Le BLM a relancé ses efforts pour ouvrir davantage de terres publiques californiennes à l’extraction pétrolière. Mais sa stratégie a peu changé depuis la première tentative de l’agence en 2019 et les foreurs pourraient ne pas être intéressés.
Alors que le président Donald Trump exploite les réserves pétrolières vénézuéliennes à l’étranger, son administration continue de redoubler d’efforts pour développer les forages aux États-Unis, plus récemment en Californie.
Le Bureau of Land Management (BLM) a proposé lundi d’ouvrir près de 2 millions d’acres de terres de Santa Barbara à la Bay Area pour le forage pétrolier et la fracturation hydraulique, y compris des terres adjacentes aux parcs nationaux et d’État, le long des côtes et des voies navigables, et dans les zones proches des écoles et des maisons.
La dernière fois que Trump était au pouvoir, ses efforts pour ouvrir ces zones au développement des combustibles fossiles ont été contrecarrés par des poursuites intentées par des groupes environnementaux et par l’État, alléguant que les évaluations environnementales des plans ne tenaient pas suffisamment compte des impacts de la fracturation hydraulique. Alors que certains experts et observateurs considèrent cette nouvelle initiative comme un acte symbolique qui, une fois de plus, ne rapportera probablement pas grand-chose, d’autres s’inquiètent de ce nouvel effort.
« Ils pensent qu’ils ont évalué le problème de la fracturation hydraulique et qu’ils devraient être libres et clairs d’y aller maintenant », a déclaré Cooper Kass, un avocat du Centre pour la diversité biologique (CBD), qui a intenté une action en justice suite aux précédentes évaluations environnementales. « Ils sont plus encouragés, et cela nous rend plus préoccupés par leur avenir. »
Le BLM n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La tentative de Trump d’ouvrir les terres publiques californiennes au forage a commencé en 2019, lorsque le BLM a publié des propositions visant à ouvrir au forage et à la fracturation hydraulique environ 1,2 million d’acres supervisés par son bureau de Bakersfield et environ 800 000 acres supervisés par son bureau de la côte centrale. Les terres sont un mélange de terres publiques détenues et gérées par BLM et de terres connues sous le nom de domaines divisés, où d’autres entités possèdent la surface, mais le gouvernement fédéral possède les droits miniers en dessous.
Des groupes environnementaux, dont le Center for Biological Diversity, Los Padres ForestWatch et le Sierra Club, ainsi que la société de vêtements de plein air Patagonia, l’État de Californie et les gouvernements locaux, ont intenté des poursuites suite aux études d’impact environnemental des projets. Les poursuites alléguaient que les examens n’avaient pas pris en compte de manière adéquate les impacts environnementaux, notamment en négligeant les impacts de la fracturation hydraulique et de la fragmentation de l’habitat, et en sous-estimant les émissions atmosphériques potentielles et la quantité de forage susceptible de se produire avec les nouvelles technologies.
En 2020, l’administration a quand même mis aux enchères 4 000 acres dans le comté de Kern, mais le développement a été bloqué par d’autres poursuites judiciaires. Les accords conclus en 2022 ont interdit toute nouvelle concession pétrolière sur les terres en question jusqu’à ce que le BLM produise de nouvelles analyses environnementales, qu’il a publiées lundi.
Les nouvelles analyses proposent d’aller de l’avant avec les conceptions 2019.
« Ils disent: ‘Peu de choses ont changé et nous nous en tenons à ce que nous avons décidé auparavant' », a déclaré Kass.
Une analyse du bureau local de la côte centrale permettrait de nouveaux forages dans les comtés d’Alameda, Contra Costa, Monterey, San Benito, San Mateo, Santa Clara, Santa Cruz, Fresno, Merced et San Joaquin. Il a révélé des impacts « mineurs » et « minimes » sur la qualité de l’air et les ressources en eau de la région, ainsi que sur cinq espèces en voie de disparition nouvellement inscrites dans la région, notamment la grenouille à pattes jaunes des contreforts, le crapaud de l’Ouest et la tortue de bassin du nord-ouest. L’analyse a conclu « qu’il n’y a pas suffisamment de preuves suffisantes ; ou de nouvelles informations importantes ; ou de changements de circonstances pour recommander un nouvel amendement à la RMPA 2019 (Amendement au plan de gestion des ressources). »
Une analyse du bureau de Bakersfield traitant des comtés de Fresno, Kern, Kings, Madera, San Luis Obispo, Santa Barbara, Tulare et Ventura est arrivée à des conclusions similaires et a estimé qu’aucun amendement n’était nécessaire à la proposition du BLM de 2014 visant à ouvrir plus d’un million d’acres au forage, base de la proposition de l’administration Trump de 2019 pour cette zone.
