Les opérateurs de réseaux régionaux ont déclaré que l’ordonnance fédérale était une sécurité intégrée. Les environnementalistes de Virginie s’inquiètent de l’augmentation des régulateurs de pollution et les résidents n’en sont peut-être pas pleinement conscients.
RICHMOND, Virginie—Le ministère américain de l’Énergie a utilisé lundi la Federal Power Act pour permettre aux centres de données du réseau régional exploité par PJM Interconnection, y compris ceux de Virginie, d’utiliser des générateurs à la discrétion de PJM jusqu’au 31 janvier. Cette allocation intervient au milieu des prévisions et des demandes record d’électricité et de chaleur de PJM pendant les températures glaciales.
Cela permettra aux centres de données de Virginie, qui comptent plus de fermes de serveurs géantes que tout autre État ou nation, de fonctionner uniquement avec leurs générateurs de secours diesel en cas d’urgence pendant les restes du temps froid de Fern jusqu’au 31 janvier. Les régulateurs environnementaux de l’État ne seront pas nécessairement informés du démarrage de ces générateurs, ont déclaré des responsables de l’État.
Actuellement, les centres de données de Virginie sont autorisés à faire fonctionner leurs générateurs dits de niveau II avec des contrôles de pollution et des générateurs de niveau IV plus propres en dehors des situations d’urgence pendant de longues périodes avant d’atteindre les limites de qualité de l’air. Les générateurs de niveau II les plus sales, sans contrôles, ne peuvent fonctionner qu’en cas d’urgence, limitée à 500 heures.
« Comme le secrétaire Wright l’a expliqué dans une lettre adressée aux opérateurs de réseau du pays, le DOE a identifié plus de (35 gigawatts) d’énergie de secours dans les centres de données et les sites industriels qui peuvent désormais être exploités en cas d’urgence pour stabiliser le réseau et réduire les coûts pour les familles américaines », a déclaré Alex Fitzsimmons, sous-secrétaire à l’énergie par intérim, dans un communiqué envoyé par courrier électronique à Pacte Climat. « À la demande des opérateurs de réseau du centre de l’Atlantique, du Texas et des Carolines, le DOE a émis trois ordonnances autorisant ces régions à exploiter une alimentation de secours en réponse à la tempête hivernale Fern. »
Les groupes environnementaux s’inquiètent du fait que l’autorisation accordée cette semaine par le gouvernement fédéral aux générateurs diesel comme principale source d’énergie pour les centres de données entraîne une pollution atmosphérique accrue. Certains centres de données de l’État et leurs générateurs se trouvent à quelques pas des habitations du nord de la Virginie.
« Je ne pense pas qu’il soit dans l’intérêt de la Virginie du Nord d’avoir des générateurs diesel fonctionnant 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 comme source d’alimentation primaire ou de facto », a déclaré Ann Bennett, présidente du centre de données de la section Virginie du Sierra Club. « C’est une proposition effrayante. »
La Virginie est considérée comme la capitale mondiale des centres de données avec 568 installations de ce type, selon datacentermap.com. Les parcs de serveurs énergivores disposent de générateurs diesel en veille en cas de panne de courant sur le réseau, car les installations de type entrepôt traitant Internet et l’intelligence artificielle ont besoin d’électricité 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
Selon une nouvelle étude du professeur Damian Pitt de l’Université du Commonwealth de Virginie, le Département de la qualité de l’environnement de Virginie a délivré 170 permis aériens pour des centres de données équipés de générateurs dans tout l’État en juin 2025. Environ 138 d’entre eux étaient considérés comme se trouvant en Virginie du Nord. Le nombre de générateurs corrélé aux permis de centres de données dans tout l’État est d’environ 10 000, a déclaré Bennet, dont environ 2 000 sont des générateurs non urgents, puisqu’un centre de données en aura plusieurs.
Ces générateurs libèrent des polluants nocifs, notamment du protoxyde d’azote, qui, selon PItt, se produisent en quantités supérieures à celles d’une centrale électrique au gaz naturel.
« Notamment, l’exposition aux émissions cumulées dans certains quartiers proches de groupes de centres de données est déjà comparable, et parfois dépasse, l’exposition aux émissions au niveau du quartier de la centrale électrique Dominion Possum Point et d’autres installations notables de la région », a déclaré Pitt dans un e-mail.
La recherche est particulièrement pertinente à la lumière de l’annonce du DOE lundi, car Pitt a découvert que les générateurs ne fonctionnent que 4 à 7 % du temps autorisé par leurs permis. À pleine puissance, les générateurs des centres de données rejetteraient beaucoup plus de polluants, selon les recherches de Pitt.
« Les émissions totales des centres de données autorisées en vertu de leurs permis de pollution atmosphérique DEQ sont assez importantes et dépassent largement celles de toutes les centrales électriques au gaz naturel et autres installations notables de la région, en particulier pour (le monoxyde de carbone) et (les oxydes d’azote) », a déclaré Pitt.
La lettre d’approbation du secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, fait suite à une demande de Michael Bryson, vice-président senior des opérations de PJM. Les détails sur la manière dont il mettra en œuvre l’approbation du DOE ne sont pas immédiatement clairs.
« Nous travaillons avec le DOE, les centres de données et les propriétaires de transmission (comme les services publics locaux) pour établir un processus », a déclaré mercredi le porte-parole de PJM, Jeff Shields, dans un e-mail.
« Ce serait un dernier recours spécifiquement pour éviter les pannes pour les clients résidentiels », a poursuivi Shields. « Aucun client de données n’a été invité à passer à des générateurs de secours et nous ne prévoyons pas de devoir faire cette demande, mais cela pourrait s’avérer utile en dernier recours si cela évite des pannes pour d’autres clients. »
Les demandes de commentaires des coopératives électriques locales Dominion Energy et North American Electricity Reliability Corporation n’ont pas été renvoyées mercredi.
Le Département de la Qualité de l’Environnement de Virginie ne sait pas combien de générateurs pourraient démarrer sous cette nouvelle autorité. Selon une porte-parole, les centres de données ne sont pas tenus de communiquer de telles informations.
«Les installations qui font fonctionner leurs génératrices de secours, que ce soit en réponse à une urgence électrique déclarée ou autrement, ne sont pas tenues de fournir un avis de fonctionnement à DEQ, nous n’avons donc pas actuellement d’information sur le nombre de génératrices diesel qui ont fonctionné pendant la tempête», a déclaré la porte-parole Irina Calos dans un communiqué.
C’est là qu’un projet de loi du député John McAuliff, du comté de D-Loudoun, pourrait intervenir. Le délégué de première année a battu un président républicain sortant en novembre en donnant la priorité au désir de renforcer la surveillance des centres de données. Son projet de loi exigerait une notification à DEQ et exigerait une surveillance de la qualité de l’air dans le secteur.
« À l’heure actuelle, si… tous les générateurs diesel d’Ashburn sont allumés, vous devriez le savoir », a déclaré McAuliff dans une interview. « Pour le moment, personne ne vous le dit. »
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