Les rivières atmosphériques, qui constituent de longues bandes d’humidité dans l’atmosphère, se déplacent vers des latitudes plus élevées, ce qui a un impact sur les conditions météorologiques dans le monde entier.
Ce changement affecte les précipitations et les tempêtes, en particulier le long de la côte ouest des États-Unis.
Comment les rivières atmosphériques modifient les précipitations mondiales et les tempêtes
Selon une étude récente publiée dans Science Advances, ces rivières atmosphériques se sont déplacées d'environ 6 à 10 degrés vers les pôles au cours des 40 dernières années. L’étude a impliqué le climatologue Qinghua Ding de l’Université de Californie à Santa Barbara.
Les rivières atmosphériques sont cruciales pour de nombreuses régions, fournissant plus de 50 % du ruissellement annuel moyen dans des endroits comme la Californie, l’Asie du Sud-Est et la Nouvelle-Zélande. En Californie, les rivières atmosphériques peuvent fournir jusqu'à la moitié des précipitations annuelles de l'État.
Par exemple, en 2023, une série de tempêtes hivernales a contribué à atténuer certaines conditions de sécheresse en apportant d’importantes pluies et neiges.
Toutefois, ce déplacement des rivières atmosphériques n’est pas sans conséquences. À mesure que ces systèmes riches en humidité se déplacent vers le nord, les zones qui en bénéficiaient auparavant pourraient être confrontées à des sécheresses, tandis que d’autres régions pourraient connaître une augmentation des inondations.
Le changement de tendance est lié au refroidissement des températures dans l’océan Pacifique tropical oriental, qui est souvent lié aux conditions La Niña. Ces eaux plus froides renforcent la circulation atmosphérique, poussant les rivières atmosphériques vers les pôles.
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Augmentation des pluies pour certains, pénurie d’eau pour d’autres
L'étude a noté que depuis 1979, il y a eu une augmentation de l'activité atmosphérique des rivières aux latitudes de 50 degrés nord et sud, avec une baisse à 30 degrés. Cela signifie que des régions comme la Colombie-Britannique et l’Alaska pourraient connaître davantage de pluie et de neige, ce qui pourrait entraîner des inondations dans ces régions.
Les scientifiques s’inquiètent des implications de ce changement. Dans les régions qui dépendent des rivières atmosphériques pour leur eau, comme la Californie et le sud du Brésil, des pénuries d'eau pourraient survenir si ces systèmes devenaient moins fréquents. En revanche, les endroits plus éloignés de l’équateur pourraient connaître des précipitations et des inondations plus importantes.
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