Les défenseurs du secteur pétrolier ont fait pression contre la proposition d’émettre une désignation de non-atteinte de l’ozone, ce qui aurait nécessité des réductions des émissions des champs pétrolifères.
Les autorités fédérales se sont retirées d’une proposition visant à lutter contre les niveaux élevés de pollution de l’air provenant des champs pétrolifères de l’ouest du Texas et du Nouveau-Mexique.
L’été dernier, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a annoncé qu’elle envisageait de désigner le bassin du Permien – la plus grande zone de production pétrolière du pays et l’une des plus grandes sources d’émissions de carbone sur Terre – en violation des normes d’ozone, ce qui aurait nécessité des réformes substantielles dans opérations pétrolières et gazières locales.
Mais la proposition a été déplacée en veilleuse dans l’agenda annuel de l’agence publié la semaine dernière, reclassée de « active » à « en attente », d’abord rapportée par Bloomberg News.
Dans un communiqué, l’EPA a déclaré qu’elle avait déplacé le point afin de « se concentrer sur des actions non discrétionnaires ».
Il marque une victoire pour le secteur pétrolier, qui a fortement poussé contre la proposition d’APE, affirmant qu’elle réduirait la production et coûterait des emplois.
« Bien qu’il soit encourageant de savoir que l’administration Biden a reculé sur ce plan désastreux, le Texas reste prêt à lutter contre toute attaque destructrice d’emplois contre notre industrie pétrolière et gazière critique », a déclaré le gouverneur du Texas, Greg Abbott, dans un communiqué à la suite de la décision de l’EPA. .
Les normes d’ozone du Permien sont le dernier revers de l’ambitieux programme climatique de l’administration Biden. Malgré des réductions abruptes et rapides prometteuses des émissions de carbone, Biden a supervisé une augmentation de la capacité d’exportation de pétrole et de gaz, une augmentation de la production de schiste aux États-Unis et une augmentation des forages sur les terres fédérales.
Alors que l’administration a proposé des réglementations indispensables, des concessions majeures au secteur des combustibles fossiles « contredisent leur engagement à conjurer le changement climatique », a déclaré Robin Schneider, directeur de la Texas Campaign for the Environment.
L’ozone, également connu sous le nom de smog, se forme dans l’atmosphère lorsque les gaz d’hydrocarbures se mélangent aux émissions des moteurs des véhicules sous la lumière du soleil. Il s’accumule généralement dans les grandes villes aux autoroutes encombrées. Ces dernières années, les niveaux d’ozone ont augmenté dans le bassin permien, essentiellement rural.
L’exposition à des niveaux élevés d’ozone est la plus dangereuse pour les groupes sensibles, notamment les personnes âgées, les enfants et les personnes qui travaillent à l’extérieur. L’ozone aggrave les maladies pulmonaires telles que l’asthme et l’emphysème.
Les émissions d’hydrocarbures, y compris celles des puits de pétrole et de gaz, font partie de l’équation de l’ozone. L’autre partie, les oxydes d’azote, ou NOX, provient principalement des gaz d’échappement des moteurs diesel.
Les NOX sont le facteur limitant des niveaux d’ozone permien, a déclaré Gunnar Schade, professeur agrégé de sciences atmosphériques à la Texas A&M University, car ils restent relativement rares, produits principalement à partir des flottes de camions et de moteurs de compresseur utilisés dans la fracturation hydraulique.
« La plupart des NOX dans l’air proviennent de l’industrie à ce stade, et ils ont augmenté. Les données satellitaires montrent une tendance claire », a déclaré Schade.
L’évaluation la plus récente de l’EPA, en 2017, a révélé que la région se situait dans les limites acceptables d’ozone. Mais beaucoup de choses ont changé depuis : la production quotidienne de pétrole et de gaz du Permien a presque triplé, et plus d’activité signifie plus d’émissions.
La plupart des données disponibles sur l’ozone proviennent de quelques moniteurs d’air au Nouveau-Mexique, a déclaré David Baake, un avocat environnemental à Las Cruces, Nouveau-Mexique; au Texas, où se trouve la majeure partie du Permien, l’EPA n’a pas de surveillance continue de la qualité de l’air.
