Bien que les précipitations aient été supérieures à la moyenne cet hiver, l’approvisionnement en eau de la région est encore fortement endetté.
Cet hiver, l’Ouest a été frappé par un temps humide. Une « rivière atmosphérique » a frappé la Californie avec des semaines de fortes pluies, et les montagnes Rocheuses sont ensevelies sous la neige. C’est une bonne nouvelle pour le fleuve Colorado, où toute cette humidité laisse entrevoir une éventuelle augmentation printanière des réservoirs massifs qui ont été paralysés par la sécheresse. Les climatologues, cependant, disent que les 40 millions de personnes qui utilisent l’eau de la rivière devraient prendre la bonne nouvelle avec un grain de sel.
Les flocons qui s’accumulent dans les Rocheuses sont cruciaux pour le fleuve Colorado, une bouée de sauvetage pour les habitants du Wyoming au Mexique. Avant que l’eau ne coule à travers les rivières, les pipelines et les canaux vers les villes et les fermes de la région, elle commence sous forme de neige à haute altitude. Plus des deux tiers de la rivière commencent sous forme de neige dans le Colorado. Cette année, les totaux sont bien au-dessus de la moyenne, mais les climatologues disent qu’il reste beaucoup d’hiver.
« Tout le monde est si impatient de faire un appel rapide à ce sujet », a déclaré Brad Udall, chercheur sur l’eau et le climat à la Colorado State University. « Invariablement, vous vous ferez prendre avec votre pantalon baissé si vous pensez savoir ce qui va se passer. »
Le fleuve Colorado est en crise, rétrécissant sous l’effet du changement climatique. Une «méga-sécheresse» de 23 ans a créé les conditions les plus sèches de la région depuis environ 200 après JC. Cela a créé un déséquilibre béant entre l’offre et la demande pour un secteur agricole de plusieurs milliards de dollars et les grandes villes, telles que Denver, Phoenix, Salt Lake City, Las Vegas et Los Angeles—qui dépendent de l’eau du fleuve.
De plus en plus de regards se tournent maintenant vers les montagnes enneigées qui permettent à la rivière de couler et aident à remplir les deux plus grands réservoirs du pays, le lac Mead et le lac Powell. Ces réservoirs ont chuté à des niveaux historiquement bas, mettant en péril l’hydroélectricité pour des millions de personnes et menaçant la nécessité de modifications coûteuses des barrages imposants qui retiennent l’eau.
Pendant ce temps, les totaux de neige en montagne connaissent un début prometteur. Autour de Snowmass, le manteau neigeux est supérieur de 130 % à la moyenne pour cette période de l’année. Le bassin versant de Roaring Fork, qui comprend Aspen et Snowmass, ne représente que 0,5 % de la masse continentale du bassin du fleuve Colorado, mais fournit environ 10 % de son eau.
Dans d’autres chaînes de montagnes voisines, les totaux de neige sont entre 140 et 160 % supérieurs à la moyenne. Même si ces chiffres persistent jusqu’au printemps, la gravité de la sécheresse du fleuve Colorado signifie que de nombreuses années de neige abondante sont nécessaires pour faire une brèche sérieuse.
« C’est formidable de voir un gros manteau neigeux », a déclaré Udall. « Nous aurions besoin de cinq ou six ans à 150 % d’enneigement pour remplir ces réservoirs. Et c’est extrêmement improbable. »
Une série d’années humides est peu probable en raison de la hausse des températures entraînée par le changement climatique, a déclaré Udall. Depuis 1970, les températures dans le bassin du fleuve Colorado ont augmenté de 3 degrés Fahrenheit. Ces températures plus élevées ont déjà provoqué une baisse de 15% des débits fluviaux dans la région.
Le réchauffement a entraîné une série de changements environnementaux inquiétants dans la région. Ces dernières années, les scientifiques ont tiré la sonnette d’alarme sur l’assèchement des sols. Le sol est devenu desséché et absorbe la fonte des neiges avant que l’eau n’ait la chance d’atteindre les endroits où les gens la détournent et la collectent.
Déjà, a déclaré Udall, les hivers avec 90% de l’enneigement moyen ont conduit à des printemps avec seulement 50% de ruissellement parce que le sol assoiffé agit comme une éponge.
Même le concept de « moyenne » a changé en raison du réchauffement des températures. Au printemps 2021, la National Oceanic and Atmospheric Administration a modifié la façon dont elle calcule les moyennes de toutes ses données.
Tous les 10 ans, la NOAA déplace la fenêtre de trois décennies qu’elle utilise pour les moyennes. Mais l’accélération rapide des effets du changement climatique signifie que la fenêtre actuelle de 1991 à 2020 se démarque des périodes précédentes de 30 ans, car elle comprend la période la plus chaude jamais enregistrée dans l’histoire américaine.
Pour cette raison, les données sur le manteau neigeux racontent une histoire quelque peu trompeuse. Par exemple, si l’enneigement est de 130 %, le nombre semblerait nettement inférieur si les totaux actuels étaient comparés aux normales remontant à plus de 30 ans.
« Mec, nous devons continuer à planifier le pire ici », a déclaré Udall. C’est ce que nous avons vu au cours des 23 dernières années. C’est ce que ces températures qui se réchauffent continuent de nous dire.
