L’EPA a débloqué 400 millions de dollars pour tenter de retirer de la route les autobus scolaires fonctionnant au diesel, en mettant un accent particulier sur les communautés à faible revenu.
Alors que de nombreux districts scolaires de l’Illinois ont ouvert leurs portes aux élèves au début du mois, certains ont également travaillé pour obtenir des fonds pour remplacer leurs autobus scolaires diesel par des autobus à faibles émissions.
Le 22 août était le dernier jour où les districts scolaires pouvaient demander 400 millions de dollars de subventions dans le cadre du programme Clean School Bus de l’Agence américaine de protection de l’environnement. L’agence a mis à jour ses conditions d’éligibilité après que le cycle de financement de l’année dernière ait laissé de côté certaines écoles publiques de Chicago et d’autres districts scolaires de la banlieue de Chicago, dont beaucoup se trouvent dans des communautés de justice environnementale qui accueillent des milliers d’élèves à faible revenu.
Les défenseurs des transports propres et les chefs d’établissement affirment qu’il reste à voir si les changements seront suffisants pour garantir que davantage de quartiers à faible revenu dans les communautés qui sont touchées de manière disproportionnée par la pollution atmosphérique bénéficient des fonds disponibles. Les bus scolaires électriques peuvent coûter jusqu’à quatre fois plus chers que les bus scolaires traditionnels.
« Des travaux sont en cours pour tenter de déterminer ce qui a le plus de sens, et l’EPA a tenté de résoudre ce problème », a déclaré Susan Mudd, avocate et défenseure principale des politiques de l’Environmental Law and Policy Center. « Le temps nous dira si c’est parfait. »
La nouvelle opportunité de financement est la deuxième mise à disposition dans le cadre d’un investissement de 5 milliards de dollars sur cinq ans dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 visant à remplacer les bus diesel par des alternatives plus propres afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre et la pollution de l’air.
Des recherches ont montré que la pollution par le diesel expose les enfants à un risque accru d’asthme. Les enfants voyageant dans les autobus scolaires sont exposés à quatre fois plus d’émissions de diesel qu’un enfant voyageant dans une voiture devant ce bus, selon une étude sur les gaz d’échappement diesel à l’intérieur des autobus scolaires.
L’année dernière, l’EPA a accordé plus de 906 millions de dollars de remises à plus de 400 districts scolaires publics dans tous les États et territoires, remplaçant ainsi un total de plus de 2 400 bus. Alors que l’Illinois a reçu des fonds pour remplacer 119 bus, seul un district de la région de Chicagoland a reçu des fonds. Plusieurs districts scolaires de la région de Chicago qui ne possèdent pas leurs propres bus ou qui comptent de nombreux étudiants à faible revenu n’étaient pas éligibles aux réductions. Les critiques ont critiqué le programme pour avoir laissé de côté plusieurs districts scolaires à faible revenu, a rapporté Energy News Network l’année dernière.
Ils ont déclaré que le modèle de priorisation de l’agence empêchait les districts comptant des milliers d’étudiants à prédominance noire et brune issus de ménages à faible revenu d’avoir une bonne chance d’obtenir des fonds. Les districts scolaires éligibles devaient avoir au moins 20 pour cent de leur population étudiante en dessous du seuil de pauvreté, ce qui excluait de la liste des priorités les grands districts scolaires comptant un nombre élevé d’élèves issus de ménages à faible revenu, y compris les écoles publiques de Chicago. Ne pas être prioritaire pourrait signifier que le candidat aura moins de chances de recevoir des fonds ou pourrait recevoir des montants de subvention inférieurs.
Les législateurs de l’Illinois et d’autres défenseurs des transports propres ont fait valoir que les écoles publiques de Chicago accueillent plus d’élèves à faible revenu que l’ensemble des étudiants dans de nombreux districts figurant sur la liste prioritaire et que de nombreux étudiants de Chicago sont confrontés à un fardeau de pollution atmosphérique disproportionnellement plus élevé. Le district accueille plus de 65 000 étudiants à faible revenu, soit 19,9 pour cent du nombre total d’étudiants inscrits. Incapable d’atteindre le seuil de 20 pour cent, le district n’a pas été prioritaire en matière de financement.
Dans le cadre de la dernière opportunité de subvention, les districts scolaires Title 1, ceux qui reçoivent une aide financière fédérale pour les écoles comptant un nombre ou un pourcentage élevé d’enfants issus de familles à faible revenu, sont désormais également prioritaires pour le programme. Les grands districts scolaires publics comptant plus de 35 000 élèves ou 45 écoles à faible revenu peuvent passer par un processus d’autocertification pour être ajoutés à la liste prioritaire. Les écoles publiques de Chicago figuraient sur la liste des priorités de cette année et ont confirmé qu’elles avaient demandé des subventions pour des autobus scolaires propres.
