Une nouvelle étude montre que les troupeaux de cet ongulé emblématique élèvent de moins en moins de jeunes à mesure que les puits de pétrole et de gaz, les projets d’énergie renouvelable et les arbres envahissent leurs pâturages et leurs couloirs de migration.
Selon une nouvelle étude, les antilopes d'Amérique du Wyoming connaissent un déclin à long terme du nombre de jeunes qu'elles élèvent en raison de l'exploitation accrue du pétrole et du gaz et de l'empiétement de la végétation ligneuse. Bien que les populations d'antilopes d'Amérique du Wyoming soient restées globalement stables, la nouvelle analyse montre que de nombreux troupeaux connaissent un déclin à long terme de la production de faons.
Un groupe de chercheurs de quatre universités et du laboratoire de recherche agricole des plaines du Nord de l'USDA ont analysé un ensemble de données collectées par le département de la chasse et de la pêche du Wyoming entre 1984 et 2019 à l'aide d'enquêtes aériennes et terrestres sur les voies de migration établies de 40 troupeaux dans l'État.
Les résultats ont été publiés dans la revue Global Ecology and Conservation en avril.
« Deux facteurs majeurs ont été mis en évidence : la densité des puits de pétrole et de gaz et l’augmentation de la couverture forestière au sein de ces 40 unités de troupeaux », a déclaré Jeff Beck, co-auteur de l’étude et professeur au département des sciences et de la gestion des écosystèmes de l’université du Wyoming. « À mesure que le paysage a changé, avec plus d’arbres et un nombre croissant de puits de pétrole et de gaz, la productivité des antilopes d’Amérique a constamment diminué. »
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L’étude a également examiné d’autres facteurs, tels que la couverture annuelle des plantes et des prairies et la biomasse, les incendies de forêt, les routes et l’augmentation des précipitations hivernales, mais a constaté qu’ils n’étaient pas des facteurs significatifs du déclin à long terme des naissances de faons.
« Ils ont fait un excellent travail en reprenant les travaux d'autres endroits et en les utilisant comme modèle pour la région du bassin de la Powder River », a déclaré Joel Berger, scientifique senior de la Wildlife Conservation Society et président de la Wildlife Conservation à l'Université d'État du Colorado. « L'étude est allée en profondeur, en examinant les tendances à long terme plutôt qu'un simple aperçu de ce qui se passe avec l'antilope d'Amérique », a déclaré Berger, qui a étudié en profondeur la faune de Mountain West et n'a pas participé à l'étude.
Les ongulés uniques qui sont à la fois les animaux terrestres les plus rapides d'Amérique du Nord et les plus migrateurs des États-Unis sont originaires du Wyoming, qui abrite actuellement environ 40 à 50 % de la population mondiale. Selon le Wyoming Game and Fish Department, l'État compte environ 500 000 antilopes d'Amérique. Généralement considérées comme une espèce fertile, les antilopes d'Amérique femelles ont généralement leurs premiers faons à l'âge de deux ans et peuvent produire 20 à 30 progénitures au cours de leur vie, selon Beck. Une population d'antilopes d'Amérique très productive compte entre 75 et 100 juvéniles pour 100 femelles, voire plus, en raison de jumeaux, de triplés ou de quadruplés. Dans le Wyoming, les faons d'antilopes naissent généralement fin mai et début juin. Beaucoup meurent au cours de leurs deux premiers mois, abattus par des prédateurs. Ceux qui survivent sont menacés par la chasse et les pénuries alimentaires.
C’est pourquoi les troupeaux doivent continuer à se reproduire.
« Si le nombre d’antilopes d’Amérique diminue, par exemple après un hiver rigoureux ou une sécheresse, elles rebondissent généralement assez rapidement en raison de leur taux de productivité élevé », a déclaré Beck.
La diminution du ratio faon/femelle identifiée par la nouvelle étude sur une vaste zone géographique suggère que les populations d'antilopes d'Amérique deviennent moins résistantes aux perturbations environnementales. Bien que les antilopes d'Amérique soient largement réparties dans tout le Wyoming, la partie ouest de l'État a connu des pertes importantes lors d'un hiver rigoureux il y a deux ans. Bien que les populations du centre et du sud-est du Wyoming n'aient pas chuté aussi fortement au cours de cet hiver, elles sont également en déclin depuis quelques décennies.