La planification est devenue beaucoup plus difficile car les lignes de base changeantes rendent l’avenir de la disponibilité de l’eau moins prévisible.
Cynthia Campbell, qui a conseillé la ville de Phoenix sur le droit de l’eau pendant plus d’une décennie, le sait de première main. Cette ville, la cinquième plus grande du pays, tire plus d’un tiers de son eau du fleuve Colorado.
« Notre pire scénario, de notre point de vue, est que nous devons avoir l’habitude de regarder chaque année vers les montagnes pour voir quelles sont les précipitations », a déclaré Campbell.
Dans un monde idéal, a déclaré Campbell, les réservoirs fonctionnent comme un tampon contre la fluctuation des années sèches et des années humides. Mais avec ces réserves qui se réduisent à des niveaux jamais vus auparavant, les villes du sud-ouest ne peuvent planifier qu’une année à la fois.
« Ce n’est tout simplement pas assez de temps pour apporter les changements que vous auriez à faire », a déclaré Campbell avec un petit rire nerveux. « Mais c’est là où nous en sommes. Donc, à certains égards, cela pourrait être notre pire cauchemar.
Les résidents de Campbell et de Phoenix ne sont pas les seuls à se tordre la main.
Alors que l’offre diminue, les sept États qui utilisent l’eau du fleuve Colorado ont été pris dans une impasse sur la manière de réduire la demande.
La répartition de l’eau dans le bassin est régie par un accord juridique de 1922 qui n’a pas été substantiellement réécrit pour répondre aux besoins d’une région en mutation. Certains experts suggèrent que cet accord – le Colorado River Compact – devrait être remplacé pour répondre aux exigences modernes d’une région avec de vastes champs de cultures et des populations urbaines en plein essor.
Alors que la sécheresse s’est aggravée, les États se sont mis d’accord sur un patchwork de modifications de fortune pour soutenir les réservoirs et éviter la catastrophe, mais n’ont pas été en mesure de parvenir à un accord pour des réductions plus importantes et plus permanentes.
Lors de réunions sur l’avenir de la rivière, les délégués des sept États – dont le Colorado, l’Utah, l’Arizona et la Californie – n’hésitent pas à parler de la nécessité d’une solution collaborative à leur problème collectif, mais hésitent à s’engager à sacrifier une partie de leurs propres actions. .
Les directives actuelles de gestion du fleuve expirent en 2026, et les États se concentrent principalement sur l’élaboration d’un nouvel accord d’ici là. Les analystes politiques et les gestionnaires de l’eau ont laissé entendre que des coupes importantes devront provenir du secteur agricole, qui utilise plus de 70 % de l’eau du fleuve Colorado.
Entre-temps, les villes ont fait preuve de créativité pour étendre des quantités finies d’eau sur leurs populations croissantes. Ces efforts n’ont pas été altérés par la forte neige des montagnes de cet hiver ou les semaines de pluie qui ont inondé la Californie, provoquant des inondations et des dégâts majeurs.
« Une tempête ne va pas changer le jeu, que nous ayons une année humide ou non », a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud. « Nous devons continuer à nous concentrer sur la construction de l’infrastructure dont nous avons besoin pour créer un approvisionnement local en eau. »
Le district alimente en eau potable 19 millions de personnes du nord de Los Angeles jusqu’à la frontière mexicaine. L’agence a entrepris un certain nombre de projets ambitieux pour réutiliser l’eau qui est déjà dans le système.
Une installation proposée à Carson, en Californie, nettoierait les eaux usées pour les rendre potables. La configuration de traitement devrait coûter 3,4 milliards de dollars à construire. Une fois terminé, il en coûterait 129 millions de dollars pour fonctionner chaque année. Cette nouvelle installation vise à rediriger jusqu’à 150 millions de gallons dans l’approvisionnement en eau municipal de Los Angeles et des environs.
Les agences de l’eau du Nevada et de l’Arizona prévoient de participer, aidant à payer le projet en échange d’une partie de l’eau du sud de la Californie. Le prix élevé n’est qu’un exemple des nombreux nouveaux coûts d’infrastructure que les villes peuvent encourir en raison du changement climatique.
« Nous devons être prêts », a déclaré Hagekhalil, « et ce sera à nous si nous prenons les bonnes mesures aujourd’hui pour investir et construire l’infrastructure nécessaire. »
Ailleurs autour du bassin du fleuve Colorado, les gouvernements ont lancé l’idée d’investir dans d’autres moyens pour augmenter les approvisionnements en eau existants. L’année dernière, Doug Ducey, alors gouverneur de l’Arizona, a proposé un accord avec le Mexique dans lequel l’État financerait une usine de dessalement des océans dans le golfe de Californie. Cela permettrait au Mexique d’utiliser l’eau nouvellement dessalée en échange d’une partie de la part mexicaine du fleuve Colorado.
Des solutions inventives telles que la réutilisation des eaux usées et le dessalement ont suscité l’engouement des habitants des villes desséchées de la région, mais les analystes de la politique de l’eau affirment qu’aucune d’entre elles ne peut servir de solution miracle à ceux qui dépendent du rétrécissement du fleuve Colorado. Au lieu de cela, disent-ils, des réductions importantes de la demande sont le seul moyen de relever les défis posés par l’impact du changement climatique sur l’approvisionnement en eau.
