Alors que la session législative de 2026 a débuté à Des Moines, des signaux mitigés suggèrent que l’approche de l’État face aux problèmes endémiques de qualité de l’eau pourrait être plus comme d’habitude.
DES MOINES, IOWA — Une autre session législative a débuté cette semaine dans l’Iowa, mais il n’est pas clair si les législateurs prendront des mesures pour lutter contre la pollution agricole dans ses cours d’eau.
Malgré la pression croissante des groupes de défense de l’environnement et des citoyens pour renforcer la protection de l’eau potable dans l’Iowa, les remarques liminaires des dirigeants de la Chambre et du Sénat ont largement omis de mentionner la pollution par les nitrates dans les eaux de l’État, qui figure parmi les niveaux les plus élevés du pays.
Les législateurs républicains prévoient de se concentrer sur la réforme de l’impôt foncier et sur le domaine éminent des pipelines de carbone, ont déclaré lundi le chef de la majorité au Sénat, Mike Klimesh, et le chef de la majorité à la Chambre, Bobby Kaufman, dans leurs remarques introductives.
Les législateurs démocrates, quant à eux, mettront l’accent sur l’abordabilité et l’éducation du public lors de cette session, a déclaré la chef de la minorité sénatoriale Janet Weiner.
Le leader de la minorité parlementaire, Brian Meyer, a été le seul leader de l’assemblée législative à mentionner la lutte de l’Iowa contre les niveaux de pollution par les nitrates dans les cours d’eau, soulignant l’accent mis cette année par le caucus démocrate sur l’amélioration de la qualité de vie dans l’État, notamment en « obtenant enfin des résultats sur la qualité de l’eau ».
Les commentaires de Meyer interviennent quelques jours seulement après que le service des eaux de la capitale a annoncé une opération inhabituelle en plein hiver de son installation d’élimination des nitrates. Central Iowa Water Works s’appuie sur l’installation lorsque les niveaux de nitrate dans les rivières Des Moines et Raccoon augmentent, garantissant ainsi que l’eau potable provenant des rivières tombe en dessous des normes de nitrate de l’EPA de 10 mg/L.
L’été dernier, l’installation a fonctionné pendant 112 jours pour lutter contre les niveaux de nitrates quasi-records dans les deux rivières, qui fournissent de l’eau potable à près de 20 pour cent des habitants de l’Iowa. Mais une augmentation des nitrates en hiver est inhabituelle. C’est la première fois que Central Iowa Water Works exploite l’installation d’élimination des nitrates en janvier depuis 2015.
Le temps anormalement chaud et l’accumulation de nitrates provenant des engrais et du fumier de bétail dans le sol de l’Iowa en sont la cause, a déclaré Larry Weber, directeur du centre d’hydroscience et d’ingénierie de l’Université de l’Iowa.
Les fortes chutes de neige au début de l’hiver ont laissé une couche isolante au sommet des champs. Avec la fonte de la neige et les températures au-dessus de zéro, les lignes de tuiles enfouies sous les champs continuent d’acheminer les nitrates des terres agricoles vers les cours d’eau.
Alors qu’au cours des hivers passés, les pics de niveaux de nitrate étaient liés à de fortes pluies, Weber note que les conditions humides n’expliquent pas les niveaux actuels. En fait, plus de la moitié de l’Iowa connaît actuellement des conditions au moins légères de sécheresse.
« C’est simplement une indication claire que nous avons cette réserve illimitée de nitrate en excès dans la colonne du sol », a-t-il déclaré. « Et tant qu’il fait humide et que les lignes de carrelage fonctionnent, ces trucs sortent. C’est notre nouvelle normalité. »
Dans son discours sur « l’état de l’État » devant une salle comble mardi soir, la gouverneure de l’Iowa, Kim Reynolds, a longuement parlé de la crise du cancer dans l’Iowa et des mesures prises par son administration pour améliorer l’accès aux soins de santé en milieu rural et le dépistage du cancer. Cependant, elle n’a pas mentionné les niveaux de nitrate ni les inquiétudes selon lesquelles une exposition constante à des niveaux élevés de nitrate dans les cours d’eau pourrait contribuer à l’augmentation du taux de cancer dans l’État, le deuxième plus élevé du pays.
