Une nouvelle étude relie la diminution de la couverture nuageuse au-dessus de l'océan aux pics de chaleur de l'année dernière, s'ajoutant aux recherches montrant que la perte d'éclat de la Terre s'accentue avec le réchauffement.
La Terre a souvent été décrite par les astronautes comme une bille scintillante flottant dans un vide noir, mais la planète a perdu un peu de son éclat au cours des dernières décennies, notamment avec le déclin bien documenté de la glace et de la neige dans les régions polaires et montagneuses. De nouvelles recherches publiées aujourd’hui montrent que la planète s’émousse également en raison du déclin constant des nuages de basse altitude au-dessus de certaines régions océaniques.
Et une planète plus terne absorbe davantage de rayonnement solaire entrant, a déclaré
Helge Gössling, chercheur en climat au Centre Alfred Wegener et auteur principal de l'article scientifique reliant le déclin global de la réflectivité de la planète en 2023 avec une augmentation simultanée de la température moyenne mondiale.
Les résultats, a déclaré Gössling, suggèrent que la forte baisse de la couverture nuageuse à basse altitude sur certaines régions océaniques pourrait expliquer l'essentiel de la hausse soudaine des températures mondiales en 2023, lorsque la fièvre terrestre a bondi de 0,17 degrés Celsius (0,3 degrés Fahrenheit) au-dessus de la température ambiante. précédent record de température établi en 2016.
Plusieurs facteurs sont à l'origine du déclin des couches basses de nuages marins qui refroidissent la Terre, a-t-il expliqué, notamment des cycles climatiques comme El Niño, ainsi qu'une baisse des émissions d'aérosols sulfatés provenant du transport maritime et d'autres sources industrielles. Mais il s'est dit très inquiet du fait que l'étude confirme d'autres recherches montrant que le réchauffement climatique lui-même entraîne la perte de nuages en diffusant des couches distinctes de l'atmosphère qui favorisent la formation et la persistance de nuages marins à basse altitude.
Si la baisse de la proportion de rayonnement solaire réfléchi vers l’espace – appelée albédo – est due aux rétroactions entre le réchauffement climatique et les nuages bas, « nous devrions nous attendre à un réchauffement plutôt intense à l’avenir », a déclaré Gössling. « Nous pourrions assister à un réchauffement climatique mondial à long terme dépassant 1,5 degré Celsius plus tôt que prévu. »
Jusqu'à présent, les modèles climatiques étaient très incertains quant à la rétroaction entre le réchauffement des températures et les changements dans la couverture nuageuse, a déclaré Zeke Hausfather, chercheur en climatologie à Berkeley Earth, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Il a déclaré que le document fournit une évaluation utile des changements mesurés dans la couverture nuageuse, mais « soulève néanmoins autant de questions qu’il apporte de réponses ».
« Nous ne savons toujours pas avec certitude si ces changements dans le comportement des nuages ne sont pas dus à une variabilité à court terme », a déclaré Hausfather, « ou s'ils représentent un nouveau changement en cours dans le système climatique ».
Si le déclin de la couverture nuageuse mesuré dans la nouvelle étude représente un changement continu, « il reste difficile de démêler dans quelle mesure cela pourrait être dû à l’évolution des émissions d’aérosols humains par rapport à une rétroaction des émissions humaines de gaz à effet de serre. Mais dans l’un ou l’autre de ces cas, ce n’est pas une bonne nouvelle », a-t-il déclaré, car cela suggérerait que le climat est plus sensible aux gaz à effet de serre qu’on ne le pense généralement.
Pas le premier avertissement
La recherche menée par Gössling n’est pas la première mise en garde contre un réchauffement accéléré, ni la première à suggérer des liens étroits entre la réduction des émissions du transport maritime et les points chauds régionaux du réchauffement climatique. Une étude publiée en mai dernier dans les Actes de l'Académie nationale des sciences décrit comment une réduction des émissions d'aérosols industriels en Chine a aggravé les vagues de chaleur océaniques dans le Pacifique.
