Les « bouleversements » récents comme les compresseurs déclenchés, la perte de pression et le gel ont entraîné des milliers de livres de pollution illégale, mais aucune amende ni citation de la Commission du Texas sur la qualité de l’environnement.
Les unités d’une raffinerie Shell de la région de Houston qui a pris feu ce week-end ont mal fonctionné à plusieurs reprises ces dernières années sans recours des régulateurs du Texas.
Depuis le début de 2022, le géant pétrolier britannique a signalé au moins quatre dysfonctionnements dans une unité d’oléfines de sa raffinerie pétrochimique de Deer Park qui avaient entraîné des milliers de livres de pollution illégale, mais aucune amende ni citation. Les unités d’oléfines, au cœur des complexes pétrochimiques, séparent les hydrocarbures en composants des plastiques.
Dans chaque cas avant l’incendie de ce week-end, Shell a invoqué la «défense affirmative», un élément de la loi texane qui dégage les opérateurs industriels de toute responsabilité pour les événements de pollution signalés comme des accidents ou des urgences.
Les détracteurs de la défense affirmative affirment qu’elle permet aux entreprises de différer les mises à niveau et la maintenance coûteuses des équipements sans craindre les conséquences de dysfonctionnements dangereux.
« Si j’ai été impliqué dans un accident de voiture et que j’ai blessé quelqu’un, je ne peux pas simplement lever la main et dire » c’était un accident « , a déclaré Jaun Parras, défenseur de longue date de la santé publique à Houston et codirecteur de TEJAS Barrios, une association de justice environnementale. « Alors pourquoi laissons-nous Shell et ses bailleurs de fonds s’en tirer avec des incidents comme celui-ci? »
Le mois dernier, une étude publiée par l’Environmental Integrity Project a révélé que les industries du Texas signalaient des milliers d’émissions illégales chaque année, mais faisaient rarement face à des conséquences juridiques.
« Dans seulement un demi pour cent de ces incidents, l’État a utilisé son autorité légale pour exiger des entreprises qu’elles analysent la cause du problème et prennent des mesures concrètes pour éviter ces rejets de pollution à l’avenir », indique l’étude.
Selon un rapport déposé vendredi par Shell auprès de la Texas Commission on Environmental Quality, un incendie dans son usine chimique de Deer Park a mis à l’arrêt les unités d’oléfines de la raffinerie vendredi après-midi. Le feu s’est éteint tôt samedi matin mais s’est ensuite rallumé et a brûlé jusqu’à lundi.
Les moniteurs ne détectent aucune menace pour la santé
Un panache noir rose au-dessus des quartiers à l’est de Houston, où des centaines de milliers de personnes vivent aux abords du plus grand complexe pétrochimique du pays.
Tout au long, Shell a déclaré que l’incendie ne représentait aucune menace pour la santé publique.
La surveillance de l’air « n’a détecté aucun niveau nocif de produits chimiques affectant les communautés voisines », a déclaré la société dans un communiqué. « Il n’y a aucun danger pour la communauté voisine. »
Le TCEQ a envoyé des unités de surveillance dans la région en réponse et a déclaré qu’il « n’avait détecté aucune lecture préoccupante pour la santé ».
Les moniteurs mobiles TCEQ ont détecté samedi du benzène à 34,2 parties par milliard et du 1,3-butadiène à 19,4 ppb, à Channelview, une zone au nord de la raffinerie Shell.
Au cours des 10 jours précédents, les deux substances avaient culminé à environ 2 ppb aux moniteurs d’air fixes de Channelview.
En réponse aux questions, TCEQ a déclaré qu’il ne considérait pas ces niveaux comme des «concentrations atypiquement élevées», se situant en dessous de la moitié de la densité seuil que le TCEQ considère comme nécessitant une enquête plus approfondie.
Selon Tim Doty, ancien responsable du programme de surveillance mobile du TCEQ, ces lectures auraient dû inciter à une enquête plus approfondie.
