Brûler des déchets plastiques comme combustible domestique met des millions de personnes en danger

Les habitants des communautés urbaines à faible revenu des pays du Sud, sans accès à des sources d’énergie fiables, brûlent les déchets plastiques toxiques qui inondent leurs communautés pour cuisiner et chauffer leur maison.

Plusieurs tendances mondiales entrent en collision avec des conséquences désastreuses pour la santé et l’environnement, préviennent de nouvelles recherches.

La production de plastique a explosé depuis les années 1950, passant de quelques millions de tonnes par an à près d’un demi-milliard de tonnes aujourd’hui, et est en passe de tripler d’ici 2060. Et comme seule une petite fraction du plastique est recyclée, des millions de tonnes de plastique – dérivé de combustibles fossiles et chargé d’additifs chimiques toxiques – se retrouvent chaque année dans l’environnement sous forme de déchets. Ce chiffre stupéfiant devrait également tripler d’ici le milieu du siècle.

Pendant des décennies, les États-Unis et d’autres pays à revenu élevé ont exporté leurs déchets plastiques vers les pays à faible revenu du Sud, dont beaucoup sont mal équipés pour gérer le flux croissant de déchets. Dans le même temps, des milliards de personnes en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud et en Amérique latine n’ont pas accès à des combustibles de cuisson propres, à des services d’assainissement adéquats ou à des services de gestion des déchets. Alors que l’urbanisation s’accélère à un rythme sans précédent dans ces régions, les citadins vivant dans une extrême pauvreté ont souvent recours à l’incinération des débris provenant des énormes monticules de déchets plastiques qui inondent leurs communautés.

Inquiète du fait que les personnes désespérément pauvres se tournent de plus en plus vers les déchets plastiques comme carburant pratique et bon marché, une équipe internationale de chercheurs a entrepris d’évaluer la prévalence et la nature de cette crise de santé publique émergente.

Dans une enquête menée auprès de plus de 1 000 personnes travaillant avec des communautés urbaines à faible revenu dans les pays du Sud, l’équipe a découvert que les personnes vivant dans des bidonvilles sans branchement électrique dans plus de deux douzaines de pays brûlent les déchets plastiques qui entourent leurs communautés pour cuisiner, chauffer leur maison et éliminer les déchets.

Dans un article précédent, un sous-groupe d’auteurs citait des rapports anecdotiques selon lesquels un nombre croissant de personnes pauvres vivant dans des bidonvilles sans services de base en matière d’élimination des déchets et d’énergie ont eu recours à la combustion de déchets plastiques comme combustible alternatif.

Dans la nouvelle étude publiée dans Nature Communications, l’équipe a interrogé des chercheurs, des fonctionnaires et des dirigeants communautaires qui travaillent dans les quartiers à faible revenu de 26 pays pour mieux comprendre une menace croissante pour la santé qui a largement échappé à tout examen minutieux.

Un tiers des personnes interrogées ont déclaré qu’il était courant de brûler les déchets plastiques dans des cuisinières traditionnelles, notamment des poêles à boue et des feux « à trois pierres ». Près de la moitié des personnes interrogées ont vu des gens brûler des déchets pour préparer leurs repas, tandis que plus d’un tiers ont vu des gens brûler du plastique pour chauffer leur maison. Certains répondants ont déclaré faire les deux eux-mêmes.

« La pollution plastique n’est pas seulement un problème environnemental, c’est un problème quotidien de santé et de survie pour des dizaines de millions de personnes », a déclaré Hari Vuthaluru, co-auteur de l’étude et professeur de génie chimique à l’école des mines d’Australie occidentale de l’université Curtin.

« Si nous prenons au sérieux l’action climatique et la justice environnementale, nous ne pouvons pas ignorer la pratique cachée de la combustion du plastique », a-t-il déclaré.

Les groupes d’intérêt public font campagne depuis des années en faveur de mesures visant à réduire la pollution plastique, mais aucun effort mondial ne vise à freiner la production, l’utilisation et l’élimination des plastiques. Les négociations des Nations Unies sur la pollution plastique se sont terminées sans traité en août, les États-Unis et d’autres grands pays producteurs de plastique ayant rejeté les demandes visant à endiguer la production, menées par les pays du Sud, qui supportent le fardeau disproportionné de la pollution plastique.

