Le régime iranien a survécu à la guerre, aux sanctions et au soulèvement. Les crises environnementales pourraient le faire tomber.

Des décennies d’épuisement des eaux, de construction de barrages et de répression contre les scientifiques et les environnementalistes ont poussé l’Iran vers des crises écologiques qui alimentent les protestations qui secouent le pays.

Les manifestations antigouvernementales qui ravagent l’Iran, des grandes villes aux villages ruraux, sont alimentées par la colère suscitée par l’effondrement économique et la répression politique. Mais derrière les gros titres des dévaluations monétaires et des affrontements de rue se cache un moteur de dissidence plus profond et plus permanent : la calamité écologique.

Des décennies d’ignorance des scientifiques, de persécution des militants et de feu vert à des projets de développement corrompus ont déclenché une crise de l’eau si grave que le président Masoud Pezeshkian a averti en novembre que les habitants de Téhéran pourraient éventuellement devoir évacuer la capitale, qui coule à mesure que les aquifères asséchés cèdent.

La dévastation s’étend bien au-delà de Téhéran. Le lac d’Ourmia, autrefois l’un des plus grands lacs salés du monde, s’est rétréci à moins de 10 pour cent de son volume, tandis que l’emblématique rivière Zayandeh est restée à sec pendant des années. Les incendies de forêt ont ravagé les forêts desséchées d’Hyrcanie, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Dans la province pétrolière du Khuzestan, qui abrite la minorité arabe d’Iran, le détournement de l’eau mené par l’État a dévasté l’économie locale et attisé les griefs ethniques.

Les Iraniens et de nombreux experts accusent le gouvernement, l’un des régimes les plus répressifs au monde.

Les questions environnementales sont liées « à tous les autres griefs des militants, des citoyens et des manifestants concernant les questions économiques et politiques », a déclaré Eric Lob, chercheur non-résident au programme Carnegie pour le Moyen-Orient et professeur agrégé à la Florida International University. « Tout est interconnecté. »

Le coût humain est énorme. Des infrastructures en ruine, des systèmes d’irrigation mal conçus et des aquifères épuisés ont laissé les agriculteurs incapables de planter des cultures et les villes ont été contraintes de rationner leurs approvisionnements. Des dizaines de milliers de personnes, dont des enfants, meurent prématurément chaque année à cause d’une grave pollution de l’air et de l’eau. Les pénuries d’eau et les coupures d’électricité ont fermé les entreprises et laissé les Iraniens ordinaires « inquiets de savoir s’ils auront suffisamment d’eau pour boire, se laver et faire le ménage », a déclaré Lob.

Le stress hydrique est également devenu une source de conflits politiques et un outil de contrôle politique, a-t-il déclaré. Les régions à minorités ethniques situées à la périphérie de l’Iran ont vu leur approvisionnement en eau détourné vers les provinces centrales dominées par la majorité persane, créant ainsi des « gagnants et des perdants » environnementaux et un ressentiment accru.

Au Khouzistan, par exemple, les politiques gouvernementales nationales ont détourné l’eau de la rivière Karun vers les provinces du plateau central, renforçant ainsi l’impression que Téhéran donne la priorité à l’agriculture et aux intérêts industriels politiquement liés plutôt qu’aux besoins locaux.

Gregg Roman, directeur exécutif du Forum du Moyen-Orient, a souligné les récentes manifestations concernant l’accès à l’eau dans la province du Sistan-Baloutchistan, où des manifestants ont défilé en 2023 avec des pancartes indiquant « Le Sistan a soif d’eau, le Sistan a soif d’attention ».

« Ces manifestations ne sont pas distinctes du soulèvement actuel », a déclaré Roman à propos des manifestations passées concernant l’eau. « Ce sont des précurseurs. Les griefs économiques et environnementaux sont indissociables lorsque votre robinet se tarit et que vos récoltes meurent. »

Des groupes d’étudiants ont également identifié les urgences écologiques en Iran comme étant à l’origine des troubles.

« Aujourd’hui, les crises se sont accumulées : pauvreté, inégalités, oppression de classe, oppression de genre, pression sur les nations, crises de l’eau et de l’environnement. Toutes sont les produits directs d’un système corrompu et usé », ont déclaré des militants étudiants dans un communiqué de décembre.

Les manifestations actuelles, qui ont éclaté fin décembre, sont les plus importantes depuis 2022-2023. Le gouvernement a réagi par une panne de communication, coupant l’accès à Internet dans tout le pays et par de violentes mesures de répression. Les organisations de défense des droits humains estiment que des milliers de personnes ont été tuées et encore plus arrêtées. L’Iran a l’habitude d’exécuter des manifestants, souvent par pendaison publique.

