Les responsables de Chapel Hill envisagent peut-être un parc de bureaux avec des sentiers. Mais certains membres de la communauté et des avocats affirment que quelques mètres de remblai propre ne peuvent pas protéger contre les produits chimiques liés à des maladies graves.
CHAPEL HILL, Caroline du Nord — Pas de parcs pour chiens. Pas de golf. Pas de football.
Pas de garderies, d'appartements ou de maisons.
Pas de jardins communautaires, sauf s'ils sont situés dans des plates-bandes surélevées.
La liste des usages interdits sur 10 acres contaminés contenant 46 000 tonnes de cendres de charbon à Chapel Hill est presque aussi longue que ce qui est autorisé : bureaux, magasins, services municipaux, sentiers pédestres, transports en commun et stationnement.
Alors que la ville de Chapel Hill se prépare à réaménager le terrain situé au 828 Martin Luther King Blvd., à côté de la populaire Bolin Creek Greenway et à moins de deux miles du campus de l'Université de Caroline du Nord, certains membres de la communauté et avocats environnementaux affirment qu'un projet de plan de nettoyage ne parvient pas à protéger adéquatement le public de l'arsenic, du cobalt et d'autres métaux toxiques qui ont été détectés dans la voie verte en 2013.
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Des maisons entourent la propriété, et l'une d'elles se trouve à 12 mètres à peine. Le ruisseau Bolin, qui coule près du bas du monticule de cendres, se trouve à 19 kilomètres en amont du lac Jordan, une source d'eau potable pour des centaines de milliers de personnes dans le centre de la Caroline du Nord.
En vertu d'un accord sur les friches industrielles conclu au niveau de l'État, un promoteur potentiel s'engage à nettoyer un site contaminé à des niveaux adaptés à la réutilisation proposée, comme l'exige le Département de la qualité de l'environnement. En échange, le DEQ s'engage à limiter la responsabilité environnementale du promoteur potentiel, ce qui facilite l'obtention d'un financement pour le projet. Les personnes responsables de la contamination initiale restent responsables financièrement et légalement.
Le réaménagement du site nécessiterait l'enlèvement d'une partie des cendres et le nivellement de ce qui reste avant de le recouvrir de deux pieds de terre, ainsi qu'un éventuel pavage.
« Le simple fait d’enterrer les cendres sous une couche de terre ne contribuera en rien à nettoyer la contamination et à résoudre ces dangers pour l’environnement et la santé publique », a déclaré Perrin de Jong, avocat du sud-est du Centre pour la diversité biologique.
Des niveaux élevés d'arsenic et de radium, tous deux liés au cancer et à d'autres maladies graves, ont été détectés avec 18 autres métaux toxiques mélangés dans le sol et les cendres, selon un échantillonnage indépendant effectué il y a deux ans par des scientifiques de l'Université Duke.
Les entrepreneurs engagés par la ville n'ont pas effectué de tests pour détecter la présence de radium, mais ils ont détecté des métaux toxiques sur la propriété, à la fois dans les sols superficiels et profonds, bien au-dessus des limites légales pour un usage résidentiel. Les eaux souterraines sous le monticule de cendres de charbon sont également contaminées, bien que les tests suggèrent que le panache ne se déplace pas hors du site. Les appartements et les maisons à proximité du monticule sont tous reliés à un réseau d'eau public.
Comme de nombreuses collectivités aux États-Unis, les responsables de Chapel Hill sont confrontés aux conséquences de la dépendance du pays aux énergies fossiles. Cette dépendance continue à ces sources d'énergie aggrave les effets du changement climatique, dont le coût se chiffre en milliers de milliards de dollars chaque année, si tant est qu'il soit calculable.
Parallèlement, le coût local du nettoyage des anciens sites contaminés peut s'élever à des dizaines de millions de dollars. Depuis 2013, lorsque les autorités de la ville universitaire emblématique ont découvert les cendres sur la propriété en prévision d'une éventuelle vente, la ville a dépensé 900 000 $ pour traiter la contamination, y compris des tests, des fouilles partielles et des travaux d'ingénierie, selon le porte-parole de la ville, Alex Carrasquillo.
L'élimination de toutes les cendres de charbon du site de Chapel Hill coûterait plus de 11 millions de dollars supplémentaires ; le recouvrement des matériaux et la construction d'un mur de soutènement coûteraient plus de 4 millions de dollars, selon les chiffres de la ville. Cela équivaut à 2 à 7 % du budget 2024-25 de la ville.
Ces chiffres ne sont que préliminaires et n'incluent pas la démolition du siège du département de police de Chapel Hill, qui est construit sur une partie des cendres de charbon. Les responsables de la ville ont déclaré à Pacte Climat que le coût « dépendra des plans spécifiques du site, qui ne pourront être établis qu'après que notre personnel, le conseil et la communauté auront évalué les options dans le cadre d'un accord final sur les friches industrielles ».
Le DEQ accepte les commentaires du public sur le projet d’accord Brownfields de Chapel Hill jusqu’au 30 juillet. (Voici les documents connexes et les instructions sur la façon de commenter.)
