Avec des conditions de sécheresse proches, les responsables des incendies de la forêt de l'État ont réduit les brûlures prescrites ce printemps et s'inquiétaient de «toute une saison des incendies» à venir. Un incendie de forêt en évolution rapide a déclenché mardi 3 000 évacuations et une partie de la fermeture de Garden State Parkway.
Le New Jersey possède un million d'acres rempli de pits de pitch imposants. C'est le printemps et les arbres se tiennent droit, nus et Bonelike, au-dessus d'un tapis d'aiguilles d'hiver qui inquiètent les professionnels des pompiers de l'État. Cette semaine, une bande de Pine Barrens s'est enflammée en flammes, un avertissement frappant de ce qui pourrait être une saison de feu perfide.
Environ 11 500 acres ont été touchés par un incendie qui a commencé mardi matin dans la zone de gestion de Greenwood Forest Wildlife, dans le comté d'Ocean, a annoncé mercredi midi le New Jersey Forest. Le Garden State Parkway a été fermé sur des kilomètres alors que de la fumée épaisse flottait dans les quartiers et que des milliers de ménages et d'entreprises ont été évacués pendant des heures et ont eu des coupures de courant. Les mises à jour des médias sociaux des responsables des pompiers ont indiqué que 30% de l'incendie était contenu mercredi après-midi.
Les forestiers avaient averti en mars que le New Jersey était particulièrement vulnérable aux incendies de forêt cette année en raison de pluies inférieures à la moyenne, de conditions à quasi-sécheresse – et d'un retard dans les brûlures prescrites par les autorités qui ont généralement contribué à réduire le risque.
Le pin de pitch est considéré comme résilient pour tirer. Son écorce est sombre et écailleuse et peut supporter les incendies de forêt périodiques qui font partie du cycle écologique naturel. Mais les Pinelands, la première réserve nationale du pays, prospèrent également en raison du service forestier prescrit des brûlures pour débarrasser le pinceau. Cette année, les forestiers ont déclaré avoir réduit les brûlures du printemps à cause des conditions sur le terrain: il était tout simplement trop chaud et sec pour commencer les incendies prescrits.
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Le Forest Fire Service traite généralement 25 000 acres dans le centre du New Jersey, dans sept comtés, avec des brûlures prévues. Jusqu'à présent cette année, le personnel forestier n'a brûlé que 3 320 acres, une fraction de ses travaux les années précédentes. Il y a cinq ans, 26 000 acres ont été brûlés. En 2024, 15 000 personnes ont été ciblées.
Le New Jersey est entré dans la saison des incendies, de mars à mai, après son troisième janvier le plus sec depuis le début des records en 1895.
« Les conditions ont gravement entravé les efforts des Forest Fire Service pour mener des opérations d'incendie prescrites qui sont essentielles pour prévenir les incendies de forêt », a déclaré Bill Donnelly, le directeur des pompiers de l'État et le chef des services d'incendie de la forêt, dans un e-mail avant les flammes de mardi.
Donnelly et son équipe mènent normalement des opérations prescrites jusqu'au 15 mars dans les régions sud et centrales du New Jersey, et le 1er avril au nord.
Lorsque les responsables des incendies brûlent dans des conditions sèches, il y a un risque plus élevé de brûler dans ce qu'on appelle la couche Duff, qui est la matière organique décomposée comme les feuilles, les brindilles et les aiguilles qui se trouvent au sommet du sol. S'il est brûlé, a déclaré Donnelly, cela pourrait endommager une nouvelle croissance et provoquer de la fumée qui persiste, affectant les communautés et les routes, pendant des semaines.
« Je ne sais pas ce que le reste de l'année nous tiendra », a déclaré Donnelly dans un point de presse le mois dernier. « Si les choses continuent comme elles le sont, nous allons avoir une saison de feu à nos mains. »
Le New Jersey, le quatrième plus petit État du pays géographiquement, offre un exemple de risque d'incendie croissant américain dans le nord-est. La région connaît des saisons plus sèches et plus humides, une partie de ce qui est un cycle changeant et beaucoup moins prévisible de sécheresse et de déluge. Les modèles climatiques en évolution testent la stratégie de feu de la Californie au Connecticut ainsi qu'à des communautés. Los Angeles a subi des incendies dévastateurs en janvier, avec des milliards de dollars de dommages et intérêts, et les chercheurs de l'UCLA, dans une vaste enquête, ont révélé que les résidents ont déclaré une perte émotionnelle et financière pendant des mois après.
De beaux arbres à feuilles basculés qui colorent le nord-est à l'automne sont étroitement emballés de sorte que, dans des moments moins difficiles, lorsque les feuilles tombent, elles détiennent souvent beaucoup d'humidité, selon Erica Smithwick, professeur de géographie et d'écologie à la Penn State University.
Pas le cas dans des conditions plus sèches. Les feuilles sont desséchées pour l'eau à mesure qu'elles tombent et présentent un risque de feu accru. «Si les feuilles sont mortes et qu'ils se dessèchent à l'automne et qu'ils tombent au sol, tout ce dont vous avez besoin est d'allumer pour que tout brûle», a déclaré Smithwick. Les brûlures sont censées effacer les sous-bois en toute sécurité et limiter les incendies de forêt.
L'automne dernier, plusieurs incendies de bois ont éclaté dans le nord-est, notamment le Connecticut, le Massachusetts, le Rhode Island et New York. En janvier, les pompiers d'une coalition des États du Nord-Est se sont réunis pour discuter de l'imprévisibilité croissante de la pluie et de la sécheresse dans la région. Record Faible Précipitation a permis des flammes en octobre et en novembre au nord de Boston, à Brooklyn et dans le Connecticut. À la frontière du New Jersey avec New York, le feu a brûlé 5 000 acres de terrain et un pompier volontaire est décédé.
Certains experts, dont Jaclyn Rhoads, directeur exécutif de Pinelands Preservation Alliance, suggèrent que des brûlures prescrites devraient avoir lieu tout au long de l'année. Le personnel des pompiers devrait planifier au-delà des saisons, a-t-elle déclaré, et en considérant les conditions météorologiques mensuelles.
« Nous devons essayer d'imiter les incendies de forêt d'une manière contrôlée qui nous permet de recevoir tous les avantages sans nécessairement les dommages », a déclaré Rhoads. «Il y a beaucoup d'exemples, comme en Floride, où leur service d'incendie de forêt brûle toute l'année.»
Smithwick à Penn State a noté que les forêts du nord-est sont proches des villes et des infrastructures telles que les routes et les lignes électriques. Les cartes de l'interface urbaine de la faune (WUI) – se trouvent où la végétation des forêts et le développement artificiel se mélangent et sont particulièrement vulnérables aux incendies de forêt – constituent une expansion de 2 millions d'acres par an sur la base des données de la US Fire Administration.
« Même un petit incendie de forêt pourrait avoir plus d'impact dans l'Est à cause de toutes ces infrastructures construites », a déclaré Smithwick. «En fait, le New Jersey, la Pennsylvanie, le moyen-atlantique – certains des WUI les plus élevés du pays se trouvent à l'est.»
Caryn Shinske, responsable de la presse du Département de la protection de l'environnement du New Jersey, a déclaré que les équipes d'incendie au cours du dernier mois avaient été de personnel de datterie, de mise en scène pour une réponse initiale pour d'éventuels incendies et de l'équipement de préparation aux risques d'été.
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