La date limite fédérale pour commencer la construction du projet hydroélectrique de Sweetheart Lake, au sud de Juneau, en Alaska, est passée le 8 septembre et la demande de délai supplémentaire du promoteur est toujours en attente. La Federal Energy Regulatory Commission a publié un avis de demande de Juneau Hydropower Inc. le 4 septembre, ouvrant une période de commentaires publics qui se termine le 1er octobre à 17 heures, heure de l’Est.
La société a déposé la demande le 18 mai et l’a complétée à trois reprises jusqu’à fin juillet, selon l’avis, qui décrit le projet comme non construit. La demande déplacerait la date limite de début de la construction au 8 septembre 2028 et repousserait la date limite d’achèvement du 8 septembre 2029 au 8 septembre 2031. Elle s’appuie sur une nouvelle loi fédérale, signée le 11 mai, qui permet à la FERC d’accorder un délai supplémentaire aux anciennes licences hydroélectriques qui ont épuisé leurs extensions standard.
Pour Juneau, les enjeux concernent l’approvisionnement en électricité et la consommation de carburant. Le projet de 19,8 mégawatts augmenterait l’approvisionnement en électricité de l’arrondissement d’environ 20 %, selon KTOO, et desservirait la mine d’or Kensington de Coeur Alaska, qui brûle environ 4,5 millions de gallons de diesel par an.
Dix ans après la licence
La FERC a autorisé le projet le 8 septembre 2016. En vertu de l’article 13 de la Federal Power Act, les titulaires de permis doivent commencer la construction dans un délai de deux ans, et la FERC peut prolonger cette fenêtre de huit ans supplémentaires, pour un total de 10. Pour Sweetheart Lake, cette limite a expiré le 8 septembre 2026.
Le Congrès a modifié les règles ce printemps. La loi publique 119-90, parrainée par les sénateurs Steve Daines du Montana et John Fetterman de Pennsylvanie, permet à la FERC de prolonger les délais de début de construction pour les projets autorisés avant le 13 mars 2020, jusqu’à six ans supplémentaires par étapes de deux ans, après un préavis raisonnable et si une prolongation est accordée, la loi indique que la nouvelle période commence à la date d’expiration de la prolongation précédente.
La loi permet également à la FERC de rétablir les licences dont les délais de construction ont expiré après le 31 décembre 2023 et avant la promulgation de la loi. Le délai de Sweetheart Lake se situe en dehors de cette fenêtre car il a été adopté après la signature de la loi.
Selon l’avis, il s’agirait de la première prolongation de deux ans accordée au projet en vertu de la nouvelle loi, laissant la possibilité d’en accorder jusqu’à deux supplémentaires si l’entreprise demande ultérieurement un délai supplémentaire.
Le dépôt ne constitue pas une nouvelle procédure de licence. Le projet détient déjà une licence soutenue par une déclaration d’impact environnemental finale de 2016, et en 2025, le Rural Utilities Service du ministère américain de l’Agriculture a décidé d’adopter cette analyse de la FERC pour son propre examen du financement après avoir conclu que les travaux étaient terminés.
Électricité, diesel et mine isolée
L’installation s’appuierait sur Lower Sweetheart Lake, à environ 30 miles au sud de Juneau, dans la forêt nationale de Tongass, et occuperait environ 2 058 acres de terres fédérales gérées par le Service forestier des États-Unis. Il est conçu pour produire en moyenne environ 116 000 mégawattheures d’électricité par an.
La conception sous licence comprend un barrage en béton de 111 pieds de haut à la sortie naturelle du lac et un tunnel transportant l’eau vers une centrale électrique près du niveau de la mer. L’entrepreneur du projet, Ameresco, affirme que les plans comprennent également un système de stockage par batterie et plus de 40 milles d’infrastructure de transmission à haute tension, dont environ 8 milles de câble sous-marin traversant la baie Gilbert. Le client principal serait la mine de Kensington, qui fonctionne aujourd’hui avec des générateurs diesel sur place.
L’argent a été l’obstacle central. Duff Mitchell, directeur général de Juneau Hydropower, a estimé en octobre 2025 que le projet coûterait environ 270 millions de dollars et a déclaré qu’il recherchait un prêt USDA Rural Utilities Service qui pourrait en couvrir jusqu’à 75 %. il a dit à KTOO à l’époque.
Lorsque la Commission de réglementation de l’Alaska a certifié Juneau Hydropower comme service public en juin 2025, elle a exigé une preuve de financement avant la construction et a lié son approbation à la construction du projet avant l’expiration de la licence fédérale. a écrit la commission, a rapporté KTOO. Alaska Electric Light & Power, le service public existant de Juneau, a fait appel de l’approbation de l’État devant la Cour supérieure de l’Alaska. Nature World News n’a pas confirmé l’état actuel de cet appel.
