Des réseaux de milliers de batteries domestiques pourraient être la clé d’un système électrique plus propre et plus fiable.
Cet été pourrait être le premier où les centrales électriques virtuelles – des réseaux de petites batteries qui fonctionnent en tandem pour fonctionner comme des centrales électriques – sont suffisamment grandes pour faire sentir leur présence en aidant à garder les lumières allumées pendant les jours les plus chauds.
Après des années de projets pilotes, les services publics et les entreprises de batteries disposent désormais de réseaux avec des milliers de participants en Californie, en Utah et au Vermont, entre autres.
Les batteries des centrales électriques virtuelles ajoutent des mégawatts de capacité au réseau lorsque la demande d’électricité est la plus élevée. Et la majeure partie de l’électricité des batteries est générée par l’énergie solaire sur le toit.
Cette combinaison d’énergies renouvelables et de groupes de batteries est « une recette pour le réseau du futur », a déclaré Blake Richetta, PDG des opérations américaines du fabricant de batteries Sonnen.
Oui, sonnen a un « s » minuscule, le genre de marque frustrante – du moins pour les éditeurs de copie – qui semble appropriée pour les centrales électriques virtuelles, un concept dont le nom explique peu ce que c’est.
Alors c’est quoi? Une centrale électrique virtuelle est comme un essaim d’abeilles ou le Megazord des Power Rangers ou tout autre groupe de pièces qui unissent leurs forces pour faire de grandes choses, ce qui signifie dans ce cas stabiliser le réseau.
Je suis sonnen depuis un certain temps et en 2019, j’ai visité son siège mondial à Wildpoldsried, un village en Allemagne. L’histoire qui en a résulté parlait beaucoup de Wildpoldsried et ne faisait qu’une brève mention de sonnen. Mais l’entreprise m’a impressionné en raison de sa nature entrepreneuriale et de sa vision de la façon dont les batteries peuvent réduire le besoin de centrales électriques conventionnelles.
Depuis sa création en 2010, la société a été un chef de file en mettant l’accent sur la façon dont les batteries peuvent remplir une fonction plus large que la simple alimentation de secours, et elle a développé un logiciel pour gérer des groupes de batteries. La société fait partie des leaders du marché du stockage d’énergie à domicile en Europe, mais est un acteur plus petit aux États-Unis. Ses rivaux incluent Tesla et LG Chem.
Cette semaine, j’ai parlé avec Richetta pour avoir son point de vue sur un moment où sonnen fait partie de plusieurs initiatives majeures qui contribuent à populariser les centrales électriques virtuelles.
Le but d’une batterie à domicile ne devrait pas être de simplement « s’asseoir là toute l’année jusqu’à ce qu’il y ait une panne de courant », a déclaré Richetta. Au lieu de cela, cette batterie peut être un élément de base pour desservir l’ensemble du réseau.
Voici quelques détails sur la façon dont cette idée se traduit en action :
Rocky Mountain Power, le service public desservant des parties de l’Idaho, de l’Utah et du Wyoming, travaille avec sonnen sur une centrale électrique virtuelle dans laquelle le service public offre une remise pour encourager les clients à participer.
Jusqu’à présent, environ 3 500 clients se sont inscrits. Ils ont acheté un système de batterie Sonnen, qui commence à environ 10 000 $, et ont reçu des remises qui commencent à 1 920 $.
Ensuite, lorsque la demande d’électricité est la plus élevée, le service public a la capacité de puiser de l’électricité dans les batteries pour alimenter le réseau. Les clients reçoivent des crédits sur leurs factures pour l’électricité qu’ils contribuent.
Le programme Rocky Mountain Power est l’une des nombreuses centrales électriques virtuelles à travers le pays. Quelques autres projets, tous datant de ces deux dernières années :
- En Californie, le service public Pacific Gas & Electric travaille avec Sunrun, une société de stockage solaire et de batteries, pour inscrire 7 500 clients à faire partie d’une centrale électrique virtuelle d’une capacité allant jusqu’à 30 mégawatts.
- De plus, en Californie, Sonnen travaille sur une centrale électrique virtuelle avec Baker Electric Home Energy, visant à inscrire 5 000 foyers d’ici la fin de 2025.
