Avec moins de ressources, les chercheurs et les défenseurs travaillent toujours à comprendre comment le changement climatique aura un impact sur leurs efforts pour contenir des fleurs annuelles de cyanobactéries.
Les coupes dans un programme majeur de qualité de l'eau dans le budget biennal de l'Ohio affaibliront probablement les efforts pour contrôler la propagation des algues toxiques bleu-vert dans le lac Érié.
Le programme en question, H2OHIO, a investi des millions de dollars dans l'amélioration de la qualité de l'eau dans tout l'État. Une grande partie de cet argent a été consacrée à couper l'approvisionnement en nutriments aux algues susmentionnées, également connues sous le nom de cyanobactéries, qui fleurissent en quantités massives chaque été. Le nouveau budget de l'État, que le gouverneur républicain Mike Dewine a signé le 1er juillet, réduit considérablement le financement de ces efforts.
De grandes fleurs de cyanobactéries causent des problèmes à à peu près tout ce qui n'est pas des algues. Ils bloquent la lumière du soleil et créent des «zones mortes» aquatiques où il n'y a pas assez d'oxygène dissous pour que d'autres organismes survivent. Ils libèrent également des toxines qui posent des risques importants pour la santé pour les humains, en particulier pour les personnes souffrant de conditions préexistantes.
David Kennedy, professeur de médecine à l'Université de Tolède, a décrit le cas d'une fillette de 7 ans souffrant d'asthme qui a été exposée aux cyanobactéries lors de la natation à Maumee Bay.
« Son asthme a été exacerbée au point où elle avait besoin d'être intubée et a eu un séjour très long et compliqué dans notre centre médical », a déclaré Kennedy. La fille a finalement récupéré.
En réduisant les nutriments entrant dans le lac chaque année, les scientifiques et les commissaires environnementaux espèrent limiter l'ampleur des fleurs des algues. Le principal coupable est le phosphore, un composant clé des engrais agricoles, à la fois produits commercialement et via le fumier.
« Chaque fois qu'il pleut, cette eau entre dans le sol, elle dissout le phosphore tout comme votre sucre dans un café, puis cette eau quitte le terrain avec le phosphore dissous », a déclaré Chris Winslow, directeur du programme Ohio Sea Grant College de l'Ohio State University.
Une partie de cette eau trouve son chemin vers la rivière Maumee, puis dans l'ouest du lac Érié, où le phosphore qu'il transporte devient de la nourriture pour les cyanobactéries. Plus le phosphore apporte le Maumee dans le lac, plus la floraison est grande cette année-là.
Nathan Manning du National Center for Water Quality Research à l'Université Heidelberg de l'Ohio a déclaré que le 16 juin de cette année, les chercheurs avaient mesuré 227 tonnes métriques de phosphore dissous qui sortaient du Maumee. Cela met le total probable pour l'été entre 235 et 273 tonnes métriques.
« La cible … pour le phosphore réactif dissous est de 240 tonnes métriques. Il y a donc de fortes chances que nous resterons en dessous ou à cette cible, ce qui est une bonne nouvelle », a déclaré Manning.
Winslow a déclaré que c'était un signe que tout le monde porte ses fruits, bien qu'il ait averti qu'il était impossible de dire avec certitude à moins que ces efforts ne soient réduits.
« Nous supposons que ces choses font de bons emplois pour piéger les nutriments, mais la seule façon dont vous savez est d'arrêter de le faire. Donc, si nous allons l'année prochaine et que le phosphore dissous augmente et que ces programmes ne sont plus là, c'est une bonne indication qu'ils travaillaient », a déclaré Winslow.
Avec les coupes à H2OHIO, cette preuve peut venir le plus tôt possible. Depuis sa création en 2019, le programme a abordé le problème du phosphore de deux manières: en incitant les agriculteurs à changer leurs pratiques et en finançant la construction et l'entretien des zones humides.