Les infrastructures de gestion des déchets dans de nombreuses régions à urbanisation rapide sont à la traîne par rapport à l’augmentation spectaculaire de la production de plastique, a déclaré Vuthaluru, transformant les communautés à faible revenu en dépotoirs de plastique.

« C’est fantastique qu’ils aient mené une étude d’une telle envergure dans 26 pays », a déclaré Lisa Thompson, professeur au Département de soins infirmiers de santé familiale de l’Université de Californie à San Francisco, qui n’a pas participé à l’étude. « Je pense que cela donne un très bon aperçu de ce qui se passe et sensibilise les gens à ce problème. »

Étant donné que le plastique est fabriqué à partir de combustibles fossiles, il s’enflamme rapidement, offrant ainsi aux habitants des bidonvilles à court d’argent une source de carburant facile et bon marché pendant qu’ils détruisent les montagnes de déchets autour de leurs maisons. Mais ces plastiques facilement inflammables sont également constitués de milliers d’additifs chimiques nocifs.

La combustion du plastique libère des substances hautement toxiques, notamment des particules, des métaux lourds, des dioxines et des furanes cancérigènes, ainsi que de nombreux autres composés qui s’accumulent dans la chaîne alimentaire et dans l’organisme des gens. L’inhalation de ces composés provoque divers problèmes de santé, notamment des problèmes respiratoires chroniques et un stress cardiovasculaire.

Les résidus de plastique toxiques provenant des feux ouverts et des poêles de fortune pleuvent régulièrement sur les quartiers densément peuplés et salissent l’intérieur des maisons, les sources d’eau, le sol, les cultures et la nourriture préparée pour les repas ou la distribution. Dans un exemple très médiatisé, rapporté dans le New York Times, des déchets plastiques brûlés comme combustible par des fabricants de tofu dans un village indonésien ont contaminé le tofu et les œufs de poules locales avec de la dioxine et d’autres produits chimiques mortels.

Et ces emballages plastiques nocifs contiennent souvent des matières encore plus dangereuses. Sur les 366 personnes interrogées qui ont déclaré que les déchets plastiques étaient brûlés comme combustible domestique, près des deux tiers ont déclaré que les gens brûlaient des récipients en plastique contenant des liquides de nettoyage, des engrais et des pesticides.

Un problème caché

De nombreuses personnes qui brûlent ces matériaux n’ont pas non plus accès aux informations sur les dangers qu’ils représentent. Ceux qui connaissent les risques sont obligés de choisir entre renoncer à la chaleur et aux repas cuisinés ou être exposés à des substances dangereuses.

Une grande attention est portée aux microplastiques et à l’exposition des personnes en buvant, en mangeant et en portant des vêtements, a déclaré Thompson. Mais les risques liés à la combustion des plastiques ont reçu moins d’attention, a déclaré Thompson, qui a étudié ce risque dans des villages autochtones du Guatemala.

Les gens utilisent du plastique pour allumer leurs feux parce qu’il brûle très vite, et il n’est pas rare de voir des piles de bouteilles et de sacs d’allumage à côté de bûches dans les maisons du Guatemala, a-t-elle déclaré. Ensuite, lorsqu’ils ouvrent un sac de pâtes ou de riz, ils jettent souvent le sac vide au feu pour se débarrasser du plastique.

« Quand vous passez devant une maison qui brûle du plastique, vous pouvez immédiatement le sentir, c’est horrible », a-t-elle déclaré. « Une odeur piquante, âcre et âcre, comme celle de pneus brûlés. »

Près de 40 pour cent de la population mondiale brûle des combustibles solides pour cuisiner, et maintenant, en plus de cela, ils brûlent du plastique, a déclaré Thompson. « Il s’agit d’un problème en expansion dont je pense que peu de gens sont conscients mais qui devraient l’être. »

Alors qu’elle étudiait les problèmes de gestion des déchets et d’accès à l’énergie dans les communautés urbaines à faible revenu au cours de la dernière décennie, l’équipe à l’origine de la dernière étude n’a cessé d’entendre des histoires de personnes brûlant des déchets plastiques.