Les propriétaires de centrales électriques doivent trouver un moyen de s'en débarrasser, soit en les transportant vers des décharges, soit en les stockant au sec sur place, soit en les transformant en remblai structurel. L'American Coal Ash Association estime qu'un total de 180 millions de tonnes de cendres ont été utilisées pour des projets de remblai à travers les États-Unis depuis 1980 : sous les parkings, les pistes d'aéroport et les immeubles d'habitation, dans les bunkers des champs de tir et dans les champs agricoles.
Les cendres de Chapel Hill proviennent d'une centrale à vapeur de l'UNC des années 1950 aux années 1970. Des tonnes de cendres ont été déversées légalement dans une fosse au 828 Martin Luther King Blvd. pour servir de terre de remblai mélangée à des débris de construction et même à des ordures ménagères.
La centrale à vapeur de l'UNC brûle toujours du charbon, ainsi que du gaz naturel. Elle génère environ 10 000 tonnes de sous-produits de combustion par an, selon le service des relations avec les médias de l'université, « dont seulement un tiers est constitué de cendres de charbon en raison de nos efforts de réduction des émissions ».
Le matériau est ensuite expédié en Virginie, où il est utilisé comme remblai structurel pour récupérer des terres dans une décharge municipale, « fournissant une base stable pour un éventuel réaménagement futur », selon l'université.
Les autorités de Chapel Hill ont acheté le site 828, comme on l'appelle localement, en 1980 pour construire le commissariat de police de la ville. La propriété est l'un des 79 sites de remblayage structurel de l'État contenant près de 9 millions de tonnes de cendres de charbon. C'est probablement un chiffre sous-estimé. Le DEQ n'enregistre que les sites contenant plus de 10 000 mètres cubes de cendres. Et comme le DEQ n'a commencé à suivre les emplacements qu'en 1994, un nombre incalculable de sites n'ont pas été répertoriés.
Les conditions météorologiques extrêmes peuvent exposer les cendres de charbon de multiples façons. Au fil du temps, la chaleur et la pluie peuvent fissurer la chaussée, comme cela s'est produit sur deux parkings commerciaux à Mooresville.
Les inondations peuvent également déstabiliser les pentes abruptes de cendres et libérer les matériaux dans les eaux de surface et les eaux souterraines. Parmi les sites de remblayage structurel connus en Caroline du Nord, environ la moitié, y compris le site 828, se trouvent à moins d'un quart de mile d'une plaine inondable centennale ou quinquennale, selon les données de l'État. Cela signifie que les risques annuels d'inondation varient de 1 à 0,2 pour cent. Cependant, comme les tempêtes s'intensifient en raison du changement climatique, de nombreuses zones qui étaient rarement inondées le sont désormais.
Les cendres de charbon sont notoirement instables, « et sujettes aux effondrements et aux gouffres », a déclaré Nick Torrey, avocat au Southern Environmental Law Center, qui représente les Friends of Bolin Creek. « Laisser des cendres de charbon instables en place est trop dangereux pour Chapel Hill. »
Si les autorités de Chapel Hill décident de conserver les cendres et la terre contaminée sur place plutôt que de les enlever, la propriété devra être recouverte d'au moins 60 centimètres de terre propre, selon un projet d'accord sur les friches industrielles entre la ville et les régulateurs environnementaux de l'État. Un mur de soutènement pourrait également être construit pour empêcher les cendres de glisser sur les pentes raides et sur la voie verte ou sur le ruisseau Bolin. L'utilisation des eaux souterraines serait interdite. Les restrictions foncières seraient perpétuelles.
En enlevant, en nivelant et en recouvrant le monticule de cendres, la ville pourrait réutiliser la propriété, bien que de manière limitée. Une petite forêt borde une partie du monticule de cendres. Les autorités de l'État ont recommandé que ces arbres restent intacts pour empêcher les cendres de s'échapper.
Cela s'est déjà produit à plusieurs reprises. Au cours des dix dernières années, des cendres du monticule ont été déversées le long de la voie verte. En 2016, des échantillons de sol prélevés dans des zones accessibles au public ont révélé des niveaux élevés d'arsenic, de cobalt et de sélénium, entre autres métaux, supérieurs aux normes sanitaires.
En 2020, les autorités de Chapel Hill ont engagé des entrepreneurs pour extraire 1 000 tonnes de matériaux devenus instables sur les pentes abruptes. Plus tôt cette année, davantage de cendres s'étaient accumulées au bas du remblai, contre une barrière anti-érosion et à proximité de la voie verte. Ces cendres ont également été retirées. Une clôture grillagée a été installée à l'extérieur de la barrière anti-érosion.
Un petit gouffre s'est déjà ouvert sur la propriété de Chapel Hill, à côté du parking du commissariat de police, selon les registres de l'État. Des entrepreneurs l'ont comblé avec des pierres et l'ont recouvert de terre.
« Ce n’est pas une approche responsable et sécuritaire », a déclaré Torrey, « et cela indique que l’accord actuel de la ville et son plan visant à recouvrir les cendres de charbon de terre ne garantiront pas la sécurité du public et de l’environnement naturel. »
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