La passion de Michele Klimczak pour le nettoyage des plages de Fisher’s Island a conduit à un emploi à temps plein toute l’année, mais elle ne peut toujours pas suivre le flot de déchets plastiques.
En seulement trois ans, Michele Klimczak a ramassé, transporté, pesé, documenté et trié plus de 32 000 livres de déchets sur les rives de Fisher’s Island, New York. Elle trouve des plastiques estampillés avec des dates d’expiration de produits remontant à deux décennies échoués tout autour de la bande de terre d’environ quatre milles carrés dans le détroit de Long Island.
Pour Michele, la collecte des déchets marins est littéralement un travail à temps plein, qu’elle occupe au Fisher’s Island Conservancy, une organisation à but non lucratif chargée de prendre soin des ressources naturelles de l’île. Il n’y a pas de saison morte – son travail est toute l’année, à travers la pluie, la neige et la chaleur, pour contrer un problème de déchets en plein essor. Elle ramasse les ordures sur l’île depuis environ deux décennies, à plein temps depuis 2018.
Mais malgré ses longs efforts, elle n’a fait que voir le problème grandir.
« Je suis un optimiste total, mais ça ne marche jamais comme ça », dit Michele. « Je laisse mon camion avec mes sacs et je pense ‘Je me demande si je vais trouver quelque chose aujourd’hui ?’, ce qui est ridicule. »
Elle dit qu’elle n’a jamais manqué de remplir son sac.
« Mais le lendemain, j’ai juste la même attitude – en espérant que je vais trouver moins – mais malheureusement, cela n’a vraiment pas été le cas. »
Le Jour de la Terre, Michele a ramassé 62 livres de déchets sur une distance d’environ un vingtième de mile – une section qu’elle a nettoyée environ un mois plus tôt. Quelques bénévoles l’ont aidée ce jour-là, mais elle en collecte normalement autant à elle seule.
Quelques jours plus tard, j’ai aidé Michele à ramasser environ 100 livres de déchets sur une plage plus loin sur la côte. Nous sommes retournés dès le lendemain sur la même étendue de sable et avons ramassé près de 150 livres de plus. Même alors, après des heures de ramassage des ordures et sans espace dans nos sacs, nous avons laissé beaucoup derrière nous.
« C’est si dur, c’est si dur [to stop] quand vous passez des trucs et que vous vous dites « il n’y a plus de place dans ces gros sacs », dit Michele. « Ça me rend dingue. »
Malgré le poids, une grande partie des ordures que Michele trouve sont de minuscules plastiques : des ficelles de ballons, des bouchons de bouteilles, des briquets, des objets indiscernables décomposés en minuscules morceaux de couleurs assorties et d’innombrables billes de polystyrène éparpillées sur le sable et les broussailles. Tout s’accumule dans des arcs-en-ciel synthétiques empilés comme des monuments à notre histoire d’amour avec les polymères.
Michele parcourt la plage sur ses mains et ses genoux en ramassant tous les petits morceaux car ils sont faciles à ignorer, mais incroyablement préjudiciables à l’environnement naturel.
De petits morceaux de plastique sont facilement ingérés par la faune et font des ravages sur les habitats.
« Beaucoup de poissons et d’oiseaux, ils peuvent en fait rechercher certains [foods] qui sont, vous savez, blancs et flottants, et beaucoup de plastique conviendraient à cela et ressembleraient à des œufs de poisson, disons remontant à la surface », a déclaré Syma Ebbin, professeur à l’Université du Connecticut et chercheur au Connecticut Sea Grant. Même les scientifiques peuvent confondre de minuscules morceaux de plastique avec de la matière organique, a-t-elle ajouté.
« [Plastic] peut aussi servir de vecteur pour [disease and chemical] des contaminants qui pourraient alors s’accumuler dans les organismes qui les ingèrent », a déclaré Ebbin.
Les déchets marins ne sont pas propres à Fisher’s Island. Mais l’île sert de refuge pour les plantes et la faune rares et menacées, ce qui rend les effets de tous ces déchets particulièrement inquiétants.
Fisher’s détient des étendues d’habitat presque indemnes offrant un refuge naturel pour de nombreuses espèces loin des rives plus fréquentées du nord-est. Ses eaux abritent une quantité substantielle des herbiers marins restants qui ont diminué d’une grande partie du détroit de Long Island; une abondance d’espèces d’oiseaux nichent autour de l’île, y compris le pluvier siffleur menacé et le balbuzard pêcheur autrefois en voie de disparition.
Une partie de cela est due à Michele, mais le facteur le plus important est peut-être lié à la richesse présente sur l’île.