Une autre étude publiée la semaine dernière dans Earth System Dynamics a spécifiquement modélisé comment les changements apportés aux règles sur les émissions des navires en 2020 contribuent à expliquer le réchauffement anormal de 2023, concluant que les réductions significatives des émissions d'aérosols sulfatés des navires « ont été un facteur majeur contribuant à la température mensuelle de surface. anomalies au cours de la dernière année.
Lorsque le célèbre climatologue James Hansen a mis en garde contre cet effet en 2021 et a projeté une forte accélération du réchauffement, ses conclusions ont été critiquées par d’autres scientifiques comme mettant trop l’accent sur le rôle des aérosols sulfatés. Mais les recherches menées depuis lors sur les aérosols, ainsi que la poursuite du réchauffement jusqu’en 2024, semblent étayer ses conclusions.
Quoi qu'il en soit, la forte hausse de température qui a commencé en 2023 et s'est poursuivie pendant une grande partie de 2024 ne peut toujours pas être entièrement expliquée, même avec la nouvelle étude, a déclaré Gavin Schmidt, directeur de l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA. Dans un éditorial du New York Times de novembre, Schmidt et Hausfather ont écrit que le réchauffement récent « semble être plus élevé que ce que prédisaient nos modèles (même s’ils restent généralement dans la fourchette attendue) ». L’absence persistante d’explication consensuelle pour ce pic inquiète les scientifiques, écrivent-ils, car les implications d’un réchauffement plus rapide incluent des extrêmes climatiques plus meurtriers.
Schmidt a déclaré que la nouvelle étude aide à expliquer et comble certaines lacunes dans les connaissances sur le réchauffement récent en le reliant à la diminution de la réflectivité de la Terre.
« Mais nous ne sommes toujours pas en mesure de dire pourquoi l'albédo a autant changé », a-t-il déclaré. « S’agit-il d’aérosols, de rétroactions nuageuses ou de volcans ? Il reste donc encore beaucoup à faire avant de pouvoir dire ce que cela signifie pour l’avenir. »
Gössling a déclaré que le « déficit d’explication » pour 2023 reste « l’une des questions les plus intensément discutées dans la recherche sur le climat ». Son étude combinait des données satellitaires de la NASA avec des données de réanalyse climatique, dans lesquelles une série de données d'observation sont combinées à un modèle météorologique complexe, pour réaliser une analyse détaillée de l'évolution du budget énergétique mondial et de la couverture nuageuse à différentes altitudes depuis 1940.
Le co-auteur Thomas Rackow, du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, a déclaré que les deux ensembles de données montraient une matité record de la Terre en 2023, suite à une tendance observée à la baisse de la réflectivité ces dernières années. Mais la diminution de la glace polaire ne représente qu'environ 15 % de ce déclin, ils se sont donc concentrés sur la perte des nuages marins de basse altitude dans les latitudes moyennes nord et sous les tropiques.
L'océan Atlantique, où les records de température les plus inhabituels ont été observés en 2023, se démarque vraiment, selon les chercheurs. Les températures de surface de l’océan dans l’est de l’Atlantique Nord ont été l’un des « principaux facteurs de la dernière hausse de la température moyenne mondiale », a déclaré Gössling, et le réchauffement est corrélé avec les zones où la couverture nuageuse a également diminué de manière significative.
Le fait que ce soient principalement les nuages bas qui soient responsables de la réduction de l'albédo, plutôt que ceux des altitudes plus élevées, a des conséquences importantes, a-t-il expliqué. Les nuages de haute altitude contribuent au réchauffement en gardant la chaleur émise par la surface dans l'atmosphère. C'est « essentiellement le même effet que les gaz à effet de serre », a-t-il déclaré.
« Mais les nuages plus bas n'ont pas le même effet », a-t-il ajouté. « S'il y a moins de nuages bas, nous perdons seulement l'effet de refroidissement, ce qui rend les choses plus chaudes. »
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