Alors même que l’effort de 21 milliards de dollars se déploie, les responsables se rendent compte que son infrastructure hydraulique ne peut pas faire face à la montée des mers, aux violentes tempêtes et à l’afflux incessant de résidents en Floride.
ORLANDO, Floride – En 1948, les travaux ont commencé dans les Everglades de Floride sur un projet de travaux publics salué comme le plus grand du pays, visant à régner une fois pour toutes sur la puissante rivière d’herbe qui s’étendait autrefois sur une grande partie de la péninsule.
L’effort prendrait des décennies et impliquerait certaines des infrastructures de gestion de l’eau les plus complexes au monde, y compris quelque 2 200 miles de canaux, 2 100 miles de digues et de bermes, 84 stations de pompage et 778 structures de contrôle de l’eau. Le cadre modifierait les Everglades pour toujours et transformerait l’État : aujourd’hui, il assure le contrôle des inondations et soutient l’approvisionnement en eau potable de quelque 9 millions de personnes dans le centre et le sud de la Floride. Pendant ce temps, la rivière naturelle d’herbe a été réduite à un vestige de son ancien moi.
Dans les années 1990, cependant, un règlement de compte était à portée de main. Les résidents s’éveillaient à une litanie de préoccupations environnementales, notamment que le drainage des Everglades avait laissé la Floride avec une diminution de l’approvisionnement en eau potable pour la population en plein essor de l’État. Les gouvernements fédéral et des États se sont lancés dans une nouvelle étude du projet de travaux publics initial, qui conduirait à un plan de restauration gigantesque de 21 milliards de dollars pour les Everglades qui reste parmi les plus ambitieux de l’histoire de l’humanité, impliquant quelque 68 projets qui prendront plusieurs décennies. .
Aujourd’hui, le changement climatique oblige à repenser à nouveau : le US Army Corps of Engineers et le district de gestion de l’eau du sud de la Floride sont sur le point de commencer une nouvelle étude de l’infrastructure historique de gestion de l’eau des Everglades visant à adapter le cadre pour faire face à la montée des mers, aux tempêtes violentes et un afflux continu de personnes.
La nouvelle étude pourrait signifier certaines modifications du plan de restauration des Everglades, a déclaré Tim Gysan, chef de projet principal de la résilience dans le district de Jacksonville du US Army Corps of Engineers. Dans les années 1990, note-t-il, le changement climatique n’était pas vraiment quelque chose dont les gens parlaient.
« Nous assistons à une élévation du niveau de la mer », a déclaré Gysan. « Nous assistons à des tempêtes plus intenses. L’augmentation de la population est massive au cours des deux à trois dernières décennies, et de plus en plus de personnes continuent de s’installer ici parce que c’est un endroit où il fait bon vivre. Mais ces gens qui emménagent, ils doivent habiter quelque part. Ils travaillent quelque part, et cela signifie que l’utilisation des terres change.
La Floride a connu une série d’ouragans et de tempêtes au cours des derniers mois qui ont inondé la péninsule de pluies et d’inondations sans précédent, ce qui soulève des inquiétudes quant à savoir si l’infrastructure est en mesure d’intensifier les impacts du changement climatique comme des températures plus chaudes, la montée des mers et des ouragans plus dévastateurs.
En septembre dernier, l’ouragan Ian a rasé des pans entiers du sud-ouest de la Floride et provoqué des inondations généralisées à l’intérieur de l’État, causant près de 113 milliards de dollars de dégâts et 156 morts. L’ouragan est le troisième plus coûteux de l’histoire des États-Unis, après Katrina en 2005 et Harvey en 2017, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Une étude préliminaire a conclu que le changement climatique augmentait les taux de précipitations d’Ian de plus de 10%, selon des chercheurs de l’Université Stony Brook et du Lawrence Berkeley National Laboratory.
L’ouragan Nicole n’a suivi que quelques semaines plus tard, inondant de nouvelles zones que Ian avait épargnées. En avril, un système de tempête a laissé tomber jusqu’à deux pieds de pluie sur Fort Lauderdale. Les inondations ont forcé la fermeture de l’aéroport international de Fort Lauderdale-Hollywood et perturbé les opérations à Port Everglades. La Floride reçoit habituellement environ 50 pouces de pluie par an.
« Des événements comme celui-ci ne font que souligner la nécessité d’examiner la résilience », a déclaré Steve Davis, scientifique en chef à la Fondation Everglades. « Ce à quoi cet événement de Fort Lauderdale parle, c’est à quel point le besoin est pressant. »
Tirer parti d’un «point pivot» dans la restauration
Les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont réaffirmé que le changement climatique nécessitait plus d’attention en novembre dernier dans son dernier examen mandaté par le gouvernement fédéral des progrès de la restauration des Everglades. Les scientifiques ont déclaré que les agences gouvernementales avaient fait peu de progrès en ce qui concerne l’intégration des futurs scénarios de précipitations et de températures dans la planification de leurs projets et que de nouvelles approches basées sur le climat étaient nécessaires de toute urgence.
