Une vague de nouvelles entreprises élaborent des incitations financières pour bloquer les émissions des puits qui approchent de la fin de leur durée de vie et des puits orphelins sans propriétaires clairs. Pourtant, des doutes persistent quant à la conduite du projet et à l’ethos du marché.
Tyler Crabtree travaillait dans l’industrie pétrolière et gazière du Dakota du Nord, essayant d’empêcher les fuites de méthane des sites de puits, lorsqu’il a commencé une «introspection» pour trouver une meilleure façon de lutter contre le changement climatique. Il savait que cela devenait de plus en plus grave et estimait que l’industrie devrait faire plus pour y remédier.
« Cela m’a vraiment ouvert les yeux sur le fait que de nombreux opérateurs ne dépensent pas le montant approprié pour des opérations propres », a-t-il déclaré.
Crabtree a ensuite fondé CarbonPath, une société basée à Houston offrant une nouvelle classe de crédits carbone, ou compensations, qui proviennent du colmatage des puits de pétrole et de gaz. Il s’est rendu compte que la plupart des puits aux États-Unis produisaient relativement peu de pétrole et a vu une opportunité d’inciter à les fermer tôt, enfermant le carburant sous la surface de la Terre pour arrêter les émissions de méthane qui chauffent l’atmosphère à 80 fois le taux de dioxyde de carbone.
CarbonPath fait partie d’une industrie émergente qui associe le financement du marché du carbone à des fournisseurs de services pétroliers pour boucher les puits et générer des crédits carbone, qu’il vend ensuite aux entreprises qui tentent d’atteindre les objectifs de réduction des émissions et aux particuliers qui cherchent à compenser leurs propres impacts climatiques négatifs. Les nouvelles entreprises promettent d’apporter des crédits vérifiés et de haute qualité sur un marché du carbone qui a été semé d’erreurs de calcul et de questions éthiques non résolues.
« Ce que nous voyons en particulier sur le marché volontaire du carbone, c’est beaucoup de questions sur » comment pouvons-nous être sûrs que ces crédits carbone sont réels « », a déclaré Martijn Dekker, directeur général de ZeroSix, une autre société basée à Houston offrant des crédits carbone pour la « mise hors service anticipée des puits de pétrole et de gaz ».
CarbonPath a deux méthodologies différentes pour générer un crédit carbone. Le premier concerne le colmatage vérifié de ce que Crabtree, le PDG de la société, appelle des puits marginaux, qui produisent une quantité faible mais économiquement significative de pétrole ou de gaz et dégagent généralement du méthane. La valeur du crédit est déterminée par une estimation des émissions potentielles de carbone du carburant laissé dans le sol. D’autres sociétés, dont ZeroSix et ClimateWells, basée à Austin, ont développé des méthodologies similaires.
« C’est une solution axée sur le marché », a déclaré Crabtree. « Si vous fixez un prix acceptable pour le carbone et utilisez le marché volontaire du carbone, vous pouvez inciter la fermeture de ces puits plus tôt dans leur vie. »
L’autre méthodologie de CarbonPath concerne les puits orphelins qui sont inactifs, n’ont pas de propriétaire légalement responsable, constituent une menace pour les eaux souterraines et, dans de nombreux cas, fuient également du méthane et des produits chimiques toxiques. Comme pour les puits marginaux, les émissions de méthane des sites sont mesurées ou estimées, et la compensation est basée sur la quantité de méthane qui est empêchée de s’échapper dans l’atmosphère.
Plus de 120 000 puits orphelins sont documentés aux États-Unis, selon une étude de l’Environmental Defense Fund, ou EDF, mais on pense qu’il en existerait jusqu’à 800 000 de plus.
Avec des fonds limités, il suffit de « gratter la surface »
À un prix moyen de 75 000 $, le colmatage des puits de pétrole n’est pas bon marché. En règle générale, à mesure que les puits vieillissent et produisent moins, ils sont vendus à des opérateurs de plus en plus petits, et lorsque les opérateurs ne peuvent pas se permettre de boucher les puits, ils les abandonnent souvent.
La loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi adoptée en 2021 a dirigé 4,7 milliards de dollars vers les agences d’État pour aider à boucher les puits orphelins. Mais Adam Peltz, le directeur du programme de transition énergétique d’EDF, a déclaré qu’il y avait néanmoins « un énorme manque » d’argent pour faire le travail. « Nous ne faisons qu’effleurer la surface », a-t-il déclaré.
CarbonPath a lancé sa méthodologie de puits orphelin en mai, commençant à travailler sur 42 puits dans le Colorado. Crabtree a déclaré qu’il souhaitait voir davantage de sociétés pétrolières contribuer financièrement au colmatage de ces puits.
Pendant ce temps, ClimateWells offre des crédits de réduction des émissions pour le colmatage des puits de pétrole et de gaz « plus tôt qu’ils ne l’auraient été autrement », selon son PDG, Reid Calhoon. La méthodologie de l’entreprise tient compte à la fois des émissions de méthane et de benzène.
Lui et son équipe ont passé deux ans et demi à étudier les émissions des puits orphelins, mais ont finalement décidé d’offrir des crédits carbone uniquement pour la fermeture des puits qui produisent encore. Calhoon a déclaré qu’il craignait que l’utilisation du financement des crédits carbone pour boucher l’autre catégorie ne crée une « incitation négative pour les entreprises à continuer d’orphelins leurs puits ». Au lieu de cela, ClimateWells encourage les producteurs de pétrole et de gaz à boucher les puits qui sont en retard dans leur cycle de vie, les empêchant ainsi de devenir orphelins.
« Si notre programme se développe, nous pensons qu’il arrêtera tous les puits orphelins », a déclaré Calhoon.
Le premier projet de ClimateWells est en cours au centre-ville de Los Angeles.
L’EDF estime que plus de 565 000 puits marginaux fonctionnent aux États-Unis. Ils représentent environ 80% de tous les puits en production active, mais ne produisent que 6% des approvisionnements en pétrole et en gaz du pays, selon les données.
Avant de lancer ZeroSix en 2021, Dekker était vice-président de Shell Oil, où il a travaillé pendant 25 ans. ZeroSix prévoit maintenant de boucher ses premiers puits en juillet ou août et est en pourparlers avec un certain nombre de sociétés pétrolières et gazières qui envisagent de fermer leurs puits plus tôt en échange de crédits carbone, a déclaré Dekker.
La demande de compensations carbone de qualité est élevée. Mais Peltz de l’EDF, qui se décrit comme un « sceptique intrigué » sur la viabilité d’un marché du carbone basé sur le colmatage des puits, a déclaré que l’une de ses plus grandes préoccupations était « l’additionnalité ». Sur le marché volontaire du carbone, l’additionnalité est le principe selon lequel le financement mis à disposition par le biais des crédits carbone doit être utilisé pour des projets respectueux du climat qui, autrement, ne seraient pas possibles.
Dans le cas des puits marginaux, Peltz s’inquiète du «risque moral» potentiel de subventionner les opérateurs pétroliers et gaziers pour les fermer alors que ces entreprises sont légalement obligées de les boucher finalement de toute façon. « Il y a une sorte de ruée vers l’or en cours sans pratiquement aucun contrôle », a-t-il déclaré.
Avec les puits orphelins, Peltz voit un argument plus clair pour expliquer pourquoi le financement du carbone est « supplémentaire » – en théorie, c’est la seule façon de boucher ces puits – mais note un croisement potentiel avec des fonds fédéraux ciblant les orphelins les plus polluants des sites.
Comme CarbonPath, l’American Carbon Registry à but non lucratif a développé une méthodologie pour créer des compensations à partir des émissions de méthane évitées en bouchant les puits orphelins. Maris Densmore, directrice des solutions techniques de l’organisation, a déclaré qu’elle avait choisi de se concentrer uniquement sur les puits orphelins après que des « questions sur l’additionnalité » aient été soulevées dans le cadre de son processus d’examen par les pairs et dans les commentaires publics.
« Nous mesurons combien [methane], nous le colmatons, nous nous assurons qu’il ne fuit plus, et c’est là que les crédits sont générés », a déclaré Densmore, un géologue environnemental. « Il n’y a pas beaucoup de marge de manœuvre sur les chiffres. »
La méthodologie est déjà utilisée pour boucher des puits orphelins dans l’Oklahoma. ClimateWells envisage d’utiliser la méthode du registre pour offrir des crédits.
