication que de penser que ces glaciers sont les plus petits qu'ils aient jamais été depuis au moins le début de l'Holocène.

Gorin espère pouvoir répondre à cette question : où se trouvent les glaciers les plus petits qu'ils n'ont jamais existé ? D'autres chercheurs se posent la même question.

« La question qui vient immédiatement à l’esprit est la suivante : est-ce que nous sommes en train d’atteindre un phénomène similaire dans le centre du Chili ? », a déclaré Claudio Bravo, chercheur au Centre d’études scientifiques du Chili, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous ne savons pas si cela s’applique aux glaciers des Andes du Chili et d’Argentine, qui ont des conditions différentes. »

Les Andes, qui s'étendent à l'ouest de l'Amérique du Sud, traversent le Venezuela, la Colombie, la Bolivie, l'Argentine et le Chili. Tous les glaciers des Andes ne sont pas considérés comme tropicaux.

Selon un rapport de l’UNESCO de 2018, les glaciers des Andes constituent une source d’eau importante pour des millions de personnes en Amérique du Sud, en particulier pour celles qui vivent dans les hauts plateaux andins de Bolivie, du Chili et du Pérou. En période de sécheresse, l’eau de fonte des glaciers devient essentielle.

« Comment allons-nous nous adapter à un monde, à des montagnes qui n’auront plus l’eau qu’elles avaient autrefois ? », s’interroge Juan Luis García, professeur de géographie à l’Université pontificale catholique du Chili.

Plus qu’une simple ressource en eau, les glaciers sont les sentinelles du changement climatique, selon l’étude. « Le climat actuel n’est pas comparable à celui que nous avons connu au cours des 10 000 dernières années », a déclaré García.

Pour García, l’étude soulève une question plus large sur ce que cela signifie pour la région andine et les changements dans les glaciers.

« La communauté scientifique a un défi important à relever : montrer ces changements à l’aide de recherches sérieuses », a-t-il déclaré. « Et avertir qu’une nouvelle ère s’annonce : une ère dans laquelle il n’y aura plus de glaciers dans les montagnes. »