« Les populations d’antilopes d’Amérique ne sont plus aussi résistantes qu’elles l’étaient autrefois, ce qui est une préoccupation majeure », a déclaré Rich Guenzel, défenseur de la conservation des antilopes d’Amérique et ancien biologiste de la faune sauvage au Wyoming Game and Fish Department. « Nos efforts actuels pour atténuer les impacts du développement ne sont tout simplement pas suffisants dans les conditions actuelles. »
L’exploitation des combustibles fossiles freine la migration
Selon le Wyoming State Geological Survey, le Wyoming s’est classé au huitième rang national en termes de production de pétrole brut en 2020 et a vu sa production de gaz naturel multipliée par sept entre 1978 et son pic en 2010. L’augmentation considérable de l’exploitation pétrolière et gazière constitue une menace bien connue pour les écosystèmes des pâturages du Wyoming, entraînant le déclin d’espèces emblématiques comme le tétras des armoises, a déclaré Beck. Pour les antilopes d’Amérique, la fragmentation de l’habitat causée par l’exploitation pétrolière et gazière a été liée à une baisse de la productivité de la population en confinant les troupeaux, qui migrent sur de longues distances entre leurs aires d’hivernage et d’été, à des parcelles plus petites et plus isolées.
L’étude a révélé que 95 % des troupeaux d’antilopes d’Amérique étudiés ont vu davantage de puits de pétrole et de gaz dans leurs habitats.
« Les antilopes d’Amérique sont adaptées aux pâturages et aux paysages ouverts. Les puits de pétrole et de gaz perturbent leurs déplacements et elles évitent ces zones », a déclaré Beck. Cela réduit considérablement la quantité de territoire disponible pour les antilopes d’Amérique dans tout l’État.
Bien que des règles existent pour protéger la faune dans certaines zones, des industries peuvent toujours se développer dans les couloirs de migration, a déclaré Lee Knox, biologiste principal de la faune au Wyoming Game and Fish Department.
« Le Wyoming donne la priorité au développement énergétique », a-t-il déclaré. « Nous avons certaines dispositions qui restreignent l’activité à des moments précis, mais ils peuvent toujours mettre en place les infrastructures. »
Si l’exploitation des combustibles fossiles a été identifiée comme le principal facteur de déclin des populations au cours des 35 années étudiées, les projets d’énergie verte comme les parcs solaires et éoliens ont également récemment commencé à créer des obstacles dans les habitats des antilopes d’Amérique, a noté Knox. Citant une étude de 2022, il a souligné qu’en l’absence de lois strictes donnant la priorité à la faune, les projets énergétiques, quel que soit leur type, ont généralement la priorité.
« L’un des plus gros problèmes qui touchent actuellement l’antilope d’Amérique est celui des projets d’énergie éolienne et solaire. Nous avons vu des cas où des fermes solaires ont bloqué les voies de migration », a-t-il déclaré. « Nos populations d’antilopes d’Amérique sont toujours faibles et nous perdons chaque année leur habitat en raison de l’augmentation des lotissements et du développement énergétique, qu’il s’agisse de pétrole, de gaz, d’énergie éolienne ou solaire. »
En plus d'établir des règles sur le développement dans les couloirs de migration, l'agence construit des passages supérieurs pour la faune et établit des zones tampons autour des zones d'habitat vital pour la faune afin de donner la priorité à la conservation plutôt qu'au développement énergétique dans certaines aires de répartition de l'antilope d'Amérique. Cependant, Knox estime que ces mesures sont inadéquates.
« Nous avons toujours considéré l'antilope d'Amérique comme un animal naturel. Mais comme le montre l'étude, si cette situation perdure, sa population pourrait encore diminuer », a-t-il déclaré.
Les arbres réduisent la portée
L'étude révèle que 70 % des antilopes d'Amérique sont confrontées à des obstacles à leur habitat en raison d'espèces d'arbres qui empiètent sur leur aire de répartition. Différentes espèces de genévriers et de pins ponderosa font partie des arbres qui s'étendent dans les prairies du Wyoming.
Bien que Beck ait déclaré que la propagation des conifères dans le Wyoming est moins grave que dans le Grand Bassin et le plateau du Colorado, elle a un impact significatif sur l'habitat de l'antilope d'Amérique.