Les dirigeants des districts scolaires et les défenseurs des transports propres ont également repoussé l’obligation d’obliger les districts scolaires à mettre au rebut les bus diesel avant d’accéder aux fonds pour de nouveaux bus à faibles émissions. Ils ont déclaré qu’il s’agissait d’un obstacle important pour les districts qui ne possèdent pas leurs propres bus et que cette exigence empêche les districts qui souhaitent posséder leur propre flotte de bus d’utiliser les fonds du programme pour le faire.
L’année dernière, 14 législateurs de l’Illinois ont exhorté l’EPA dans une lettre à élargir les conditions d’éligibilité et à améliorer l’accessibilité, affirmant que l’exigence de mise à la casse allait à l’encontre de l’intention du programme de réduire les émissions nocives pour le plus grand nombre d’écoles possible.
« Les districts devront consacrer du temps à chercher et éventuellement à payer pour un ou plusieurs bus à mettre au rebut, alors que leur temps et leurs ressources seraient consacrés de manière plus productive à travailler avec les services publics pour identifier et planifier la construction d’une infrastructure de recharge », ont écrit les législateurs.
L’agence a ajusté l’éligibilité pour permettre aux districts de supprimer les bus qu’ils n’exploitent pas en concluant un accord avec les opérateurs et les entrepreneurs qui seraient prêts à se débarrasser de leurs bus diesel. Cependant, certains ont fait valoir qu’il s’agissait d’un fardeau de temps et d’argent pour les écoles à faibles ressources. Les districts scolaires qui n’ont pas pu trouver un tiers auprès duquel postuler ou qui cherchent à posséder leur propre flotte d’autobus scolaires électriques ne peuvent pas bénéficier de réductions.
Dans le cadre de l’opportunité de subvention de cette année, les districts scolaires peuvent être exemptés de l’exigence de mise à la casse sous quatre conditions : que le district scolaire soit prioritaire comme étant à faible revenu ; il cherche à acheter uniquement des bus zéro émission ; elle passe un contrat avec une flotte privée qui possède ses propres autobus scolaires et l’école envisage de devenir propriétaire des nouveaux autobus ; et le prestataire sous contrat atteste qu’il ne veut pas ou ne peut pas remplacer les bus desservant le quartier par des bus scolaires électriques.
Mudd, du Environmental Law and Policy Center, a déclaré que la dernière condition maintient la barrière pour les districts scolaires qui cherchent à posséder leur propre flotte et oblige les districts scolaires à compter sur les opérateurs d’autobus scolaires.
Le district scolaire de Prairie Hills, situé dans la banlieue sud de Chicago, n’a demandé aucune des deux séries de fonds car il ne possède pas sa propre flotte, selon les responsables du district. La majorité des étudiants desservis par le district sont issus de ménages à faible revenu.
Cook-Illinois Corporation, un opérateur de transport scolaire, pourrait mettre au rebut des dizaines de ses autobus diesel d’ici l’année prochaine s’il recevait des fonds provenant des subventions Clean School Bus. John Benish, directeur de l’exploitation de l’entreprise, a déclaré que l’opérateur s’est associé à des districts scolaires du côté sud de Chicago et du côté nord, dont certains ne figuraient pas sur la liste des priorités de l’année dernière, recherchant 15 à 20 autobus scolaires pour chaque district. S’il obtenait les subventions, l’opérateur achèterait les bus électriques à Lion Electric, un constructeur de véhicules zéro émission qui a ouvert une usine de fabrication en juillet à Joliet, dans l’Illinois, au sud-ouest de Chicago.
Dans le cadre de la dernière série de subventions pour les autobus scolaires propres, un seul district scolaire peut demander des fonds pour un maximum de 50 autobus scolaires, et des tiers peuvent en demander jusqu’à 100 pour desservir au moins quatre districts scolaires.
Tim Farquer, fondateur de Bus-2-Grid Initiative, a déclaré qu’il s’attend à ce qu’au moins 50 districts scolaires de l’Illinois demandent au moins 200 nouveaux autobus scolaires électriques. L’initiative est une coalition régionale de chefs d’établissement, d’exploitants d’autobus scolaires, de défenseurs des transports propres et d’autres personnes promouvant le transport scolaire à énergie propre.
L’EPA prévoit d’annoncer les 25 à 50 candidats sélectionnés d’ici janvier 2024 et d’attribuer les fonds d’ici mars 2024. Les districts scolaires pourront demander plus de fonds pour accélérer le déploiement des autobus scolaires électriques cet automne grâce au produit d’un règlement juridique avec Volkswagen par l’intermédiaire de l’Agence de protection de l’environnement de l’Illinois. Une autre série de remises sur les bus scolaires propres devrait être à nouveau disponible d’ici la fin de 2023.
