Les autorités brésiliennes utilisent la médecine légale pour retracer l’origine de l’or saisi lors de raids, ciblant les opérations minières illégales qui détruisent des parties de la forêt amazonienne et ajoutent de la pression sur l’un des écosystèmes de régulation climatique les plus importants de la planète.
Dans un laboratoire de la police fédérale de Brasilia, les enquêteurs analysent de minuscules échantillons d’or à la recherche d’indices chimiques pouvant révéler l’endroit où le métal a été extrait. Cette technique, connue sous le nom de pourrait aider les autorités à déterminer si l’or vendu comme d’origine légale provenait réellement de forêts protégées ou de territoires autochtones où l’exploitation minière est interdite.
Cet effort intervient alors que l’exploitation illégale de l’or continue de menacer l’Amazonie à travers la déforestation, la pollution au mercure et la destruction d’écosystèmes sensibles.
Les scientifiques et les groupes environnementaux avertissent depuis longtemps que la perte continue des forêts pourrait affaiblir la capacité de l’Amazonie à stocker le carbone et à réguler le climat mondial.
L’exploitation minière illégale pourrait accélérer la perte de la forêt amazonienne
Les autorités brésiliennes se concentrent de plus en plus sur la possibilité que l’or extrait illégalement soit blanchi via des chaînes d’approvisionnement légitimes.
Selon l’Associated Press, certains permis miniers auraient été utilisés pour dissimuler l’or extrait des zones protégées. Dans ce que l’on appelle les stratagèmes, les opérateurs peuvent prétendre que l’or a été produit sur un site minier légal même lorsque les images satellite montrent peu ou pas d’activité minière là-bas, alors que l’extraction illégale a lieu ailleurs.
Amazon Mining Watch estime qu’environ 496 000 hectares de forêt tropicale ont été défrichés à des fins minières depuis 2023, dont environ 223 000 hectares en Amazonie brésilienne. Bien que l’agriculture reste un facteur majeur de déforestation, l’exploitation minière illégale peut causer des dommages graves et durables aux forêts et aux cours d’eau.
La destruction est importante au-delà de l’Amazonie elle-même. La forêt tropicale joue un rôle majeur dans le système climatique mondial en stockant le carbone et en influençant les précipitations régionales. La dégradation et la déforestation continues peuvent réduire la capacité de l’écosystème à absorber le dioxyde de carbone, rendant potentiellement plus difficiles les efforts visant à ralentir le réchauffement climatique.
Pourrait dénoncer les chaînes d’approvisionnement criminelles
Le laboratoire médico-légal construit une base de données de référence contenant des échantillons d’or collectés en Amazonie et dans les pays voisins.
Les gisements d’or peuvent contenir des traces d’éléments tels que l’argent et le cuivre absorbés par leur environnement géologique. Grâce à des technologies telles que la spectrométrie de fluorescence X, la microscopie électronique à balayage et la spectrométrie de masse par ablation laser, les enquêteurs peuvent comparer les caractéristiques chimiques de l’or saisi avec des échantillons provenant d’emplacements connus.
L’objectif est de répondre à une question cruciale pour les enquêteurs : d’où vient l’or ?
Si un échantillon correspond à de l’or associé à une zone exploitée illégalement, les preuves médico-légales pourraient aider les autorités à monter des dossiers criminels et à retracer le métal tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Cette approche pourrait également renforcer les efforts visant à empêcher l’or extrait illégalement d’entrer dans les banques, les marchés et le commerce international sous de fausses allégations d’origine légale.
La pollution par le mercure s’ajoute aux dommages environnementaux
L’exploitation illégale de l’or menace également l’Amazonie en raison de la contamination par le mercure.
Les mineurs utilisent couramment le mercure pour séparer l’or des sédiments. Le métal toxique peut pénétrer dans les rivières et s’accumuler dans les poissons, exposant ainsi les communautés qui dépendent de ces cours d’eau pour se nourrir.
Une étude de 2023 a révélé que 21,3 % du poisson vendu sur les marchés amazoniens dépassait les limites de sécurité de l’Organisation mondiale de la santé pour le mercure. Les jeunes enfants faisaient partie des personnes exposées à une exposition particulièrement élevée.
Le Brésil s’est engagé, dans le cadre de la Convention de Minamata des Nations Unies sur le mercure, à réduire et à éliminer l’utilisation du mercure dans l’extraction de l’or. La police fédérale a déclaré qu’une répression plus sévère contre le mercure pourrait également faciliter les enquêtes médico-légales en fournissant un autre indicateur d’activité minière illégale.
Une lutte climatique cachée dans le commerce de l’or
La nouvelle stratégie médico-légale ne se limite pas à identifier l’endroit où une pièce d’or a été extraite.
En aidant les autorités à dénoncer les opérations illégales et les chaînes d’approvisionnement frauduleuses, les empreintes digitales de l’or pourraient soutenir des efforts plus larges visant à protéger l’Amazonie d’une nouvelle destruction. Les enjeux sont mondiaux : à mesure que le changement climatique s’intensifie, la perte des forêts qui stockent le carbone et influencent les conditions météorologiques pourrait ajouter une couche de pression supplémentaire sur une planète déjà en réchauffement.