Du côté agricole, le ministère de l'Agriculture de l'Ohio utilise de l'argent H2Ohio pour aider les agriculteurs à limiter la quantité d'engrais qui s'étend de leurs champs. Cela comprend le test du sol pour déterminer la quantité d'engrais qu'un agriculteur devrait appliquer en premier lieu, ainsi que la formation sur des choses comme la gestion du fumier et les cultures de couverture d'hiver. Grâce à H2OHIO, les agriculteurs n'ont pas à payer pour ces changements eux-mêmes.
La gestion des zones humides, qui relève de la compétence du département des ressources naturelles de l'Ohio, joue un rôle tout aussi important. Lorsque l'eau passe à travers une zone humide, les plantes y agissent comme des filtres naturels, absorbant certains des nutriments avant d'atteindre une plus grande rivière ou lac.
En vertu du nouveau budget, le budget annuel du ministère de l'Agriculture va de 60,8 millions de dollars à 53,6 millions de dollars. Le ministère des Ressources naturelles est encore plus dur: son budget H2OHIO passe de 46,6 millions de dollars à 21,2 millions de dollars. L'Ohio Environmental Protection Agency obtient également des dollars H2ohio, principalement pour protéger l'eau potable; Son budget passe de 27,5 millions de dollars à seulement 7,5 millions de dollars.
Nate Schlater, directeur principal de la restauration écologique à l'action rurale à but non lucratif du développement environnemental et économique, supervise la construction d'une nouvelle zone humide près de la rivière Auglaze dans le nord-ouest de l'Ohio, qui alimente le Maumee. Lui et son équipe utilisent des dollars H2ohio pour le projet. Le terrain appartenait auparavant à un fermier, qui l'a vendu à l'action rurale parce qu'elle était sujette aux inondations.
La construction pourrait signifier diverses choses en fonction de la zone humide. Dans certains cas, il peut être nécessaire de rediriger où un flux coule. Dans le projet AugLaize, l'équipe a découvert trois voitures enterrées le long de la banque de cours d'eau dans le but de contrôler l'érosion, qui devra être supprimée. Après cela, il y a des semis les plantes appropriées et ne s'assurer de rien d'invasif prend racine dans le nouvel écosystème.
Le Winslow de l'Ohio State University a déclaré qu'il était également important de continuer à surveiller la zone humide après sa fin. Cela relève également du budget H2OHIO désormais réduit de l'ODNR.
« Vous pouvez construire une zone humide et penser que ça va fonctionner, mais ensuite, quand vous reculez et le surveillez, vous vous dites: » Oh, cela ne fonctionne pas aussi bien qu'il le devrait, allons-y et faisons X, Y et Z « , a déclaré Winslow.
Schlater a déclaré que l'argent pour cette zone humide particulière a déjà été alloué et ne sera pas affecté par le nouveau budget. Cependant, il inquiète les coupes pourraient rendre plus difficile la recherche de financement pour de nouveaux projets dans le nord-ouest de l'Ohio et ailleurs.
« Il y a beaucoup d'eau dans l'État, et il y a aussi beaucoup d'eau altérée dans l'État », a déclaré Schlater. «L'opportunité de financement H2OHIO pour l'État offrait vraiment beaucoup d'argent impactant directement la qualité de l'eau, et toute réduction de cela est essentiellement moins d'eau qui sera améliorée, conservée ou entretenue.»
Les coupes H2OHIO ne sont pas le seul revers cette année dans l'effort de contenir les fleurs d'algues nuisibles du lac Érié. Les coupes de dotation de l'administration Trump à la National Oceanic and Atmospheric Administration ont forcé cette agence à suspendre son déploiement de processeurs d'échantillons environnementaux, ou ESP, pour le reste de l'année. Un ESP est un appareil qui collecte et traite automatiquement les échantillons d'eau dans un plan d'eau – dans ce cas, le lac Érié – et donne aux chercheurs un aperçu presque en temps réel de la quantité de toxine présente dans une partie donnée du lac.