- Au Vermont, le service public Green Mountain Power possède une centrale électrique virtuelle avec plus de 4 000 batteries dans les maisons et les entreprises des clients, et est en train d’étendre le programme.
- Le service public Hawaiian Electric travaille avec la société d’énergie Swell Electric sur une centrale électrique virtuelle de 80 mégawatts qui desservira des clients sur trois îles hawaïennes.
Richetta a débuté chez sonnen en 2016 après avoir passé un certain temps chez Tesla, où il était directeur des ventes pour le système de stockage de batterie Powerwall.
Il faisait partie de la direction de Sonnen en 2019, lorsque la société a accepté d’être rachetée par Shell, le géant pétrolier basé à Londres.
Les défenseurs de l’environnement ont averti le public d’être sceptique lorsque les compagnies pétrolières vantent leurs investissements dans les énergies propres. Ken Cook de l’Environmental Working Group a résumé ce point de vue en 2022, lorsqu’il a déclaré, en réponse à des preuves lors d’une audience du Congrès, que « Big Oil n’a aucune intention de se départir des combustibles fossiles » et « s’engage plutôt dans des tactiques d’écoblanchiment ».
J’ai interrogé Richetta sur cette critique. Il a déclaré que la vente à Shell avait été bonne pour sonnen, donnant à l’entreprise les ressources nécessaires pour se développer bien plus qu’elle n’aurait pu le faire par elle-même.
« D’ici l’année prochaine, nous aurons grandi environ cinq fois depuis notre acquisition », a déclaré Richetta. « Shell n’est absolument pas du greenwashing. »
Une grande partie de l’expansion de sonnen s’est déroulée aux États-Unis, où la société compte environ 140 employés et une usine de fabrication et un siège social à Stone Mountain, en Géorgie, faisant partie d’un effectif mondial d’environ 1 500 personnes.
Nous en sommes aux premiers stades de la réalisation du potentiel des centrales électriques virtuelles. Les chercheurs en énergie propre parlent d’un avenir dans lequel les batteries ne sont qu’une des nombreuses ressources pouvant être transformées en réseaux, avec une capacité nationale qui se chiffrerait en dizaines de gigawatts.
RMI, le groupe de recherche et de plaidoyer, a esquissé à quoi cela pourrait ressembler dans un rapport de cette année montrant le potentiel de 61,9 gigawatts de capacité aux États-Unis en 2030.
Les batteries auraient une petite part, 9,9 gigawatts. Les véhicules électriques auraient 17,3 gigawatts, dont la plupart proviendraient de la réduction de l’utilisation de la recharge des véhicules électriques pendant les périodes de forte demande d’électricité. L’essentiel de la capacité serait dans les bâtiments, dont 19,8 gigawatts dans les maisons et 14,9 gigawatts dans les entreprises, dont la plupart proviendraient de l’utilisation des réseaux pour réduire la demande d’électricité en ajustant les thermostats, entre autres mesures.
Mark Dyson, directeur général de RMI, m’a dit que lui et les autres co-auteurs du rapport étaient délibérément larges dans la définition de ce que peut être une centrale électrique virtuelle, y compris les ressources qui peuvent envoyer de l’électricité au réseau et celles qui peuvent réduire la demande. . L’élément commun est que toutes les ressources sont situées dans les maisons et les entreprises et ont la capacité de travailler en tandem pour rendre le réseau plus fiable.
« Les centrales électriques virtuelles peuvent nous aider à garder les lumières allumées et à maintenir l’électricité à un prix abordable, en utilisant des appareils que nous avons déjà achetés et payés, sans construire de nouvelles centrales électriques », a-t-il déclaré.
Même si vous ne le définissez pas aussi largement et que vous vous concentrez uniquement sur les batteries, 9,9 gigawatts, ou 9 900 mégawatts, c’est énorme, comme une douzaine de centrales électriques au gaz naturel. Je n’ai pas un bon chiffre sur la façon dont cela se compare à la capacité actuelle de la centrale électrique virtuelle, qui est probablement inférieure à 1 gigawatt.