Une grande partie de Fisher’s Island est fermée, avec des résidences d’été de plusieurs millions de dollars qui ne sont occupées que quelques semaines ou quelques mois chaque année. Il est presque vacant en dehors de la saison estivale, lorsque quelques milliers de personnes remplissent l’île. Le dernier recensement a fixé la population toute l’année à seulement 58, bien que de nombreux résidents placent le nombre quelque part au-dessus de 200. Cette population toute l’année permet à l’île de fonctionner, beaucoup servant de gardiens pour les manoirs.
Contrairement à d’autres paradis pour les riches comme Martha’s Vineyard ou les Hamptons à proximité, de nombreux résidents saisonniers s’efforcent d’empêcher les touristes d’entrer et de préserver l’île comme un secret relatif.
Il n’y a pas d’attractions pour ceux qui n’ont pas de maison sur Fisher’s Island – pas d’hôtels, pas de cafés ou de restaurants toute l’année, juste un petit marché avec des heures inégales et un parcours de golf de premier ordre niché dans l’est à accès contrôlé fin de l’île. Selon les personnes toute l’année, les résidents d’été exercent un contrôle étroit sur l’île et ses activités.
Cet isolement a créé la beauté qui a attiré Michele sur l’île il y a des décennies. Et cela l’a incitée à commencer à ramasser les déchets de la plage.
« Je le fais parce que la première fois que je suis venu ici, cet endroit était mon âme. C’est tellement intact », a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas de McDonald’s, pas de Dunkin Donuts, rien de tout cela ici, pas de feux rouges. C’est tellement préservé et naturel. Et quand j’ai vu la quantité de déchets sur le rivage, je n’ai pas pu m’empêcher de les ramasser. Et puis je n’ai pas pu m’empêcher de le voir », dit-elle.
L’exclusivité de l’île a créé un excellent habitat pour la faune, et les résidents à l’année aiment la beauté et l’isolement. Mais Fisher montre également le revers de l’injustice environnementale – alors que la pauvreté peut être corrélée à de mauvaises conditions environnementales, la richesse peut créer des refuges verts réservés à l’élite.
Même Michele est un symbole de la disparité. Pour de nombreux endroits, la collecte des déchets de plage est un travail bénévole et ce n’est certainement pas à temps plein ou toute l’année. Les résidents saisonniers de l’île sont capables de financer une conservation saine, qui avait des actifs dépassant 1 million de dollars en 2020 selon ProPublica, et de financer des emplois importants comme celui que Michele remplit. Le même niveau d’investissement financier dans la sauvegarde de l’environnement n’est probablement pas disponible pour la plupart des communautés.
Ainsi, le fait que l’île serve de sanctuaire pour les écosystèmes critiques est bon et nécessaire, mais l’inégalité de richesse qui rend cela possible est finalement insoutenable si l’objectif final est d’inverser la dégradation de l’environnement.
La richesse peut également financer des mesures d’adaptation au climat coûteuses pour protéger les plus hauts revenus du monde, même s’ils sont responsables de la part du lion des activités à l’origine du changement climatique.
À l’échelle mondiale, les Nations Unies prévoient que les mesures d’adaptation climatique pour les pays en développement coûteront bientôt des centaines de milliards de dollars par an. Mais les fonds d’adaptation au climat destinés à aider ces nations sont terriblement sous-financés ; dont le plus important, le Fonds vert pour le climat, dispose d’un peu plus de 12 milliards de dollars de financement engagé depuis sa création en 2010.
Les nations plus riches sont mieux placées pour payer la facture. Le projet de loi sur les infrastructures de l’administration Biden comprend des dizaines de milliards de dollars de financement pour des projets de résilience climatique. Pour contrer l’élévation du niveau de la mer et les ondes de tempête dans certaines parties de Manhattan, le projet East Side Coastal Resiliency de New York devrait coûter 1,45 milliard de dollars, soit plus de 10% de ce qui est actuellement dans le Fonds vert pour le climat pour les pays en développement.
Pour Michele, la solution au problème des déchets de Fisher’s Island est simple.
« Le plastique à usage unique doit être aboli », dit-elle. « Je n’ai pas besoin de lire votre étiquette pendant les 20 prochaines années car elle est collée dans un pinceau et recouverte de plastique. »
Syma Ebbin fait écho au sentiment de Michele et considère le recyclage comme faisant partie de ce qui est responsable des déchets sur le rivage de Fisher’s Island.
« Réduire ce flux de plastique à usage unique est d’une importance cruciale », selon Syma. « Je pense que nous devons aller au-delà de cette idée que le recyclage est vraiment une chose utile… malheureusement [the idea of recycling] donne aux gens l’impression qu’ils peuvent utiliser du plastique à usage unique. »