Monica Allen, directrice des affaires publiques de la recherche de la NOAA, a écrit dans un e-mail que le laboratoire de recherche environnementale des Grands Lacs de l'organisation formera d'autres membres du personnel sur les ESP pendant les mois d'hiver, dans le but de reprendre le déploiement ESP en 2026.
Winslow a déclaré que les coupes pourraient forcer les scientifiques à réduire le nombre d'endroits dans le lac Érié qu'ils peuvent échantillonner. Ces échantillons, qui sont répartis sur une grande zone, sont la façon dont les scientifiques comprennent ce qui se passe réellement dans le lac.
« Les données ne seront jamais inexactes. Un scientifique ou une institution universitaire, s'ils prélèvent un échantillon d'eau, ils utilisent le plus haut niveau de rigueur pour analyser ces échantillons », a déclaré Winslow. «La seule chose que vous pourriez voir est le nombre d'endroits que nous pouvons échantillonner n'est pas aussi large.»
Une certaine surveillance se fait avec des satellites, ce qui, selon Winslow, devrait continuer de fonctionner comme d'habitude. Il s'agit de comprendre les produits chimiques dans l'eau qui peuvent devenir plus difficiles.
« Je ne pense pas que vous verrez un coup dans l'endroit où la floraison est à sa épaisseur, mais vous pouvez voir un retard dans notre capacité à prédire la toxine dans ces fleurs », a expliqué Winslow.
Exacerbe le problème à long terme est le changement climatique, ce qui apporte une augmentation des précipitations et des températures plus élevées dans la région des Grands Lacs.
« Nous constatons des températures plus chaudes, donc le lac a tendance à se réchauffer plus rapidement. Ce type d'organisme qui provoque ces fleurs d'algues nocives aime l'eau plus chaude … afin qu'ils puissent commencer à se présenter plus tôt », a déclaré Winslow.
Cependant, Winslow a souligné que la relation entre les proliférations des algues et le climat du réchauffement est complexe. Peu importe à quel point le temps est propice, la taille globale de la floraison dépend toujours de la quantité de phosphore entre dans le lac. Ce que le temps affecte, a-t-il expliqué, c'est le timing et la durée.
« Il apparaît tôt et dure plus longtemps cette fois, mais le pic maximum qu'il atteint est inférieur à celui de plus frais », a déclaré Winslow.
Il reste exactement ce que cela signifie pour les gens à long terme, selon Winslow. Cela augmente la probabilité que les membres du public verront les fleurs, mais le pic ne sera pas aussi grave.
Ce qui pourrait devenir un problème, a déclaré Winslow, c'est que les fleurs antérieures viennent lorsque les cyanobactéries produisent la plus grande quantité de toxines. Cela dépend d'un autre nutriment qui sort également du sol et dans le lac: l'azote.
Les niveaux d'azote dans le lac Érié sont les plus élevés vers la fin juin et début juillet, a-t-il déclaré. « Et donc ce que nous ne voulons pas, c'est que le pic y tombe, car cela signifie que vous avez une floraison énorme et folle et très, très toxique », a déclaré Winslow.
Le changement climatique représente également une menace potentielle pour les efforts d'atténuation eux-mêmes.
« Lorsque vous concevez une zone humide, vous concevez une zone humide basée sur un certain déversement de rivière, combien d'eau provient de cette rivière. Eh bien, si nous voyons plus de précipitations, nous avons peut-être conçu les zones humides pas assez grandes, ou peut-être au mauvais endroit », a déclaré Winslow. « Et pour les agriculteurs, ils perdent leurs nutriments quand il pleut. Donc, plus nous allons faire de la pluie, plus il est difficile pour eux de garder leurs nutriments dans leurs champs. Donc, toutes ces solutions, zones humides et ce que nous payons à nos agriculteurs, … ils seront plus difficiles à faire à cause du changement climatique, à cause de plus de précipitations. »
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