« Ceux-ci me semblent certainement élevés par rapport à ce que devrait être l’arrière-plan, à moins que vous ne soyez assis dans un parking d’une station-service », a déclaré Doty, aujourd’hui consultant privé en environnement. « Il me semble que si vous trouviez des concentrations élevées, vous voudriez y passer plus de temps. »
Selon Neil Carman, ancien inspecteur du TCEQ et actuel directeur de l’air pur au Sierra Club de Houston, il n’y a pas de niveau d’exposition sûr pour le benzène.
« Vous respirez un produit chimique cancérigène », a-t-il déclaré.
Carman, titulaire d’un doctorat. en chimie, se demande pourquoi l’agence n’a pas communiqué de données sur la suie ou de nombreuses autres substances qui peuvent être présentes dans les émissions des incendies de raffinerie. Il a également déclaré que le TCEQ utilisait des moniteurs de pollution à point unique au lieu de moniteurs capables de détecter des gaz invisibles sur une plus grande surface.
« Le TCEQ a pour mission de ne trouver aucun problème », a-t-il déclaré. « C’est très facile de sortir et de ne trouver aucun problème. Pour moi, ce n’est tout simplement pas crédible quand on voit toute cette fumée.
Historique des dysfonctionnements
Pour la raffinerie Shell de Deer Park, il s’agissait de la huitième violation auto-déclarée des permis de pollution depuis 2022, l’un des 513 événements de ce type au cours des 20 dernières années, selon les données du TCEQ.
Mais la dernière amende pour pollution de l’air infligée à Shell par le TCEQ, d’environ 13 000 dollars, est survenue en novembre 2021. (Shell a enregistré des bénéfices records de 40 milliards de dollars l’année dernière).
Le 7 février 2022, un dysfonctionnement du compresseur de gaz sur «l’unité 3» d’oléfines a entraîné des rejets dont 7 358 livres de monoxyde de carbone, 2 994 livres d’éthylène et 1 299 livres de propylène, selon l’auto-déclaration enregistrée avec le TCEQ. Le 9 février, le compresseur s’est de nouveau déclenché.
En août 2022, Shell a signalé un dysfonctionnement dans une unité d’oléfines « en raison d’une perte d’eau d’alimentation de chaudière à haute pression ». Et en janvier 2023, les unités d’oléfines 2 et 3 ont fermé « en raison des conditions météorologiques extrêmement glaciales ».
Les problèmes remontent encore plus loin.
En septembre 2021, Shell a signalé un arrêt du compresseur sur l’unité d’oléfines 3 en raison d’un « script incorrect dans une façade graphique ».
En octobre 2019, Shell a signalé 81,88 livres d’émissions de benzène provenant des unités d’oléfines après qu’une conduite « a été découverte comme étant ouverte et se drainant dans le système d’égouts ».
En avril 2018, Shell a signalé une fuite de 700 livres de propane et de propylène à partir d’un trou dans une conduite. En novembre 2018, une autre fuite de ligne sur une unité d’oléfines a entraîné des émissions dont 965 livres de méthane.
Selon Elena Craft, vice-présidente associée de l’Environmental Defense Fund à Austin, l’application laxiste de la loi sur la pollution au Texas alimente la succession constante de catastrophes chimiques près de Houston, la quatrième plus grande ville des États-Unis.
Les données de la Coalition pour la prévention des catastrophes chimiques montrent au moins 11 « incidents chimiques » majeurs le long du Houston Ship Channel depuis 2021.
Ils comprenaient un déversement de produits chimiques le 5 août 2021 à Texmark à Galena, une fuite de produits chimiques du 16 août 2021 de Lubrizol à La Porte, un incendie et une explosion le 23 décembre 2021 dans une raffinerie d’Exxon Baytown et un Incendie du 14 décembre 2022 à LyondellBasell à Houston. En outre, un incendie le 21 juin 2022 à l’usine de plastiques Oxy Vinyls à La Porte, un incendie le 6 janvier 2023 à Celanese Industrial à Pasadena et une tornade le 24 janvier 2023 à l’usine de plastiques Ineos à Houston.
« Combien d’autres de ces événements ? » dit Craft. « C’est littéralement l’un après l’autre. »