Les plans pourraient également permettre des forages à proximité du monument national de Carrizo Plain et du parc national des Pinnacles, selon CBD. Los Padres ForestWatch, un groupe qui a cartographié les impacts potentiels de la proposition du BLM dans les zones de bureaux de Bakersfield, a déclaré que le plan permettrait la location dans certaines parties des montagnes de la Sierra Madre, les zones proches de la forêt nationale de Los Padres et des droits miniers dans le parc d’État de Montaña de Oro et le Pacific Crest Trail.
« Cette proposition place certaines des terres publiques, des plages et des sources d’eau potable les plus prisées de la côte centrale directement dans la ligne de mire du développement étendu des combustibles fossiles », a déclaré Jeff Kuyper, directeur exécutif de Los Padres ForestWatch, dans un communiqué.
Mais il reste à voir si le développement des combustibles fossiles finira par se produire dans les zones que le BLM a proposé d’ouvrir en Californie. La publication des propositions cette semaine a ouvert une période de commentaires publics qui se terminera le 6 mars, l’agence espérant prendre une décision finale d’ici juillet 2026 sur l’opportunité d’ouvrir les terrains au forage et de commencer à vendre des baux. Les groupes environnementaux attendent dans les coulisses.
« BLM a encore une chance de faire ce qu’il faut. Ils ont encore une chance de changer leur décision finale après avoir reçu des commentaires ici », a déclaré Victoria Bogdan Tejeda, une autre avocate de CBD. « Nous avons intenté des poursuites dans le passé parce que nous pensons que leurs décisions violaient la loi, et à l’heure actuelle, ils choisissent d’adopter les mêmes décisions qu’ils ont prises dans le passé. Nous allons examiner cela de très près. »
D’autres ont noté que l’analyse n’a pas pris en compte les nouvelles lois adoptées par la Californie ces dernières années, interdisant notamment la fracturation hydraulique et exigeant que les nouveaux puits de pétrole soient situés à 3 200 pieds des écoles et des maisons. L’administration Trump a déposé mercredi une plainte contre les nouvelles lois californiennes.
De nouvelles études ont également vu le jour sur les impacts de la production pétrolière et gazière sur la santé publique.
« Ils n’ont examiné aucune de ces nouvelles informations ou changements de circonstances et n’ont pas analysé comment tout cela pourrait modifier l’impact qu’ils ont identifié », a déclaré Michelle Ghafar, avocate chez Earthjustice, qui représentait des groupes environnementaux dans certains des procès de 2020.
Se pose ensuite la question de savoir si les foreurs pétroliers susciteraient un grand intérêt, surtout lorsque les prix du pétrole sont bas, étant donné la difficulté et le coût élevé de l’extraction du brut des gisements vieillissants de Californie.
Le groupe commercial de la Western States Petroleum Association a qualifié le plan de « proposition de bon sens visant à assurer la domination énergétique américaine, à soutenir les économies locales et à fournir l’énergie dont dépend l’Occident », dans un communiqué envoyé par courrier électronique.. Mais les analystes estiment qu’il est peu probable que les nouvelles enchères de baux suscitent beaucoup d’enthousiasme.
« La Californie se distingue des autres régions productrices de pétrole des États-Unis dans la mesure où la majeure partie de la production provient de champs de pétrole peu profonds, conventionnels et lourds plutôt que de réservoirs de pétrole étanches », a déclaré Matt Woodson, analyste chez Wood Mackenzie, dans un communiqué. « La complexité et la nature unique des gisements de pétrole lourd ici ainsi que l’environnement réglementaire de l’État rendent difficile la vente aux nouveaux entrants. »
Il a noté que les terrains BLM situés dans le comté de Kern seraient probablement les plus attrayants, compte tenu de leur proximité avec les infrastructures existantes. L’année dernière, le gouverneur de Californie Gavin Newsom a signé un projet de loi visant à rationaliser l’autorisation de milliers de nouveaux puits dans le comté de Kern dans le but de renforcer et de stabiliser l’approvisionnement des raffineries de l’État. Mais il reste à voir combien d’entreprises s’y lanceront réellement dans de nouveaux projets de développement.
« Ce n’est pas sans rappeler le problème du Venezuela, où il n’est pas vraiment évident que les entreprises se précipiteront pour investir des milliards de dollars », a déclaré Antoine Halff, analyste en chef et co-fondateur de Kayrros, une société d’analyse de données climatiques et énergétiques.
« En Californie, le contexte est différent. Ce n’est pas le même type de risque politique, mais il y a quand même un certain risque. Les infrastructures vieillissent, les champs vieillissent. Je ne m’attendrais pas à ce que quiconque se précipite et investisse des milliards de dollars pour entreprendre des projets qui pourraient mettre beaucoup de temps à porter leurs fruits. »
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