Lob a tracé un lien direct entre le soulèvement d’aujourd’hui et les échecs environnementaux historiques du régime.

Depuis la révolution de 1979, a-t-il expliqué, le gouvernement a utilisé des projets de développement rural pour accroître la légitimité politique et le soutien populaire – un processus qui a donné naissance à une « mafia de l’eau » au sein de l’establishment militaire et à la construction de centaines de barrages à travers le pays.

« Des organisations proches du gouvernement et de l’armée ont pu obtenir des contrats pour ces projets », a déclaré Lob. « L’objectif était la recherche du pouvoir et du profit plutôt que la protection de l’environnement et la durabilité. »

Cette mauvaise gestion axée sur le profit, aggravée par la sécheresse provoquée par le changement climatique, les sanctions internationales et les investissements limités, a conduit à un affaissement des terres si grave que les infrastructures telles que les routes et les bâtiments se fissurent. À Téhéran, la crise a atteint un point de rupture cet hiver lorsque les réservoirs ont chuté en dessous de 10 pour cent de leur capacité.

« L’État ne peut plus ignorer la réalité du terrain sur laquelle les gens tirent la sonnette d’alarme depuis des années », a déclaré Lob.

Répression en Iran

Niloufar Bayani pensait que le suivi de la faune sauvage en voie de disparition aiderait à sauver le guépard persan d’Iran, une espèce en danger critique d’extinction. Au lieu de cela, cela l’a conduite dans l’une des prisons les plus notoires du pays.

À l’intérieur de la prison d’Evin, Bayani a été détenue à l’isolement et interrogée pendant 12 heures alors que les autorités la pressaient d’avouer ses activités d’espionnage. Les interrogateurs l’ont menacée d’agression sexuelle, d’injections de drogues hallucinogènes et d’arrestation et de torture de ses parents de 70 ans, lui montrant des images d’appareils de torture pour souligner leurs menaces.

« Les scientifiques et les militants ont été réprimés par l’État parce que ce qu’ils disaient était gênant. »

— Eric Lob, chercheur non-résident du programme Carnegie Moyen-Orient

Après six ans de détention, Bayani et sept de ses collègues ont été libérés en 2024 : le chef du groupe, Kavous Seyed-Emami, est décédé dans la prison d’Evin quelques semaines seulement après son arrestation.

Les détentions et les décès sont devenus un exemple frappant de la façon dont l’environnement iranien et ceux qui travaillent à le protéger sont mêlés à un État sécuritaire répressif, alors même que les crises environnementales du pays s’aggravent.

« Les scientifiques et les militants ont été réprimés par l’État parce que ce qu’ils disaient était gênant », a déclaré Lob.

Parmi eux se trouve Kaveh Madani, un expert en gestion de l’eau contraint à l’exil après que ses propositions de solutions à la crise de l’eau en Iran, notamment la réduction de la dépendance aux barrages, ont menacé les intérêts du Corps des Gardiens de la révolution islamique. En 2024, les forces de sécurité gouvernementales ont arrêté le poète Peyman Farahavar, le condamnant ensuite à mort pour ses écrits critiquant la destruction de l’environnement. Et l’année dernière, la répression s’est étendue aux militants locaux Sabah et Ramin Salehi, cousins ​​​​qui ont été arrêtés pour leur travail de protection des forêts de Zagros.

« Ces individus essayaient de faire leur travail – en articulant l’urgence du problème et en sensibilisant le public – et ils ont été punis pour cela », a déclaré Lob.

Les crises environnementales de l’Iran ne sont pas propres au pays, ni même à la région.

De l’Irak voisin aux régions arides des États-Unis, en passant par la Californie et le sud-ouest, les gouvernements sont aux prises avec la diminution des réserves d’eau et les conséquences politiques et socio-économiques de la façon dont elles sont gérées, a déclaré Lob.

En Iran, le problème est amplifié par un secteur agricole qui consomme la majorité de l’eau du pays, souvent de manière inefficace. Les analystes affirment que des années de surveillance inadéquate et de solutions à court terme ont aggravé la crise, en particulier pour les agriculteurs et les communautés rurales dont les moyens de subsistance dépendent d’un accès fiable à l’eau.

« Les droits sur l’eau, la pollution et les impacts climatiques sont apolitiques à première vue mais soulèvent directement des questions sur la gouvernance, la corruption et la légitimité du régime », a déclaré Roman.