L’analyse d’une turbine marémotrice expérimentale dans l’État de Washington n’a révélé aucune collision avec des phoques ou des oiseaux. Les turbines sous-marines pourraient à terme fournir de l’énergie propre à plus de 20 millions de foyers américains, selon le ministère de l’Énergie.
À l’entrée étroite du chenal de marée de Sequim Bay, une turbine sous-marine à quatre pales tournant au-dessus du fond marin pourrait constituer un danger. Mais ici, dans l’État de Washington, les caméras acoustiques sous-marines racontent une histoire différente : des bancs de harengs du Pacifique nagent à travers les rotors ; les phoques communs s’arrêtent et s’approchent curieusement ; les cormorans plongeurs évitent instinctivement.
Une analyse de 1 044 interactions uniques entre la vie marine et cette turbine marémotrice à petite échelle n’a révélé aucune collision pour les phoques ou les oiseaux de mer, et un taux de sécurité de 98 % pour les poissons, selon une étude du Pacific Northwest National Laboratory, dont les installations surplombent le site d’essai à haut débit.
Alors que le ministère américain de l’Énergie estime que l’énergie marémotrice pourrait alimenter 21 millions de foyers, l’industrie est paralysée par le manque de données sur la sécurité. Le rapport, publié mercredi, fournit des données inédites en son genre pour l’Amérique du Nord et pourrait aider à débloquer l’impasse réglementaire qui freine l’énergie marémotrice.
« Le risque de collision est faible », a déclaré Christopher Bassett, co-auteur et chercheur à l’Université de Washington, faisant référence aux impacts sous-marins sur la vie marine. Les phoques communs, avec leur museau distinctif en forme de chien, étaient « clairement en contrôle et évitaient d’avoir un impact avec la turbine ».
Bien que l’énergie marémotrice ait le potentiel de fournir une source d’énergie sans carbone et totalement prévisible, les progrès des États-Unis ont été lents. Contrairement à la centrale marémotrice du lac Sihwa en Corée du Sud, qui peut alimenter une ville de 500 000 habitants, ses équivalents américains, tels que le projet d’énergie marémotrice de la baie de San Francisco, dépassent rarement les autorisations. Les critiques affirment que les turbines marémotrices agissent comme des mélangeurs sous-marins pour la vie marine et, sans données empiriques prouvant le contraire, les régulateurs américains ont historiquement fait preuve de prudence.
« Le nombre limité de déploiements d’éoliennes à long terme signifie qu’il y a un manque de données spécifiques au site pour évaluer pleinement les impacts environnementaux potentiels », a déclaré Elisa Obermann, directrice exécutive de Marine Renewables Canada. Cela a créé des défis tant pour l’industrie que pour les régulateurs. « Les résultats d’une recherche à long terme montrant l’absence de collision entre la vie marine et la technologie marémotrice constituent une étape positive pour l’industrie et un pas en avant significatif », a-t-elle déclaré à propos des 109 jours d’analyse aquatique.
La recherche, financée en partie par le Naval Facilities Engineering and Expeditionary Warfare Center, offre de nouvelles informations sur l’activité des animaux sous-marins à l’aide d’un logiciel basé sur l’IA. La technologie a été conçue pour ignorer les débris à la dérive et a utilisé des lumières stroboscopiques pour aider à capturer des photos uniquement lorsque des silhouettes étaient détectées, offrant ainsi un aperçu rare du comportement dans l’obscurité totale.
Quatre-vingt-douze interactions avec les phoques ont été observées jour et nuit. Les mammifères marins présentaient « de fortes capacités de nage indiquant qu’ils sont capables d’éviter les collisions », selon le rapport. Des guillemots pigeons et des cormorans à aigrettes ont été observés à 406 reprises, le plus souvent à marée haute, lorsque la turbine ne fonctionnait pas naturellement. Ni un seul oiseau ni un seul phoque n’est entré en collision avec la turbine en près de quatre mois d’observation.
Pendant ce temps, 224 poissons individuels et cinq bancs ont rencontré la turbine. Seuls quatre poissons ont été touchés, et trois d’entre eux ont continué à nager, ce qui suggère que le contact n’a pas toujours été fatal. Le logiciel d’apprentissage automatique a également identifié des crabes de varech, des méduses et du krill passant à proximité.
Alors que l’étude a déployé une petite turbine d’un mètre carré, la question est maintenant de savoir comment les chercheurs pourraient évaluer l’impact environnemental de turbines plus grandes à l’échelle du réseau. Bassett a donc pris soin d’éviter de qualifier ces résultats de définitifs.
« Ces informations sont positives, mais ne suffisent pas pour tirer des conclusions. Des travaux supplémentaires sont nécessaires », a-t-il déclaré, soulignant que les plus grandes turbines peuvent avoir un diamètre 20 fois plus grand que celui évalué, « mais les observations à ce jour sont généralement favorables ». Obermann a accepté, soulignant que chaque site est différent et nécessitera une adaptation aux conditions écologiques locales.
Malgré la nécessité d’une étude plus approfondie, les deux ont exprimé un optimisme prudent quant au potentiel de l’énergie marémotrice à transformer les communautés côtières, éloignées et autochtones. « Cet ensemble de preuves, même s’il est confus, devrait finalement éclairer toute évaluation des risques », a déclaré Bassett, reconnaissant des études similaires menées par des chercheurs européens avec des résultats tout aussi positifs.
À Eastport, dans le Maine, la ville la plus orientale des États-Unis, des projets pilotes d’énergie marémotrice sont en cours d’élaboration dans le but de fournir un jour de l’électricité à ce coin reculé du pays. Si les données empiriques parviennent à surmonter les inquiétudes des critiques, l’énergie marémotrice pourrait un jour débloquer un réseau propre et fiable à travers le pays.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
