Après que la nation Navajo a condamné le transport d'uranium sur ses terres, le gouverneur de l'Arizona négocie une pause

L'arrêt temporaire vise à permettre à la tribu et à Energy Fuels Resources de parvenir à un accord sur le transport des matières radioactives.

CAMERON, Arizona — La nation Navajo n'autorise pas le transport de minerai d'uranium radioactif sur ses terres sans autorisation, mais c'est exactement ce qu'une société minière a commencé à faire cette semaine sur des routes administrées par l'État, qui n'impose pas de telles restrictions.

Le président de la nation Navajo, Buu Nygren, a demandé à la police tribale d'arrêter les camions et a émis un décret mercredi demandant à l'entreprise de négocier un accord de transport avec la tribu avant que d'autres camions n'entrent sur le territoire Navajo. La première dame Jasmine Blackwater-Nygren a annoncé une marche « Pas de transport illégal d'uranium » le long d'une partie de la route de transport à Cameron. La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, sous la pression des tribus et des défenseurs de l'environnement depuis des mois, a ensuite négocié un accord avec l'entreprise pour faire une pause.

Lors d'un appel jeudi soir, Hobbs a déclaré à Nygren que les expéditions seraient interrompues jusqu'à ce que la société – Energy Fuels Resources – et la nation Navajo discutent des problèmes de sécurité.

Bien que Nygren soit heureux que le gouverneur ait agi, il veut savoir combien de temps les activités de transport seront interrompues.

« Je ne sais pas ce que signifie la suspension temporaire du côté du gouverneur », a déclaré Nygren dans une interview après la marche, qui s'est tenue vendredi matin. « Cela signifie-t-il cinq jours ? Cela signifie-t-il dix jours ? Cela signifie-t-il un mois ? … J'espère que temporaire signifie six mois, conformément à mon décret, afin que nous puissions avoir ces discussions. »

Interrogé par Pacte Climat sur le calendrier, un porte-parole de Hobbs a déclaré : « À l'heure actuelle, il n'y a pas d'informations supplémentaires sur la date de fin. »

Energy Fuels Resources, propriétaire de la mine de Pinyon Plain en Arizona et de l'usine de White Mesa dans l'Utah, a confirmé avoir commencé à transporter du minerai d'un site à l'autre mardi. Dans une déclaration publiée avant l'accord de suspension de ces travaux, la société a déclaré que ce transport était « sûr et légal » et « conforme à toutes les lois et réglementations applicables ».

La loi de l'État n'interdit pas ce transport, mais une loi Navajo promulguée en 2012 le fait. Cette situation touche au cœur de l'histoire des États-Unis avec les peuples autochtones : les accords de traités qui reconnaissent le droit des nations tribales à déterminer ce qui se passe sur leurs terres sont systématiquement ignorés par les États, les entreprises et le gouvernement fédéral.

« Energy Fuels est soumise à l’autorité Navajo lorsqu’elle accède au territoire Navajo et peut être exclue du territoire Navajo pour menace au bien-être du peuple Navajo, bien qu’elle prétende probablement qu’elle échappe à l’autorité Navajo lorsqu’elle se trouve sur une route nationale traversant la réserve Navajo », a déclaré Gabe Galanda, avocat spécialisé dans les droits des autochtones et avocat directeur de Galanda Broadman, dans un courriel. « L’État de l’Arizona peut également revendiquer un pouvoir réglementaire sur une route nationale traversant la réserve Navajo, mais cette affirmation porte atteinte à la souveraineté et au contrôle territorial inhérents des Navajo. »

Le chef de la police de Navajo, Ron Silversmith, a déclaré que les agents avaient arrêté deux camions sous contrat avec Energy Fuels qui roulaient vers le sud le jour où les livraisons ont commencé mardi, et qu'ils avaient vérifié l'état des deux avant de les laisser continuer.

« Nos agents étaient sur place tôt ce matin pour s'assurer qu'ils ne reviennent pas », a déclaré Silversmith dans un communiqué mercredi.

Energy Fuels a commencé à exploiter Pinyon Plain, près du parc national du Grand Canyon, fin décembre. L'uranium est utilisé pour alimenter l'énergie nucléaire, qui n'émet pas de gaz à effet de serre. Mais des décennies d'extraction et de traitement de l'uranium sur le territoire de la nation Navajo, d'abord pour les armes nucléaires puis pour les centrales électriques, ont rendu les habitants malades et laissé derrière eux une contamination massive.