Habitat du saumon et enjeux locaux
Le projet se situe au pays du saumon. La NOAA Fisheries répertorie le saumon rouge et le saumon rose comme ressources fédérales liées au site et note que la montaison du saumon rouge, qui soutient une pêcherie populaire à usage personnel, est stockée par le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska. Le barrage serait construit au-dessus d’une série de cascades qui bloquent le passage naturel du saumon dans le lac, selon un rapport d’Associated Press sur le projet.
La conception autorisée comprend des grilles à poissons à la prise d’eau, une structure d’exclusion des poissons sur le canal de fuite et un bassin de réentrée des saumoneaux à côté de la centrale électrique, selon la description du projet dans l’avis du Rural Utilities Service. L’efficacité de ces mesures sera importante pour tous ceux qui pêchent dans la baie Gilbert et à l’embouchure du ruisseau Sweetheart.
Pour les ménages de Juneau, l’effet serait indirect. Juneau Hydropower et AEL&P ont chacun leurs propres territoires de service, et pour desservir les clients à l’intérieur du territoire d’AEL&P, le nouveau service public devrait vendre son électricité à AEL&P, selon KTOO.
Mitchell a fait valoir que la capacité supplémentaire renforcerait la sécurité énergétique après une catastrophe naturelle, un point qui a une résonance locale. En 2008, une avalanche a détruit une partie de la ligne de transmission de Snettisham, qui transporte l’électricité d’une centrale hydroélectrique publique qui fournit environ les deux tiers de l’électricité de Juneau, et la panne qui en a résulté a duré environ deux mois.
Les groupes les plus directement intéressés sont la mine, qui pourrait réduire fortement sa consommation de diesel ; les gens qui pêchent le saumon près de la baie Gilbert; les agences de ressources fédérales et étatiques qui fixent les conditions des licences ; et AEL&P et ses contribuables.
Délais et questions sans réponse
Les plus grandes inconnues sont financières. L’avis ne précise pas si le prêt fédéral a été approuvé, et ni l’entreprise ni la FERC n’ont expliqué publiquement, dans les documents examinés par Nature World News, ce qui a spécifiquement retardé l’inauguration des travaux en 2026. On ne sait pas non plus à quelle vitesse la FERC statuera une fois les commentaires clos.
N’importe qui peut déposer des commentaires, des protestations ou des requêtes pour intervenir via le système de dépôt électronique de la FERC, ou soumettre de brefs commentaires jusqu’à 6 000 caractères via eComment, en citant le dossier P-13563-003. Seuls ceux qui déposent une requête en intervention deviennent des parties formelles à la procédure, et chaque dépôt doit indiquer son fondement probant.
La date limite est fixée au 1er octobre à 17 heures, heure de l’Est, soit 13 heures, heure avancée de l’Alaska. Le Bureau de la participation publique de la FERC peut aider les nouveaux déclarants, et les dépôts peuvent être recherchés dans la bibliothèque électronique de l’agence sous le numéro de projet.
Une centrale hydroélectrique autorisée il y a dix ans attend toujours un financement, et une nouvelle loi donne aux régulateurs un moyen de maintenir ouverte la voie à la construction. Le prochain point de contrôle est la date limite de commentaires du 1er octobre, suivie de la décision de la FERC quant à savoir si l’entreprise a démontré de bonnes raisons pour accorder plus de temps.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que Juneau Hydropower demande à la FERC de faire ?
L’entreprise souhaite deux ans supplémentaires pour commencer la construction, déplaçant la date limite de début du 8 septembre 2026 au 8 septembre 2028, et deux ans supplémentaires pour la terminer, déplaçant cette date limite du 8 septembre 2029 au 8 septembre 2031.
Est-ce une nouvelle demande de licence ?
Non. La FERC a autorisé le projet Sweetheart Lake en 2016. Le dossier actuel demande seulement plus de temps pour démarrer et terminer la construction.
Quelle loi autorise la prolongation ?
La loi publique 119-90, signée le 11 mai 2026, permet à la FERC d’accorder jusqu’à trois prolongations supplémentaires de deux ans pour les projets hydroélectriques autorisés avant le 13 mars 2020, si le titulaire de licence démontre de bonnes raisons.
Comment puis-je commenter ?
Déposez votre dossier via le système de dépôt électronique ou de commentaires électroniques de la FERC à l’aide du dossier P-13563-003 avant 17 h, heure de l’Est (13 h, heure avancée de l’Alaska) le 1er octobre 2026.
Le projet réduirait-il les factures d’électricité à Juneau ?
Pas directement. Les foyers et les entreprises de Juneau sont desservis par Alaska Electric Light & Power, et l’électricité du nouveau projet atteindrait ce territoire uniquement via les ventes à AEL&P. Tout effet sur les ménages dépendrait des accords futurs.
Le barrage pourrait-il affecter le saumon ?
La NOAA Fisheries répertorie le saumon rouge et le saumon rose comme ressources de confiance sur le site. Le barrage est prévu au-dessus de chutes d’eau qui bloquent le passage naturel du saumon, et la conception autorisée comprend des grilles à poissons et un bassin de rentrée des saumoneaux.