« Ce qui nous a vraiment frappé, c’est que cette pratique était largement connue au niveau local, mais qu’elle était presque invisible dans la littérature universitaire et dans les discussions politiques », a déclaré Vuthaluru. « C’est cette lacune ou cette zone grise qui nous a réellement motivés à nous lancer dans cette étude mondiale. »

Les discussions autour des politiques environnementales et énergétiques dans les pays en développement ont tendance à se concentrer sur les systèmes formels comme les centrales électriques, tout en ignorant les réalités informelles au niveau des ménages dans les communautés à faible revenu, a déclaré Vuthaluru.

« Il existe également une hypothèse cachée, ou plutôt implicite, selon laquelle le développement finira par résoudre ces problèmes », a-t-il déclaré. De telles hypothèses, a-t-il ajouté, retardent l’action urgente.

« Il s’agit d’un problème qui se produit en grande partie hors de vue dans les communautés et sur lequel il est difficile d’obtenir des données précises », a déclaré Bishal Bharadwaj, chercheur à l’Institut Curtin et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

L’étude est la première à fournir des preuves globales de ménages brûlant du plastique non seulement pour éliminer leurs déchets, mais aussi pour cuisiner des aliments, chauffer les maisons, allumer des feux et éloigner les insectes, a déclaré Bharadwaj.

Les pays qui utilisent le plus de combustibles de cuisson polluants, comme le bois et le charbon, comptent généralement davantage de personnes vivant dans des bidonvilles, a rapporté Bharadwaj dans un journal de février dernier, citant le Tchad comme exemple. Plus de 80 pour cent des citadins vivaient dans des bidonvilles dans ce pays d’Afrique centrale en 2022, et plus de 60 pour cent d’entre eux dépendaient de combustibles qui polluent leurs maisons.

Dans la nouvelle étude, l’équipe a découvert que les gens brûlaient des débris de plastique avec d’autres combustibles polluants, rendant la fumée encore plus toxique. Et les femmes, les enfants, les personnes âgées et les personnes handicapées sont généralement les plus exposés, ont-ils constaté.

Il n’est pas surprenant que les femmes et les enfants soient plus à risque, a déclaré Thompson. Les jeunes enfants sont généralement près de leur mère dans la cuisine, souvent portés sur le dos de leur mère pendant qu’elle cuisine.

C’est aussi ce qu’elle a découvert au Guatemala. Les femmes sont responsables des tâches ménagères, dit-elle, « ce sont donc elles qui sont les plus exposées ».

Solutions complètes

Dire simplement aux personnes qui n’ont pas de source d’énergie et qui sont entourées de plastique facilement inflammable d’arrêter de le brûler ne fonctionnera pas, affirment les chercheurs.

Les solutions réalisables doivent s’attaquer à la racine du problème, disent-ils, qui comprend les inégalités structurelles qui obligent des milliards de personnes à vivre dans une pauvreté extrême, sans accès à des carburants propres abordables et à des services de gestion des déchets adéquats.

« Nous essayons de sensibiliser les régulateurs politiques à ces problèmes afin qu’ils puissent promulguer des réglementations strictes en termes de pratiques d’élimination des déchets et de gestion des infrastructures de déchets », a déclaré Vuthaluru.

Mais sans alternatives énergétiques propres et abordables, les gens continueront à brûler tout ce qui est disponible, a-t-il déclaré. « Les solutions doivent s’attaquer à la fois à l’approvisionnement en énergie propre et à la réduction du plastique. »

Vuthaluru reconnaît que cette menace croissante pour la santé environnementale ne peut pas être résolue immédiatement. «Nous essayons de sensibiliser tout le monde à ce problème afin que cette catégorie particulière de personnes soit protégée contre de nouveaux dommages à sa santé.»

Ignorer ce problème créerait une autre couche d’inégalité alors que les pays les plus riches transitionnent vers des carburants plus propres et laisseraient les pays pauvres de côté, a déclaré Vuthaluru.

Si rien ne change, a-t-il déclaré, « nous continuerons à voir des maladies évitables, des décès prématurés et des émissions climatiques incalculables, affectant principalement ceux qui ont le moins contribué au problème ».