Ce procès s'inscrit dans une série de litiges liés au plastique en plein essor, dans un contexte de prise de conscience croissante de la crise mondiale du plastique.
Walmart et Reynolds Consumer Products ont convenu de cesser de vendre certains sacs en plastique dans le Minnesota pendant deux ans et demi, après que le procureur général de l'État, Keith Ellison, a fait valoir devant le tribunal que les sociétés les avaient faussement commercialisés comme recyclables.
Reynolds fabrique les sacs en plastique bleus ou transparents de la marque Hefty de 13 et 30 gallons, ciblés par Ellison dans le procès intenté en juin 2023 devant le tribunal de district du comté de Ramsey. Le procès contenait également des allégations similaires contre les sacs de 13, 30 et 33 gallons vendus sous la marque Great Value de Walmart.
Si Walmart ou Reynolds reprennent la vente des sacs après le moratoire, ils devront être étiquetés comme non recyclables, selon les accords de règlement conclus avec Walmart et Reynolds jeudi.
Les deux sociétés ont accepté de payer un total collectif de 216 670 $, qui comprend 100 pour cent des bénéfices réalisés sur la vente des sacs, les honoraires d'avocat de l'État et d'autres aides financières, selon un communiqué de presse du bureau d'Ellison.
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« Les défendeurs doivent établir et appliquer des processus d'examen juridique des revendications marketing et fournir des formations anti-écoblanchiment à leurs équipes marketing au moins une fois par an », selon le document de règlement.
Dans une déclaration écrite, Reynolds a déclaré : « Nous pensons que ces allégations sont sans fondement, mais nous sommes heureux de mettre cette affaire derrière nous. Nous restons engagés dans notre mission de développement durable qui consiste à développer des produits et des solutions innovants qui simplifient la vie quotidienne et protègent l'environnement. »
Une porte-parole de Walmart a refusé de commenter l'accord.
« Les habitants du Minnesota ont l’un des taux de recyclage les plus élevés d’Amérique parce que nous aimons notre terre, notre air et notre eau propres », a déclaré Ellison dans le communiqué de presse.
« Je suis heureux que Reynolds et Walmart, qui ont profité des bonnes intentions des Minnesotans, aient accepté de cesser de nous vendre des sacs soi-disant « recyclables » qui ne peuvent pas être recyclés et de nous restituer les bénéfices qu'ils ont réalisés sur ces sacs », a-t-il déclaré. « Toutes les autres entreprises qui envisagent de faire du greenwashing pour commercialiser leurs produits de manière trompeuse auprès des Minnesotans devraient savoir maintenant que je n'hésiterai pas à les tenir responsables devant la loi. »
Le procès du Minnesota fait partie des près de quatre douzaines de plaintes déposées depuis 2015, principalement par des citoyens ou des groupes environnementaux, qui ciblent l'industrie du plastique, selon un outil de suivi des litiges liés au plastique à la faculté de droit de l'université de New York.
Mais plus récemment, les procureurs généraux du Connecticut, du Minnesota et de New York ont haussé les enjeux avec leurs propres poursuites liées au plastique, apportant avec eux un pouvoir juridique considérable.
Ce litige intervient alors que les connaissances scientifiques se développent rapidement et détaillent comment la production croissante de plastique et les déchets plastiques endommagent la planète et menacent la santé publique.
Les plastiques sont fabriqués à partir de milliers de produits chimiques et n'ont jamais été conçus pour être recyclés. Aux États-Unis, le taux de recyclage est estimé à moins de 10 %. Les sacs font partie des articles les plus difficiles à recycler, et leur nature fragile et semblable à celle d'un film peut obstruer les équipements de recyclage.
Ellison avait soutenu que les pratiques commerciales de Walmart et de Reynolds avaient violé les lois de l'État qui interdisent les fausses déclarations dans la publicité, le marketing environnemental trompeur et la fraude à la consommation. L'accord de règlement comprenait une disposition selon laquelle il ne devait pas être considéré comme un aveu de culpabilité ou de violation de la part des défendeurs.
La plainte contenait des photos de publicités qui, selon Ellison, visaient à persuader les habitants du Minnesota que les sacs étaient destinés à être utilisés lors du recyclage et pouvaient être recyclés. Certains d'entre eux étaient de couleur bleue, associée à certains programmes de recyclage, et comportaient une déclaration selon laquelle ils étaient « destinés à être utilisés dans les programmes municipaux de recyclage, le cas échéant », selon la plainte.
Certains sacs transparents, selon la plainte, ont été identifiés comme « transparents pour un tri rapide et une identification en bordure de rue ». Reynolds a également placé de manière bien visible le mot « RECYCLAGE » en majuscules sur l’étiquette avant des sacs poubelles Hefty « Recyclage », avec un emballage montrant une image d’un sac transparent rempli de plastique et ces mots, selon la plainte : « LES SACS DE RECYCLAGE HEFTY SONT PARFAITS POUR TOUS VOS BESOINS DE RECYCLAGE ».
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