La plupart des falaises de glace au bord de l’Antarctique sont beaucoup plus courtes que la hauteur que les scientifiques pensaient nécessaire pour déclencher un effondrement incontrôlable de la calotte glaciaire, selon une étude publiée le 15 octobre dans Science. Cette découverte affaiblit l’une des voies les plus redoutées menant à une élévation extrême du niveau de la mer au cours de ce siècle.
Des chercheurs du MIT, de la Woods Hole Oceanographic Institution et de l’Université du Michigan ont mesuré des milliers de falaises et ont trouvé une hauteur moyenne d’environ 30 mètres (environ 100 pieds). C’est bien en dessous du seuil d’environ 100 mètres (330 pieds) que les modèles ont utilisé pour déclencher un processus appelé instabilité des falaises de glace marine.
Le résultat n’est pas clair. L’Antarctique continue de perdre de la glace et les hautes falaises qui existent se brisent plus rapidement que ne le prévoyaient les modèles. Mais l’étude suggère que l’effet domino spécifique derrière certaines prévisions les plus pessimistes pourrait être moins probable que prévu.
Des milliers de falaises mesurées depuis l’espace
Selon le MIT, l’équipe a analysé plus de 15 000 falaises de glace de l’Antarctique à l’aide de l’altimètre laser ICESat-2 de la NASA, avec des mesures prises environ tous les trois mois de 2019 à 2023. Le résumé de l’AAAS du document ajoute que les chercheurs ont utilisé des données laser aéroportées et satellitaires de 2003 à 2023 et ont également examiné le Groenland.
Les falaises très hautes étaient rares. En Antarctique, seulement 5 % des falaises dépassaient environ 52 mètres (171 pieds), et au Groenland, seulement 5 % dépassaient environ 77 mètres (251 pieds). Une poignée de falaises s’élevaient au-dessus de 100 mètres, dont une atteignant 127 mètres.
Les falaises les plus hautes étaient concentrées là où les glaciers s’écoulent rapidement vers l’océan. Leurs hauteurs étaient étroitement liées à la profondeur de l’eau, à l’épaisseur de la neige fondante glacée devant le glacier et aux fissures près du bord du glacier.
L’effet domino qui n’est pas apparu
L’instabilité des falaises de glace marines est l’idée selon laquelle une fois qu’une plate-forme de glace flottante se brise, la falaise exposée derrière elle devient trop haute pour supporter son propre poids. Elle s’effondre, révélant une falaise encore plus haute plus à l’intérieur des terres, qui s’effondre à son tour. Étant donné qu’une grande partie de l’Antarctique occidental repose sur un substrat rocheux qui s’approfondit à l’intérieur des terres, le processus pourrait, en théorie, s’envoler.
Ce scénario a contribué à générer certaines des projections du niveau de la mer les plus élevées pour ce siècle. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a traité de tels processus de calotte glaciaire comme une possibilité peu probable et à fort impact qui ne peut être exclue en cas d’émissions très élevées.
La nouvelle étude a testé l’idée contre de véritables falaises. L’auteur principal Caroline Needell, étudiante diplômée du programme conjoint MIT-Woods Hole, a déclaré dans le communiqué du MIT :
Dans quatre régions où les falaises sont les plus hautes, les falaises qui s’effondrent ont reculé plus rapidement que ne le supposaient les modèles, mais ce retrait a été de courte durée. La glace s’est ensuite étendue vers l’océan et s’est installée en falaises plus courtes et plus stables.
L’équipe a trouvé des freins naturels. Une neige fondante plus épaisse composée d’icebergs et de glace de mer devant de hautes falaises semblait aider à les maintenir en place. Des eaux plus profondes aidaient à soutenir la glace et les bosses dans le substrat rocheux rendaient les falaises plus minces et plus stables. Pour le glacier Thwaites, les auteurs affirment qu’un retrait immédiat est peu probable, même si sa plate-forme de glace s’effondre et expose de hautes falaises.
Limites de quatre glaciers et d’un record court
L’étude a des limites claires. Seuls quatre glaciers ont fait l’objet d’observations répétées et d’un retrait mesurable, un petit échantillon pour juger du comportement des falaises partout. Les observations s’étendent sur environ deux décennies au maximum, tandis que les changements dans la calotte glaciaire se déroulent sur des siècles.
