De nouvelles recherches montrent que les scientifiques de l’entreprise étaient aussi « habiles » que des experts indépendants pour prédire comment la combustion de combustibles fossiles réchaufferait la planète et provoquerait le changement climatique.
Pour les militants du climat, le terme « Exxon savait » s’est profondément ancré dans le lexique de la responsabilité climatique, un raccourci pour la contradiction entre la longue campagne du géant pétrolier pour remettre en question publiquement la science du climat et sa compréhension interne que la science était solide.
Aujourd’hui, de nouvelles recherches universitaires confèrent une rigueur statistique à ce concept en montrant que les propres projections climatiques de l’entreprise, datant de plusieurs décennies, prédisaient systématiquement le réchauffement qui devait provenir principalement de la combustion de combustibles fossiles.
L’article évalué par des pairs, publié jeudi dans la revue Science, a analysé toutes les prévisions climatiques connues produites ou rapportées par des scientifiques d’ExxonMobil et de son prédécesseur de 1977 à 2003, et a constaté qu’elles étaient « au moins aussi habiles » que celles d’experts indépendants ( Exxon a fusionné avec Mobil en 1999). Comme ces modèles indépendants, la plupart des modèles d’Exxon se sont avérés exacts.
« Ils ne savaient pas vaguement quelque chose sur le réchauffement climatique il y a des décennies, ils en savaient littéralement autant que les scientifiques universitaires indépendants », a déclaré Geoffrey Supran, l’auteur principal de l’article, qui a récemment quitté un poste de chercheur à l’Université de Harvard pour devenir professeur associé. des sciences et politiques environnementales à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l’Université de Miami. « Nous avons maintenant cette preuve hermétique et irréfutable qu’Exxon a prédit avec précision le réchauffement climatique des années avant qu’il ne se retourne et n’attaque publiquement la science du climat. »
Cette compréhension de base – que les dirigeants d’Exxon savaient que le changement climatique était réel, mais a quand même publiquement mis en doute la science – a été révélée pour la première fois dans une enquête menée en 2015 par Pacte Climat et a depuis été étayée par des reportages et des recherches d’autres organes de presse, d’activistes et d’universitaires. .
La nouvelle recherche ajoute une évaluation quantitative qui pourrait être utile dans les poursuites et autres efforts visant à tenir l’entreprise responsable de son rôle dans le retardement de l’action sur le changement climatique, a déclaré Benjamin Franta, chercheur principal en litige climatique au programme de droit durable de l’Université d’Oxford. au Royaume-Uni. Franta n’a pas participé à la nouvelle recherche.
« Il s’agit d’un niveau d’analyse plus élevé », a déclaré Franta.
Plus de deux douzaines de villes, comtés, États et autres juridictions ont intenté des poursuites contre Exxon et d’autres compagnies pétrolières demandant des dommages-intérêts pour les impacts climatiques, et des cas similaires ont été intentés dans d’autres pays. Les démocrates au Congrès ont également tenu des auditions et des enquêtes. Lors de l’une de ces audiences, le directeur général d’Exxon, Darren Woods, a déclaré que l’entreprise n’avait jamais induit le public en erreur au sujet du changement climatique.
Supran a déclaré qu’il espérait que le travail s’avérerait utile à ces efforts de responsabilisation.
Jessica Wentz, chercheuse principale non résidente au Sabin Center for Climate Change Law de l’Université de Columbia, a déclaré qu’il y avait de fortes chances que ce soit le cas.
Les justiciables devront franchir deux seuils juridiques, a déclaré Wentz, prouvant qu’Exxon a intentionnellement induit le public en erreur sur le changement climatique et qu’il était prévisible que continuer à brûler les produits de l’entreprise causerait des dommages. Le nouveau document s’ajoutera à un ensemble de preuves qui pourraient étayer les deux affirmations, a-t-elle déclaré, en particulier en soulignant l’exactitude des projections climatiques de l’entreprise.
