La complexité des subventions fédérales entrave la transition énergétique dans le pays charbonnier du Wyoming, selon un nouveau rapport

Les parties prenantes reconnaissent la nécessité de s’adapter à l’évolution des marchés de l’énergie, mais les applications complexes rendent plus difficile l’obtention d’un financement fédéral.

Un rapport publié ce mois-ci par Resources for the Future a révélé que la complexité des demandes de subventions fédérales pour les projets de transition énergétique entrave la capacité des communautés charbonnières du Wyoming à accéder à des fonds qui pourraient s'avérer essentiels à la transformation des économies énergétiques locales.

Même si le rapport de la société de recherche non partisane et à but non lucratif basée à Washington, DC, a également révélé que les parties prenantes locales et les fonctionnaires fédéraux ont été capables de nouer des relations de travail productives malgré les différences politiques et divers degrés d'engagement en faveur de l'énergie propre, il a révélé qu'une variété de facteurs suppriment l'appétit des communautés charbonnières de l'État pour un financement fédéral pour transformer leurs économies.

L'industrie charbonnière du Wyoming a traversé une décennie mouvementée, les recettes fiscales provenant de l'industrie chutant à des niveaux record. Cette année a été encore plus difficile : en mai, le Bureau of Land Management a mis fin aux baux fédéraux pour l'exploitation minière du charbon dans le bassin de Powder River, une formation géologique s'étendant au nord-est du Wyoming et au sud-est du Montana.

Le 12 décembre, le gouverneur Mark Gordon a annoncé dans un communiqué de presse que le Wyoming et le Montana poursuivaient le BLM pour cette décision, qu'il a qualifiée d'« étroite d'esprit » en raison de l'accent mis sur la réduction de la combustion du charbon pour produire de l'électricité afin de couper la planète. réchauffement des gaz à effet de serre sans tenir compte de manière appropriée des « impacts économiques » de ce changement.

La transition des combustibles fossiles vers des sources d’énergie plus propres est profondément incertaine dans le Wyoming. Et les relations tendues entre les communautés charbonnières de l'État et le soutien fédéral à la transition énergétique pourraient être encore plus mises à rude épreuve par le coup de fouet politique de la nouvelle administration Trump, ce qui pourrait avoir un impact sur l'aide fédérale pour naviguer dans un marché énergétique en évolution.

Ian Hitchcock, consultant pour Novi Strategies, une société de conseil en énergie propre et en climat, et principal auteur du rapport, a grandi à Dubois, dans le Wyoming, une ville rurale à mi-chemin entre Jackson et Lander, et s'intéresse depuis des années aux communautés énergétiques de l'État. .

Les industries extractives du Wyoming, qui comprennent le charbon, le pétrole et le gaz, offrent aux habitants du Wyoming « un accès à une sorte de revenu – même s'il s'agit d'un cycle d'expansion et de récession – qu'ils pourraient avoir du mal à obtenir en l'absence de cette industrie », a déclaré Hitchcock. dit.

Cette dynamique explique en partie l’affinité culturelle et économique de l’État pour les combustibles fossiles, a-t-il poursuivi. Mais cela met également en évidence la complexité de l’économie énergétique de l’État, dans la mesure où l’industrie gazière en plein essor du Wyoming est la principale responsable du déclin du marché du charbon.

Maintenant que le monde s’oriente largement vers les énergies propres, il souhaitait étudier « ces communautés dont les économies dépendent des combustibles fossiles et, en l’absence d’un soutien intentionnel important, vont être dévastées par les implications de cette transition. »

Après avoir interrogé des habitants du bassin de Powder River, l'épicentre de la production de charbon du Wyoming, ainsi que des responsables de l'énergie de l'État et du gouvernement fédéral, Hitchcock a constaté que l'accès aux subventions fédérales était souvent paralysé par un processus de demande complexe, long et financièrement exigeant.

Dans le Wyoming, qui compte le moins d’habitants de tous les États, « le greffier du comté ou… le trésorier de la ville pourraient également exercer trois autres fonctions », a déclaré Hitchcock. Cela met à rude épreuve les ressources d'une municipalité lorsqu'il s'agit de remplir des demandes qui peuvent nécessiter des dizaines, parfois des centaines de pages de paperasse et de données.

Des candidatures aussi alambiquées « privilégient les puissants », a déclaré Hitchcock, car ceux qui ont plus d’argent et de personnel auront plus de facilité à postuler.

Même les représentants les plus puissants de l’État du Wyoming ont cité la lourdeur des processus de demande comme raison pour renoncer à l’aide fédérale. En novembre dernier, Gordon a décidé de ne pas rechercher de financement fédéral pour réduire les gaz à effet de serre, à la fois pour préserver le « développement énergétique de tout ce qui précède » du Wyoming et parce que dépenser des millions pour développer une application n'avait pas de « sens fiscal » pour l'État. .