L’instabilité des falaises de glace marine n’a jamais été directement observée, et cette étude ne prouve pas que cela ne puisse jamais se produire. Cela montre que les falaises actuelles sont pour la plupart trop courtes et que les plus hautes observées se sont stabilisées plutôt que de s’enfuir. Les conditions pourraient changer à mesure que les océans se réchauffent et que les plates-formes de glace s’amincissent.
Le retrait plus rapide que prévu des hautes falaises constitue également un avertissement. Cela signifie que certains glaciers pourraient perdre rapidement de la glace en courtes rafales, même sans réaction en chaîne incontrôlée. Les chercheurs affirment que de meilleures cartes du substrat rocheux et des taux d’amincissement des glaces sont nécessaires pour affiner les projections du niveau de la mer.
Le travail a été financé par la NASA, la National Science Foundation des États-Unis et le projet DOMINOS de l’International Thwaites Glacier Collaboration, selon le MIT.
Implications en matière de planification pour les villes côtières des États-Unis
Pour les résidents côtiers, les perspectives à court terme ne changent pas. Technique interinstitutionnelle sur l’élévation du niveau de la mer de la NOAA rapporter des projets Aux États-Unis, le niveau de la mer augmentera en moyenne de 10 à 12 pouces entre 2020 et 2050, une augmentation déjà provoquée par le réchauffement des océans et la fonte des glaces qui sont en grande partie bloquées.
L’étude porte principalement sur les pires scénarios à long terme qui façonnent la planification pour la fin du 21e siècle et au-delà. Des villes comme Miami, New York, Boston et la Nouvelle-Orléans, ainsi que des communautés du Golfe et de la côte atlantique, utilisent ces scénarios haut de gamme pour concevoir des digues, un drainage et des infrastructures à longue durée de vie. Un risque moindre d’effondrement incontrôlé pourrait réduire l’extrémité de ces fourchettes de planification au fil du temps, mais les agences n’ont pas révisé leurs orientations sur la base de ce document.
Les propriétaires des zones sujettes aux inondations devraient continuer à utiliser les cartes d’inondation locales actuelles et les projections de la NOAA plutôt que de réagir à une seule étude. L’assurance habitation standard ne couvre pas les dommages causés par les inondations, et les inondations à marée haute augmentent déjà dans de nombreuses communautés côtières américaines, quel que soit le comportement des falaises de l’Antarctique.
Nature World News suivra la manière dont les modélisateurs de calotte glaciaire et les agences fédérales intègrent les résultats dans les projections futures.
Ce qu’il faut retenir, c’est un soulagement mesuré. Un mécanisme effrayant semble moins probable sur la base d’observations réelles, mais la perte de glace en Antarctique se poursuit et l’élévation du niveau de la mer le long des côtes américaines est toujours en passe de s’accentuer dans les décennies à venir.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude sur la falaise de glace ?
La plupart des falaises de glace de l’Antarctique mesurent en moyenne environ 30 mètres de haut, bien en dessous des modèles de hauteur d’environ 100 mètres utilisés pour déclencher un effondrement incontrôlable.
Qu’est-ce que l’instabilité des falaises de glace marine ?
Il s’agit d’une réaction en chaîne proposée dans laquelle de hautes falaises de glace exposées s’effondrent sous leur propre poids, exposant ainsi des falaises plus hautes à l’intérieur des terres qui s’effondrent à leur tour.
Cela signifie-t-il que l’élévation du niveau de la mer ne constitue plus une menace ?
L’Antarctique continue de perdre de la glace et la NOAA prévoit une élévation moyenne du niveau de la mer aux États-Unis de 10 à 12 pouces entre 2020 et 2050.
Et le glacier Thwaites ?
Les auteurs affirment qu’une retraite incontrôlée immédiate à Thwaites est peu probable, même en cas de rupture de la banquise, mais Thwaites reste une source majeure de perte de glace.
Comment s’est déroulée l’étude ?
Les chercheurs ont utilisé ICESat-2 de la NASA et d’autres données d’altimétrie laser pour mesurer plus de 15 000 falaises de glace de l’Antarctique et suivre les plus hautes au fil du temps.
Les propriétaires côtiers devraient-ils modifier leurs plans ?
Continuez à utiliser les cartes d’inondations locales actuelles et les projections de la NOAA. Les agences n’ont pas modifié leurs directives sur la base de cette étude.