« Les pâturages qui avaient autrefois une couverture forestière clairsemée connaissent aujourd’hui une augmentation notable de la densité et de l’expansion des petits genévriers, modifiant rapidement le paysage », a-t-il déclaré.
« Lorsque les arbres envahissent les pâturages, ils passent d’un habitat à un non-habitat pour les espèces véritablement adaptées aux pâturages », a-t-il ajouté, notant que la propagation des arbres a eu un impact sur d’autres espèces de l’écosystème, comme le tétras des armoises.
Bien que l’étude n’ait pas exploré les raisons de l’augmentation de la couverture forestière, les experts suggèrent que la suppression des incendies et les conditions plus sèches dues au changement climatique jouent probablement un rôle. Historiquement, les feux de forêt auraient brûlé les arbres envahissants et ralenti leur propagation, a déclaré Guenzel, le défenseur de la conservation de l’antilope d’Amérique. Mais les aménagements humains tels que les routes, les réservoirs et les lotissements, ainsi que les efforts de prévention et de suppression des incendies, ont radicalement réduit la quantité d’incendies de forêt dans le paysage et leurs contrôles naturels sur la propagation des arbres et l’épaississement des forêts.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est de comprendre l’impact significatif de la couverture forestière sur l’abondance des antilopes d’Amérique », a déclaré Guenzel.
Beck a suggéré l'abattage d'arbres comme solution potentielle, mais Knox a averti que la coupe ou le brûlage des genévriers pourrait nuire à l'armoise et à d'autres espèces d'arbustes essentielles à l'habitat du tétras des armoises.
« Couper ou tondre les genévriers pourrait être une solution, mais c'est un processus très coûteux », a déclaré Knox. « Vous pourriez les brûler, mais vous retarderiez alors la communauté des armoises d'au moins 40 ans. »
Malgré ces défis, Knox a souligné les résultats de l’étude comme un appel aux gestionnaires de la faune sauvage pour qu’ils développent des stratégies globales pour gérer l’empiètement des conifères au profit de plusieurs espèces à l’avenir.
Sauver une pierre angulaire de l'identité et de l'économie de l'État
Les antilopes d'Amérique sont une source de fierté particulière pour les habitants du Wyoming et jouent un rôle crucial dans l'économie de la chasse de l'État. Les loisirs de plein air représentent 4,1 % de l'économie de l'État, selon le rapport sur le produit intérieur brut par État 2023 du Bureau d'analyse économique du ministère du Commerce des États-Unis. Une part importante des quelque 2,2 milliards de dollars que l'industrie génère chaque année est attribuée à la chasse.
Selon Beck, le déclin de l'antilope d'Amérique pourrait entraîner une réduction du nombre de permis de chasse délivrés par l'État afin de maintenir les niveaux de population. « Si la productivité ne rebondit pas, nous pourrions voir diminuer les possibilités de chasse à l'avenir », a déclaré Beck.
« Nos agences accordent la priorité à la conservation de la faune sauvage, mais les objections de l’industrie pétrolière et gazière entravent ces efforts. »
À la lumière de la nouvelle étude, les experts soulignent l’importance des couloirs de migration et des pâturages ouverts qui permettent aux antilopes d’Amérique de se déplacer sans entrave.
« Nos peuples utilisent parfois l’expression « liberté de mouvement » et les antilopes d’Amérique en ont besoin », a déclaré Guenzel, qui a souligné l’urgence de s’attaquer au déclin des populations d’antilopes d’Amérique. Mais certains défenseurs de l’environnement affirment que les gestionnaires de la faune ont du mal à parler ouvertement des réalités sur le terrain pour la faune, en particulier en ce qui concerne les conflits avec les industries des combustibles fossiles.
« Nos agences accordent la priorité à la conservation de la faune, mais les objections de l’industrie pétrolière et gazière entravent ces efforts », a déclaré Guenzel.
« Il faut que les législateurs du Wyoming, qui sont fiers de leur faune et de leurs ressources naturelles, notamment le gaz et le pétrole, discutent davantage », a déclaré Berger. « Si nous voulons préserver la faune, notamment en renforçant les populations d’antilopes d’Amérique, l’État doit prendre des mesures plus proactives. »
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