Si les centrales électriques virtuelles se rapprochent de ce type de croissance, sonnen fait partie des entreprises qui en bénéficieront le plus.
Autres histoires sur la transition énergétique à noter cette semaine :
Déballer les réclamations concernant les crédits d’énergie renouvelable : Le Washington Post a un bon explicateur sur les crédits d’énergie renouvelable, montrant comment les prix bas de l’énergie éolienne et solaire ont permis aux entreprises d’acheter facilement des crédits bon marché sur le marché. Le résultat peut être trompeur, les entreprises affirmant qu’elles tirent 100 % de leur électricité de sources propres, même si elles dépendent encore fortement des combustibles fossiles.
La technologie Tesla se rapproche de devenir la norme de l’industrie alors que Rivian rejoint son réseau de recharge : Rivian est le dernier fabricant de véhicules électriques à annoncer qu’il rejoindra le réseau de recharge de Tesla, une décision qui fait suite à General Motors et Ford faisant de même, comme le rapporte Tom Krisher pour l’Associated Press. La décision d’utiliser le connecteur et le système de charge de Tesla est un changement, car la plupart des constructeurs automobiles utilisent désormais ce qu’on appelle un connecteur CCS qui a été développé avec la Society of Automotive Engineers. Tesla a l’avantage d’un vaste réseau de recharge, que GM, Ford et d’autres veulent que leurs clients puissent utiliser. Stellantis, la société anciennement connue sous le nom de Fiat Chrysler, envisage de suivre ou non. L’utilisation généralisée des systèmes de recharge de Tesla est une victoire pour Tesla, et pourrait être bénéfique pour les consommateurs dans leur ensemble, qui auront plus de facilité à trouver des bornes de recharge si la plupart d’entre eux utilisent le même connecteur.
Biden Push pour protéger les terres publiques pourrait ralentir le développement des énergies renouvelables : Le président Joe Biden a donné la priorité à la construction de parcs solaires et éoliens sur les terres publiques, mais les entreprises solaires craignent qu’une nouvelle réglementation proposée par l’administration ne fasse le contraire en limitant leur capacité à construire, comme le rapporte Sammy Roth pour le Los Angeles Times. La tension autour de la règle est un exemple de la façon dont la conservation et le développement des énergies renouvelables sont parfois en contradiction, ce qui met les groupes de défense de l’environnement dans une position inconfortable.
« L’agrivoltaïque » trouve de nouveaux fans au Sénat américain : Les sénateurs des deux partis ont récemment proposé des projets de loi pour soutenir l’agrivoltaïque, c’est-à-dire l’utilisation de panneaux solaires sur des terres agricoles qui font également pousser des cultures, comme le rapporte Alison F. Takemura pour Canary Media. L’un de ces projets de loi, de Sens. Martin Heinrich (D-Nouveau-Mexique) et Mike Braun (R-Indiana), augmenterait le financement des projets de recherche et de démonstration agrivoltaïques. Comme je l’ai écrit, il y a des signes que l’énergie solaire et les cultures peuvent bien fonctionner ensemble, mais les projets jusqu’à présent ont été de petite taille.
Les législateurs californiens avancent des factures conçues pour accélérer les connexions au réseau : Plusieurs propositions de la législature de l’État de Californie tentent d’aider à réduire les obstacles qui entraînent de longs retards pour que les nouveaux projets énergétiques obtiennent l’approbation des connexions au réseau, comme le rapporte Emma Foehringer Merchant pour ICN. Les projets de loi répondent à ce que les groupes environnementaux et commerciaux appellent une «crise d’interconnexion» qui menace la capacité de l’État à atteindre ses objectifs d’énergie propre. Mais ces problèmes ne sont pas faciles à résoudre et ils existent un peu partout dans le pays car le nombre de nouveaux projets – principalement des fermes solaires – dépasse ce que le réseau et les agences d’électricité peuvent accueillir. Il serait logique que la Californie puisse montrer la voie en démêlant ce gâchis, compte tenu de l’histoire de leadership de l’État en matière de politique d’énergie propre. Mais c’est un défi de taille.