La loi Navajo de 2012 autorise le transport d’uranium lié au nettoyage, mais d’autres utilisations sont interdites sans le consentement de la tribu, ce qui nécessite qu’un accord soit conclu au préalable.

Energy Fuels, qui a commenté avant l'action de Hobbs et n'a pas répondu aux questions d'Pacte Climat par la suite, a déclaré que le transport du minerai d'uranium par la route n'était pas risqué.

«Depuis les années 1980, des dizaines de milliers de camions ont transporté en toute sécurité du minerai d'uranium dans le nord de l'Arizona sans aucun effet nocif sur la santé ou l'environnement», a déclaré Mark Chalmers, président et directeur général d'Energy Fuels, dans un communiqué. «Des matériaux bien plus dangereux sont transportés chaque jour sur toutes les routes du comté. Le minerai est simplement de la roche naturelle. Il n'explose pas, ne s'enflamme pas, ne brûle pas et ne brille pas, contrairement à ce que prétendent les opposants.»

Energy Fuels a déclaré avoir « volontairement tenté » d'informer les parties prenantes concernées de la livraison imminente de minerai, notamment en organisant une réunion d'information le 19 juillet à laquelle ont participé, selon la société, des responsables fédéraux, étatiques, départementaux et tribaux.

« C’est lors de ces réunions que nous avons fourni des informations détaillées sur les exigences légales, la sécurité et les interventions d’urgence », a déclaré M. Chalmers dans un communiqué. « Nous sommes allés bien au-delà des exigences légales et nous attendons avec impatience de nouveaux dialogues sur ces questions importantes. »

Mais Nygren a déclaré que l'Agence de protection de l'environnement de la nation Navajo n'avait reçu aucune notification de cette réunion. Par conséquent, aucun membre de la tribu n'était présent, a-t-il ajouté.

« Le manque de notification à la nation Navajo est un mépris flagrant pour notre souveraineté tribale et expose notre peuple Diné à l'uranium toxique, une substance qui a dévasté notre communauté pendant des décennies », a-t-il déclaré dans un communiqué avant l'action du gouverneur.

Le Conseil tribal Havasupai a déclaré qu'il n'avait pas appris que le transport était en cours avant que le personnel de la forêt nationale de Kaibab ne l'en informe. La plaine de Pinyon occupe environ 17 acres des terres ancestrales de la tribu, désormais gérées par le Service forestier américain.

« Malgré notre opposition constante… Energy Fuels Resources Inc. a une fois de plus agi dans son propre intérêt en commençant à transporter du minerai d'uranium sur les routes publiques, à travers nos terres ancestrales et dans la nation Navajo », a déclaré la tribu dans un communiqué. Les Havasupai ont déclaré qu'Energy Fuels avait « promis » un préavis de deux semaines aux tribus, au Service des forêts et à d'autres avant le début du transport.

La forêt nationale de Kaibab a déclaré sur son site Web que la société avait informé le personnel le matin du 30 juillet. Bien que le service forestier ait demandé un préavis à Energy Fuels, la société n'était pas tenue d'en donner un.

La société n'a pas informé le Département des transports de l'Arizona « et n'est pas tenue de le faire », a déclaré le porte-parole de l'ADOT, Steve Elliott.

La marche organisée par Blackwater-Nygren avait initialement pour but de protester contre le transport en cours. Après la pause des camions, elle et Nygren l'ont organisée vendredi matin pour sensibiliser la population locale à ce qu'ils voulaient faire ensuite.

Un groupe de plusieurs dizaines de personnes a marché sur la voie nord de la route 89, suivant une section de l'itinéraire emprunté par les camions plus tôt dans la semaine. Le président et la première dame ont aidé à porter une grande banderole sur laquelle étaient inscrits les mots « Respecter la souveraineté tribale » en lettres jaunes. Un homme a chanté en langue navajo pour bénir les participants, a parlé de la protection de l'environnement contre l'exploitation de l'uranium et a expliqué le rôle de la Terre mère dans le bien-être des Navajos.

La police navajo a interrompu la circulation alors que le groupe se dirigeait vers la maison du chapitre Cameron, suivi d'une longue file de voitures et de camions. Certains automobilistes venant dans l'autre sens ont klaxonné en signe de soutien lorsqu'ils sont passés.