Bien que snobée dans le discours d’ouverture, la qualité de l’eau a occupé le devant de la scène lors d’une réunion du Comité sénatorial des ressources naturelles et de l’environnement tenue lundi. Là, les membres du comité ont appelé à des progrès bipartites en matière d’eau potable.
« Les cours d’eau de l’Iowa ont les concentrations de nitrates cancérigènes les plus élevées du pays, et notre crise de l’eau a atteint un point de rupture », a déclaré le sénateur Art Staed, le plus haut démocrate du comité. « La protection de l’eau potable doit être une priorité partagée. »
Les républicains Annette Sweeney, présidente du comité, et Tom Shipley, vice-président du comité, ont exprimé leur engagement en faveur de l’environnement de l’État, mais semblaient prêts à doubler l’approche actuelle de l’État pour lutter contre les nitrates : une stratégie de réduction des nutriments vieille de 12 ans qui donne la priorité aux pratiques de conservation volontaires visant à atténuer la perte de nutriments des terres cultivées.
« Je sais que nous avons fait énormément pour résoudre bon nombre de ces problèmes », a déclaré Shipley. « Quelque chose est bien fait… et je veux contribuer à apporter des améliorations aux choses sur lesquelles nous pouvons faire mieux. »
Sweeney a décrit son implication dans les pratiques de conservation de la qualité de l’eau en tant que leader de longue date de la South Fork Watershed Alliance et sur les terres agricoles familiales, ainsi que par l’intermédiaire du Comité sénatorial de l’agriculture et du Comité des ressources naturelles et de l’environnement.
« Je crois en la qualité de notre eau. Je crois que nous devons nous assurer que nous nous appuyons sur ce que nous avons établi et que nous maintenons les conversations ouvertes pour améliorer davantage la qualité de notre eau », a déclaré Sweeney.
Même si de grands progrès ont été réalisés dans l’adoption de pratiques de conservation sur les terres agricoles, ces pratiques à elles seules ne suffisent pas à résoudre les problèmes d’eau de l’Iowa, a déclaré Colleen Fowle, directrice du programme d’eau du Conseil environnemental de l’Iowa. « Ces changements ne se produisent pas plus largement dans tout l’État, à un rythme suffisamment rapide pour que nous puissions constater des changements substantiels au cours de notre vie », a déclaré Fowle. « Nous ne pouvons vraiment pas nous permettre de rester les bras croisés. »
Le Conseil environnemental de l’Iowa souhaite voir le financement rétabli cette session pour le système d’information sur la qualité de l’eau de l’Iowa, un réseau de surveillance de la qualité de l’eau à l’échelle de l’État basé à l’Université de l’Iowa qui a été annulé il y a trois ans.
Le Conseil et Food and Water Watch, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC, recommandent de réaffecter au moins 500 000 dollars au laboratoire d’hydroscience et d’ingénierie de l’Université de l’Iowa, IIHR, qui exploite le réseau depuis 2012.
Depuis la perte du financement public en 2023, le réseau a survécu grâce à des subventions, des dons privés et, plus récemment, un investissement de 200 000 $ du comté de Polk, la capitale.
Il n’y a eu aucune mention du réseau lors de la réunion du comité de lundi.
À mesure que la session se poursuit, Fowle espère voir la qualité de l’eau bénéficier de plus de temps d’antenne au Sénat et à la Chambre. « Je pense que les législateurs essaient encore de déterminer ce qui peut être fait à court terme », a-t-elle déclaré. « Nous savons qu’il faudra plus que quelques politiques adoptées au cours d’une seule session législative pour constater un réel changement. »
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