Au-delà des avantages climatiques de la réduction des émissions de méthane, Densmore a déclaré que le développement d’un marché des crédits carbone offrira « une opportunité aux pluggers de puits d’avoir un flux de travail stable et fiable auquel ils pourront accrocher leur chapeau ».
« Une licence pour continuer à émettre » ?
En ce qui concerne le marché du carbone dans son ensemble, cependant, de nombreux sceptiques sont émis. Barbara Haya, directrice du Berkeley Carbon Trading Project à la Goldman School of Public Policy de l’Université de Californie à Berkeley, suggère qu’il est temps de commencer à s’éloigner complètement du commerce du carbone. Au-delà de ce qu’elle considère comme un surcalcul effréné des avantages environnementaux, elle considère les compensations comme « une licence pour continuer à émettre, et c’est extrêmement dommageable ».
Bien que Haya ne connaisse pas les spécificités des différentes méthodologies de colmatage de puits et reconnaisse que de nombreux projets associés aux marchés du carbone ont accompli de bonnes choses, elle soutient qu’ils ne reconnaissent pas l’urgence du défi climatique.
« Nous sommes dans une urgence climatique et nous n’avons pas le temps pour de fausses réductions », a déclaré Haya, qui étudie les crédits carbone depuis 20 ans.
Haya trouve les calculs de nombreux crédits carbone « incommensurables et intrinsèquement incertains » car ils « mesurent les réductions d’émissions par rapport à un scénario contrefactuel » – à savoir, les rejets projetés de méthane ou de dioxyde de carbone – « qui ne se sont jamais produits ». Et Peltz cite un éventail de questions sans réponse sur le financement, y compris « la comptabilité, l’additionnalité, les incitations perverses et les aléas moraux ».
« Je ne pense pas que ces facteurs aient été suffisamment pris en compte et vérifiés dans cette ruée vers l’introduction de la finance carbone dans l’univers bien branché », a-t-il déclaré.
Les entreprises qui cherchent à vendre des crédits carbone sur la base d’un colmatage de puits rétorquent qu’elles ont des critères intégrés dans leurs méthodologies qui rendent les compensations « supplémentaires » vérifiables. Étant donné que les puits marginaux ciblés offrent actuellement des avantages économiques aux opérateurs pétroliers et gaziers, disent-ils, ils ne seraient pas bouchés tôt sans incitation.
« J’ai peu de temps pour les personnes qui veulent avoir la solution parfaite, car cela peut prendre 20, 30, 40 ans pour obtenir cette solution parfaite », a déclaré Dekker. « Et à ce moment-là, la planète est probablement cuite. »
Calhoon de ClimateWells reconnaît la crainte que les opérateurs pétroliers ne forent simplement de nouveaux puits à d’autres endroits, annulant tout avantage de réduction des émissions en colmatant les plus anciens. Sur le marché des crédits carbone, cette notion est appelée « fuite », ce qui signifie que les émissions ne sont pas évitées mais essentiellement déplacées.
Mais il a déclaré que ClimateWells s’appuie sur la recherche en « menant des groupes de réflexion et des instituts sur les émissions de pétrole et de gaz pour développer une comptabilité personnalisée des fuites du marché ». Et il soutient que l’analyse des « fuites » appliquée à l’opérateur dont les puits sont bouchés est « précise, très conservatrice et scientifiquement revue par les pairs ».
De leurs noms progressistes à leurs méthodes comptables, les nouvelles sociétés de crédit carbone sont particulières quant à la manière dont leur activité en évolution est encadrée. Crabtree, par exemple, a déclaré qu’il « déteste » le mot « compensation » parce qu’il ne reflète pas la mission de l’entreprise. Il préfère considérer CarbonPath comme créant des « projets climatiques positifs ».
« Nous n’évitons pas le carbone », a-t-il déclaré. « Nous n’éliminons pas le carbone. Nous éliminons le carbone. Nous l’enfermons dans le sol.
