Les scientifiques avertissent que l’accumulation d’énergie dans les océans alimente des conditions météorologiques extrêmes et déstabilise les écosystèmes marins.
Chaque seconde de l’année dernière, les océans de la Terre ont absorbé l’équivalent en énergie de 12 bombes atomiques de la taille d’Hiroshima.
Le contenu thermique mondial des océans (OHC) a augmenté pour la neuvième année consécutive en 2025, selon un rapport publié vendredi dans Advances in Atmospheric Sciences. L’étude, une collaboration impliquant plus de 50 scientifiques de 31 institutions internationales, a mesuré les fluctuations de température dans les 2 000 mètres supérieurs des eaux de la planète, révélant les augmentations les plus importantes dans l’Atlantique Sud, le Pacifique Nord et l’océan Austral. Le réchauffement des eaux est lié à des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes, à la disparition des récifs coralliens et à l’élévation du niveau de la mer.
Les océans de la Terre constituent le principal puits d’énergie thermique de la planète. Absorbant plus de 90 pour cent de l’excès de chaleur emprisonné par les gaz à effet de serre, la température des océans constitue un indicateur essentiel du changement climatique à long terme. « L’OHC mondial est le meilleur indicateur du réchauffement de la planète », a déclaré Kevin Trenberth, co-auteur et chercheur au Centre national de recherche atmosphérique.
« Mesurer le contenu thermique des océans est probablement le meilleur moyen de mesurer le réchauffement climatique dans son ensemble », a ajouté Michael Mann, directeur du Centre pour la science, la durabilité et les médias de l’Université de Pennsylvanie. L’année dernière, l’augmentation totale de l’énergie océanique s’est élevée à 23 Zetta Joules, soit plus de 200 fois la consommation d’énergie électrique de la planète entière.
Le réchauffement a été généralisé, 16 pour cent de la superficie des océans atteignant un niveau record. En outre, 33 pour cent des zones se classent parmi les trois années les plus chaudes de l’histoire enregistrée, et 57 pour cent parmi les cinq premières années de données. Ce réchauffement incessant est dû non seulement à l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, mais également à une réduction récente des aérosols sulfatés qui ont historiquement agi comme un écran solaire réfléchissant pour la planète.
Alors que le réchauffement des 500 premiers mètres des océans était visible dès la fin des années 1970, la chaleur d’origine humaine pénètre désormais jusqu’à 2 000 mètres sous la surface. Selon Trenberth, il faut environ 25 ans pour que la chaleur atteigne de telles profondeurs, créant un effet de réchauffement qui persistera probablement pendant des siècles. Bien que la température moyenne de la surface de la mer ait été inférieure à celle de 2023 et 2024, elle reste la troisième année la plus chaude jamais enregistrée.
« Un océan qui se réchauffe entraîne un air plus chaud et plus humide, ce qui entraîne des tempêtes plus violentes », a déclaré John Abraham, professeur de sciences thermiques à l’Université de St. Thomas, dans le Minnesota. À mesure que la température des océans augmente, l’évaporation augmente également, entraînant davantage d’humidité dans l’atmosphère. « Pensez à la « météo sous stéroïdes ». Nous pouvons nous attendre à ce que nos conditions météorologiques deviennent plus extrêmes et imprévisibles.
Les pluies de mousson intenses qui ont tué plus de 1 350 personnes en Asie du Sud et du Sud-Est, les crues soudaines catastrophiques le long de la rivière Guadalupe au Texas qui ont causé 138 morts et plus de 1 200 incendies de forêt qui ont brûlé plus de cinq millions d’hectares au Canada, peuvent tous être liés à une accumulation de chaleur océanique à long terme, selon le journal. Parallèlement, la fréquence et l’intensité accrues des vagues de chaleur marines ont entraîné des niveaux de masse record pour les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, contribuant ainsi à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
Les chercheurs avertissent que le réchauffement des océans constitue également une menace sérieuse pour les récifs coralliens. « Lorsque la température de l’eau de mer dépasse le seuil de tolérance thermique des coraux, le système symbiotique s’effondre », a déclaré Lijing Cheng, océanographe de l’Académie chinoise des sciences et co-auteur de l’étude.
Essentiels à l’écologie marine, les récifs abritent plus de 25 pour cent de toutes les espèces marines connues bien qu’ils couvrent moins de 0,1 pour cent des fonds marins. « Les coraux expulsent les algues, perdent leurs pigments colorés et semblent « blanchis » », a déclaré Cheng, faisant référence au fait que l’eau plus chaude est un indicateur de stress clé pour les récifs.
La prévision reste inchangée : le contenu thermique mondial des océans devrait augmenter d’année en année jusqu’à atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre. En raison de la quantité d’énergie thermique stockée dans les océans de la Terre, Trenberth prévient que le changement est irréversible à l’échelle humaine.
Bien qu’une réduction complète du dioxyde de carbone ne conduise pas immédiatement aux mêmes températures océaniques qu’avant 1970, les chercheurs ont souligné la possibilité de revenir en arrière. « Bien que ces dernières données traduisent l’urgence de l’action climatique, nous avons néanmoins encore du pouvoir », a déclaré Mann, soulignant que le réchauffement de la surface pourrait se stabiliser si les émissions s’arrêtaient.
Abraham a accepté, suggérant que la solution à l’augmentation de la chaleur des océans est une question de volonté plutôt que de capacité. « Nous pouvons résoudre ce problème aujourd’hui, avec la technologie d’aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Il y a un réel optimisme parmi les scientifiques. »
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