« Cela rend compliqué le fait que nous n’ayons pas plus de moniteurs dans la région », a-t-il déclaré.
Les chiffres du Département de l’environnement du Nouveau-Mexique montrent que les niveaux d’ozone autour de la ville de Carlsbad ont dépassé les limites de sécurité fédérales entre 2017 et 2019. Selon les données du Service des parcs nationaux, les parcs nationaux des cavernes de Carlsbad et des montagnes de Guadalupe ont une « mauvaise » qualité de l’air due à l’ozone.
« Nous sommes très déçus », a déclaré Kayley Shoup, 30 ans, résidente de Carlsbad et membre de l’organisation locale Citizens Caring for the Future. «Il est clair que la qualité de notre air dépasse déjà les normes de la Clean Air Act. Les données sont là; nous devrions être une zone de non-réalisation.
Si le bassin permien était désigné comme tel, les régulateurs des États du Texas et du Nouveau-Mexique seraient tenus de produire des plans de réduction de l’ozone.
Lorsque l’EPA a lancé cette idée l’année dernière, la Texas Oil and Gas Association l’a qualifiée de « tentative de saper la production nationale » qui tuerait des emplois et menacerait la sécurité américaine.
Baake a déclaré que les preuves provenant d’autres zones de non-atteinte de l’ozone ne confirment pas les affirmations selon lesquelles la réglementation de l’ozone mettrait en péril la production de pétrole et de gaz dans le bassin permien. Il a souligné la Pennsylvanie, où les zones de non-atteinte de l’ozone chevauchent les forages pétroliers et gaziers productifs.
La réduction des émissions d’hydrocarbures du Permien, l’un des ingrédients de l’ozone, nécessiterait une refonte du processus de production de pétrole, a déclaré Sharon Wilson, thermographe à gaz optique chez Earthworks qui surveille les opérations de fracturation au Texas.
« Les émissions proviennent de toutes les pièces d’équipement », a déclaré Wilson. « Ils ne peuvent pas fonctionner sans libérer de méthane. »
Alors que le méthane, un puissant gaz à effet de serre, constitue la majeure partie du gaz de pétrole, les autres hydrocarbures qui l’accompagnent jouent un rôle plus important dans la formation d’ozone.
Le régulateur environnemental du Texas, la Texas Commission on Environmental Quality, reconnaît des niveaux extrêmement élevés de pollution de l’air dans le bassin permien par des «composés organiques volatils», y compris le gaz de pétrole. Dans une évaluation de 2020, le TCEQ a signalé plus d’émissions de COV dans la région entourant Midland qu’à Houston, Dallas et San Antonio réunis.
Wilson a déclaré que les soupapes de décharge de pression évacuent généralement le gaz de pétrole pour empêcher les ruptures d’équipement pendant que les flammes de torche s’éteignent et laissent le gaz cracher dans l’air. C’est invisible pour l’œil humain, mais elle le voit à travers un appareil d’imagerie thermique.
« Parfois, les écoutilles au-dessus des réservoirs sont laissées ouvertes et tout gaz dans les réservoirs explose », a déclaré Wilson. « Tout le ciel est englouti par ce nuage d’hydrocarbures. »
Les violations de la qualité de l’air sont fréquentes et les autorités n’agissent pratiquement jamais, a déclaré Wilson. L’application des normes fédérales de pollution incombe aux organismes de réglementation des États – le TCEQ pour les émissions des réservoirs et la Railroad Commission pour les émissions des puits et des pipelines.
« Il n’y a absolument aucune application de la loi que j’ai vue », a déclaré Sarah Stogner, avocate spécialisée dans le pétrole et le gaz dans la ville de Monahans, au Texas, dans le bassin permien. « Il n’y a absolument personne qui veut faire quoi que ce soit à ce sujet. »
À Carlsbad, Shoup a vu la décision de l’EPA dans le cadre de la réticence générale des régulateurs environnementaux à s’engager avec le pétrole et le gaz du Permien. Le plan, a-t-elle dit, était « de pomper de l’huile jusqu’à ce que les roues tombent ».
« La santé des gens est mise à mal au moment où nous parlons », a déclaré Shoup. « Mais le gouvernement fédéral dit qu’il suffit de reporter cela. »