« Une prise en compte inadéquate de la disponibilité de l’eau dans les conditions futures et des variations potentielles du taux d’élévation du niveau de la mer pourrait faire avancer un projet qui n’est pas viable dans le cadre du changement climatique futur », ont écrit les scientifiques.
Les scientifiques ont noté que la restauration des Everglades avait atteint un «point pivot», avec un financement record récent poussant plusieurs projets vers l’achèvement et quelques autres sur le point de commencer. Déjà, la rivière d’herbe desséchée réagit au travail, avec des débits d’eau plus sains et des changements de végétation dans tout le bassin versant central et ouest.
Un effort de plusieurs années pour réviser les règles de gestion du lac Okeechobee, le plus grand lac de Floride et le cœur liquide des Everglades, est presque terminé. Pendant ce temps, les travaux ont commencé en février sur le projet peut-être le plus controversé et le plus crucial visant à restaurer la rivière d’herbe et son écoulement historique vers le sud : un réservoir monumental au sud du lac Okeechobee. À plus de 10 000 acres et 23 pieds de profondeur, le réservoir de 3,9 milliards de dollars devrait être achevé d’ici 2030.
La restauration des Everglades implique une série de projets à l’échelle du paysage, tels que le réservoir, qui sont conçus conjointement pour faire revivre les attributs historiques de la rivière d’herbe dans le contexte de la croissance et du développement explosifs d’aujourd’hui, en mettant l’accent sur la qualité, le stockage et le débit de l’eau. Le bassin versant commence dans le centre de la Floride avec le cours supérieur de la rivière Kissimmee et comprend le lac Okeechobee, les marais de sciure de bois au sud et la baie de Floride, à l’extrémité sud de la péninsule.
La nouvelle étude dans les années 1990 qui a conduit à l’effort de restauration massif est intervenue pendant une période tumultueuse de la politique de la Floride, d’une campagne à enjeux élevés de 1996 pour tenir les puissants producteurs de sucre responsables de leur rôle dans la dégradation des Everglades jusqu’au recomptage controversé des votes de l’État dans le Course présidentielle de 2000 entre George W. Bush et Al Gore.
Gore, alors vice-président, a vu une opportunité dans l’état critique du swing et avait fait de la restauration des Everglades une priorité pour l’administration Clinton. Alors que la Cour suprême des États-Unis réfléchissait aux pendaisons des bulletins de vote en Floride avant d’arrêter le recomptage et de donner la victoire à Bush, le président de l’époque, Bill Clinton, a signé la restauration des Everglades.
Le Congrès a autorisé la nouvelle étude en décembre dernier dans le cadre de la dernière loi sur le développement des ressources en eau. Les experts se concentreront sur les facteurs que la restauration des Everglades n’a pas abordés, en particulier le changement climatique et la gestion des risques d’inondation le long des côtes et à l’intérieur des terres. L’effort devrait démarrer en 2024 ou 2025 et durer de six à dix ans.
Gysan a déclaré que la nouvelle étude conduirait probablement à davantage de projets de construction dans les Everglades pour élargir la capacité de son infrastructure hydraulique.
« Alors, avons-nous besoin de plus grandes structures de capacité ? Avons-nous besoin d’améliorer les canaux pour qu’ils puissent avoir plus d’eau qui les traverse ? » il a dit. « Avons-nous besoin de plus de stockage pour retenir cette eau afin que nous ne la libérions pas simplement à marée et que nous puissions la déplacer à des fins plus bénéfiques ? »
Une étude des risques d’inondation axée sur le sud-est de la Floride, où les impacts du changement climatique sont les plus apparents, est déjà en cours.
Eve Samples, directrice exécutive du groupe Friends of the Everglades, a déclaré qu’après des événements météorologiques comme l’ouragan Ian, il y a naturellement une tentation d’investir dans plus d’infrastructures.
Mais les Floridiens ne peuvent pas se sortir du changement climatique, a déclaré Samples. Elle soutient que les planificateurs devraient adopter une perspective plus large et reconnaître qu’avec le temps, certaines zones deviendront inhabitables.
« Il va y avoir beaucoup de pression pour faire les choses de cette façon, pour mettre en place plus d’infrastructures, plus de pompes, plus de digues, car il y a beaucoup d’argent à gagner sur la construction de ces infrastructures », a-t-elle déclaré. « Nous devons nous assurer qu’il est en équilibre avec l’écosystème naturel. »
