Le fossile « le plus complet » d’un monstre marin vieux de 72 millions d’années découvert au Japon

Une étude récente révèle qu’un fossile de monstre marin vieux de 72 millions d’années a été découvert dans la préfecture de Wakayama, au sud-ouest du Japon.

Éléments squelettiques du mosasaure

Les experts ont considéré les fossiles découverts comme « les plus complets ».

Ils ont décrit un mosasaure japonais de la taille d’un grand requin blanc qui terrorisait les mers du Pacifique il y a 72 millions d’années.

Des palmes arrière extra-longues auraient pu faciliter la propulsion de concert avec sa longue queue à ailettes.

De plus, contrairement aux autres mosasaures ou aux grands reptiles marins disparus, il possédait une nageoire dorsale semblable à celle d’un requin qui l’aurait aidé à tourner rapidement et avec précision dans l’eau.

Le scientifique a noté que le fossile est représenté par de nombreux éléments squelettiques, notamment le crâne, une série complète de vertèbres cervicales et dorsales avec plus de 40 vertèbres, des côtes appariées, des nageoires avant droite et gauche et la nageoire postérieure gauche.

Le professeur agrégé de l’Université de Cincinnati, Takuya Konishi, et ses co-auteurs internationaux ont décrit le mosasaure et l’ont placé dans un contexte taxonomique dans le Journal of Systematic Paleontology.

Le mosasaure doit son nom à l’endroit où il a été trouvé, la préfecture de Wakayama.

Les chercheurs l’ont alors appelé Wakayama Soryu, ce qui signifie dragon bleu. Konishi a noté que les dragons sont des créatures légendaires dans le folklore japonais, ajoutant qu’en Chine, les dragons font du tonnerre et vivent dans le ciel.

Konishi a dit qu’ils sont devenus aquatiques dans la mythologie japonaise.

Le spécimen provient de près de la limite Campanien/Maastrichtien (environ 72 Ma) dans le membre de grès boueux Hasegawa de la Formation Toyajo.

Ils ont attribué le spécimen (WMNH-Ge-1140240002) à un nouveau genre et une nouvelle espèce sur la base d’une combinaison unique de caractères, notamment les suivants :

  • os de la mâchoire graciles;
  • suture prémaxillaire-maxillaire se terminant au-dessus ou juste en arrière de la quatrième dent maxillaire ;
  • crête dorsale médiane frontale robuste ;
  • ailes frontales largement arrondies ;
  • processus descendants frontaux s’étendant parallèlement les uns aux autres;
  • processus jugal postorbitofrontal s’étendant latéralement, constituant la moitié dorsale de la marge orbitaire postérieure ;
  • carènes antérieure et postérieure des dents marginales pincées en coupe transversale ;
  • centre cervical comprimé dorsoventralement ;
  • les zygosphènes et les zygantra sont présents au moins jusqu’à la 19e (= postérieure) vertèbre dorsale ;
  • l’orientation de la colonne neurale passe de couchée à couchée le long des vertèbres dorsales postérieures ;
  • nageoires antérieures et postérieures plus longues que la mandibule ;
  • nageoire postérieure plus longue que la nageoire avant ; et
  • hyperphalangie allant jusqu’à neuf.

Ils ont déclaré que les deux ensembles de grandes nageoires en forme d’aile étaient probablement sélectionnées pour des manœuvres rapides, comme on le voit chez la baleine à bosse parmi les mysticètes existants.

D’autre part, la présence d’une nageoire dorsale est suggérée par la disposition large des épines neurales le long des vertèbres dorsales, bien en arrière du centre de gravité présumé.

De plus, le pubis et l’ilium s’articulent selon un angle obtus en vue antéropostérieure, ne permettant aucun contact osseux entre ce dernier et le squelette axial.

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Locomotion, Manœuvre

Konishi a exprimé sa conviction que ces grosses palmes en forme de pagaie auraient pu être utilisées pour la locomotion.

L’expert a cependant déclaré que le type de nage serait extraordinaire non seulement chez les mosasaures mais chez pratiquement tous les autres animaux.

Les chercheurs ont en outre émis l’hypothèse que les grandes ailerons avant auraient pu faciliter des manœuvres rapides, tandis que ses grandes ailerons arrière auraient pu fournir une inclinaison pour plonger ou faire surface.

Semblable à d’autres mosasaures, sa queue aurait généré une accélération puissante et rapide lorsqu’il chasse le poisson.

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