« Non seulement c’était prévisible pour Exxon », a déclaré Wentz, « mais c’était en fait prévu. »
Le nouvel article est le dernier d’une série de Supran et Naomi Oreskes, co-auteur et professeur d’histoire des sciences à Harvard, sur les messages d’Exxon sur le changement climatique. En 2017, Supran et Oreskes ont publié un article évalué par des pairs qui appliquait une analyse quantitative aux documents, déclarations et articles évalués par des pairs d’Exxon de la fin des années 1970 aux années 2000. Les travaux ont conclu que si les documents internes reconnaissaient largement que le réchauffement climatique était causé par l’homme, les déclarations publiques de la même période mettaient plutôt l’accent sur les doutes et les incertitudes concernant la science.
En 2021, les chercheurs ont publié un article montrant que les déclarations publiques d’Exxon ont commencé à s’éloigner dans les années 2000 de la remise en question directe de la science et vers des messages plus subtils sur le changement climatique qui minimisent la gravité des impacts climatiques et transfèrent la responsabilité de l’action aux consommateurs.
L’article publié jeudi, comme ceux qui l’ont précédé, s’appuyait sur des documents internes de l’entreprise, dont certains publiés pour la première fois par Pacte Climat, et des articles évalués par des pairs. Cette fois, cependant, Supran et Oreskes ont travaillé avec Stefan Rahmstorf, un climatologue à l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam en Allemagne, pour analyser toutes les projections climatiques incluses dans ces documents.
Les chercheurs ont découvert que les scientifiques de l’entreprise avaient prédit le réchauffement global avec un degré de certitude qui ne laissait aucun doute sur le fait que la combustion de combustibles fossiles réchauffait la planète. Ils ont également prédit avec précision que le réchauffement induit par l’homme serait détectable d’ici 2000, un fait confirmé cette année-là par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies.
Pourtant, en 2004, Exxon a déclaré publiquement que « les incertitudes scientifiques continuent de limiter notre capacité à faire des déterminations objectives et quantitatives » sur le rôle de l’humanité dans le changement climatique.
Pas plus tard qu’en 2013, note l’article, le directeur général de l’époque, Rex Tillerson, a déclaré que « les faits demeurent, il y a des incertitudes autour du climat… quels sont les principaux moteurs du changement climatique ».
À ce stade, de nombreuses projections produites ou publiées dans les propres rapports d’Exxon avaient déjà été corroborées, prédisant avec précision que la combustion de combustibles fossiles réchauffait le climat.
« Ils contredisaient directement leurs prédictions des décennies passées », a déclaré Supran. Il a ajouté que les propres graphiques de l’entreprise montrant le réchauffement futur, « ne se contentent pas de communiquer la crise, ils confirment la complicité ».
Todd Spitler, un porte-parole d’Exxon, a rejeté l’accusation de Supran. « Ceux qui parlent de la façon dont ‘Exxon savait’ se trompent dans leurs conclusions », a-t-il déclaré dans un e-mail. Spitler a également fait référence à une décision rendue en 2019 par un juge de l’État de New York qui a innocenté l’entreprise des accusations selon lesquelles elle avait induit les investisseurs en erreur sur les risques auxquels elle était confrontée en raison du changement climatique.
Le travail de Supran a été financé en partie par une subvention du Rockefeller Family Fund, qui a donné de l’argent à des organisations soutenant des poursuites intentées contre Exxon et d’autres sociétés, et à Pacte Climat. Dans une divulgation publiée avec l’article, Oreskes a également déclaré qu’elle était auparavant consultante rémunérée pour Sher Edling, un cabinet d’avocats qui a déposé des plaintes contre Exxon.
Kevin Trenberth, climatologue et éminent chercheur au National Center for Atmospheric Research, a déclaré dans un e-mail qu’il était déjà clair avant même cet article que les propres scientifiques d’Exxon étaient étroitement impliqués dans la science climatique de pointe à la fin des années 1900. Mais il a ajouté que le journal « montre à nouveau l’énorme pouvoir de l’argent que l’industrie a utilisé pour servir ses propres fins et non celles du public, de la nation ou de la communauté internationale. Et bien sûr, cela continue aujourd’hui.