Le programme d'aide aux subventions du Wyoming aide les gouvernements locaux, les entreprises et les organisations à but non lucratif à rechercher les opportunités de financement disponibles pour leurs communautés, et les fonds de contrepartie énergétique de l'État ont, dans de nombreux cas, fourni de l'argent à des projets recevant ou recherchant des subventions fédérales.

Beaucoup de personnes interrogées pour le rapport ont également exprimé leur consternation car, bien que le Wyoming produise 41 pour cent du charbon du pays, l'argent fédéral a jusqu'à présent été principalement destiné aux communautés charbonnières qui subissent des pertes d'emplois plus importantes. Le Wyoming, avec une si petite population et une industrie charbonnière encore viable, ne serait pas nécessairement en difficulté selon ces critères.

« On avait l’impression – et ce n’est pas tout à fait inexact, je pense – que bon nombre des programmes fédéraux conçus pour soutenir spécifiquement les communautés charbonnières avaient été en grande partie créés en gardant à l’esprit le contexte des Appalaches », a déclaré Hitchcock.

Les parties prenantes locales ont proposé quelques suggestions dans le rapport sur la manière de résoudre ces problèmes. Premièrement, ils souhaitaient rationaliser le processus de demande de subvention fédérale en standardisant les critères de candidature entre différents départements ou en permettant aux agences fédérales de stocker des informations telles que les noms et adresses pour les candidatures futures. Ils ont également suggéré que la production actuelle de charbon soit prise en compte afin que la politique fédérale réponde de manière plus proactive aux communautés avant qu'elles ne subissent des pertes d'emplois drastiques.

« L'une des choses qui aideraient serait d'avoir davantage un aspect régional » dans les subventions, a déclaré Rusty Bell, directeur du bureau de transformation économique du Gillette College. Il aimerait que l'argent soit d'abord alloué par région, afin que les communautés de chaque bassin houiller soient assurées de recevoir un financement, a-t-il déclaré. À partir de là, la concurrence pour les subventions serait plus locale. « Nous sommes tous dans le même bateau », a-t-il déclaré.

Il y avait aussi des points positifs dans les recherches d’Hitchock. « Je me suis trouvé très agréablement surpris et impressionné par la reconnaissance peut-être tardive mais nécessaire par les responsables locaux du Wyoming que, qu'ils le veuillent ou non, qu'ils soient d'accord ou non, les marchés de l'énergie étaient dans une période de transition et qu'ils auraient besoin s’engager dans une certaine transformation énergétique économique qui leur est propre à conserver.

Cette reconnaissance a aidé le Groupe de travail interinstitutions sur les communautés du charbon et des centrales électriques et la revitalisation économique, une initiative fédérale composée de responsables d'une douzaine d'autres agences fédérales, à former des équipes de « réponse rapide » dans les comtés du pays, dont trois dans le Wyoming. Ces équipes aident les endroits confrontés à une économie de combustibles fossiles en déclin en les aidant à accéder aux ressources fédérales pour maintenir ou revitaliser la qualité de vie de leur communauté. En 2022, le Wyoming est devenu le premier État à tester une réponse rapide, a déclaré Hitchcock.

Dans son rapport, Hitchcock a qualifié ce type d’engagement du gouvernement envers les citoyens de « prometteur ».

Dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures et de la loi sur la réduction de l’inflation, le groupe de travail interinstitutions sur les communautés du charbon et des centrales électriques et la revitalisation économique a mis plus d’un demi-billion de dollars à la disposition des communautés énergétiques fossiles.

« Il y a peut-être moins de ressources avec lesquelles jouer, mais je pense que le travail va se poursuivre. »

— Ian Hitchcock, consultant Novi Stratégies

Un endroit comme le comté de Campbell, où Bell travaille, ne serait pas éligible pour postuler à tous les programmes qui distribuent cet argent, a-t-il déclaré, mais « le simple fait qu'il existe des opportunités là-bas est une bonne chose ».

Comme d’autres aspects de la politique énergétique du président Biden, le financement fédéral destiné à la transformation énergétique des communautés charbonnières pourrait s’avérer difficile à annuler pour le président élu Donald Trump. Hitchcock n’exclut pas que Trump et les républicains du Congrès tentent de récupérer le financement fédéral pour les communautés charbonnières, mais a déclaré que cela pourrait s’avérer politiquement difficile, une grande partie de cet argent bénéficiant aux communautés résolument républicaines.

« Il y a peut-être moins de ressources avec lesquelles jouer, mais je soupçonne que le travail se poursuivra », avec ou sans financement fédéral, a-t-il déclaré.

Hitchcock a suggéré que les organisations philanthropiques pourraient créer des liens et des opportunités pour les communautés charbonnières du Wyoming si l'argent fédéral venait à se tarir. Mais étant donné l'impact du financement fédéral sur les communautés dépendantes des industries des combustibles fossiles, toute perte ou interruption des investissements gouvernementaux pourrait encore perturber le rythme et l'ampleur de la transformation énergétique du Wyoming, a-t-il déclaré.