L’expansion proposée des opérations pétrolières sur le territoire de la forêt amazonienne appartenant au peuple A’i Cofan a divisé les autochtones.
Eduardo Mendúa, un militant indigène qui luttait pour protéger la forêt amazonienne de l’Équateur contre l’extraction de pétrole, a été tué par des hommes armés, rapporte l’organisation indigène CONAIE.
Mendúa, le directeur des relations internationales de la CONAIE, ou la Confédération des nationalités indigènes de l’Équateur, et membre du peuple A’i Cofan, faisait partie d’un groupe d’environ 130 militants qui ont bloqué la compagnie pétrolière publique, Petroecuador, de l’expansion des opérations pétrolières à l’est de la ville pétrolière de Lago Agrio dans la province nord-est de Sucumbíos.
Petroecuador avait prévu de construire 30 nouveaux puits dans un bloc de concession pétrolière approuvé par le gouvernement qui chevauche les terres d’A’i Cofan.
Mendúa, 40 ans, a été abattu de 12 balles dimanche dans son jardin par deux hommes armés, tous deux cagoulés, à son domicile de la ville A’i Cofan de Dureno, a indiqué la CONAIE dans un communiqué. Le groupe a déclaré que le meurtre était lié au conflit pétrolier qui s’est déroulé dans la région au cours de l’année dernière.
Le bureau du procureur général fédéral a confirmé que deux hommes armés se sont approchés de Mendúa dimanche après-midi et ont tiré plusieurs coups de feu. La femme de Mendúa, qui était avec lui à l’époque, n’a pas été blessée, a-t-il ajouté. Lundi, une personne a été arrêtée en lien avec le meurtre, ont ajouté les autorités.
Les responsables n’ont pas fourni de motif pour l’attaque. Mais comme la CONAIE, des militants, dont des représentants de l’Union des personnes affectées par Texaco, ou UDAPT, une organisation locale de défense de l’environnement et des droits de l’homme, ont attribué la fusillade à l’affrontement au sujet de l’expansion des opérations pétrolières.
Le président de l’UDAPT, Donald Moncayo, a déclaré que les projets de forage de Petroecuador avaient divisé la communauté de Dureno, certaines personnes étant favorables et d’autres opposées.
La communauté autochtone détient collectivement un titre légal sur environ 9 571 hectares de terres qui font partie de la seule forêt tropicale intacte restante dans la région. Ceux qui sont favorables à l’autorisation de forer l’entreprise y voient une opportunité économique pour les habitants, tandis que ceux qui s’y opposent, y compris Mendúa, ont cherché à protéger la forêt de la pollution.
Depuis les années 1960, lorsque du pétrole a été découvert dans la région de Lago Agrio et que Texaco a commencé à forer là-bas, les A’i Cofan ont dû faire face aux graves impacts de la production pétrolière. De 1964 à 1990 seulement, la société a déversé 3,2 millions de gallons d’eau toxique et brûlé près de 50 millions de pieds cubes de méthane nocif par jour à partir de ses opérations pétrolières là-bas, selon l’avocate américaine Judith Kimerling, auteur du livre de 1991 « Amazon Crude ». . »
La société a également déversé 17 millions de gallons de brut dans la forêt tropicale, a-t-elle rapporté. Les taux de cancer dans la région sont plus élevés que dans l’ensemble de l’Équateur, selon une étude conjointe de l’UDAPT et de la Centrale Sanitaire Suisse Romande à but non lucratif.
Les plans de développement pétrolier contre lesquels Mendúa avait protesté comprenaient l’expansion par Petroecuador d’une route d’accès pétrolière construite par Texaco qui traverse le territoire d’A’i Cofan. La compagnie pétrolière d’État prévoyait également de remettre à neuf une ancienne plate-forme pétrolière Texaco appartenant au peuple A’i Cofan et de construire deux autres plates-formes dans la région, qui soutiendraient toutes l’installation des 30 nouveaux puits de forage. Texaco a été acquise par Chevron en 2001 et a cessé ses activités en Équateur en 1990.
Le président de la communauté de Dureno, Silverio Criollo, avait signé un accord avec Petorecuador qui autorisait la société à poursuivre ses opérations sur les terres d’A’i Cofan en échange de paiements à chaque membre de la communauté.
Mendúa avait soutenu que l’accord était invalide parce que l’entreprise n’avait pas consulté l’ensemble de la communauté A’i Cofan. En vertu du droit international et du droit équatorien, les entreprises et le gouvernement sont tenus de respecter le droit des communautés autochtones au « consentement libre, préalable et éclairé » sur les projets qui les concernent. Ce que ce droit implique exactement et si les communautés ont un droit de veto sur le développement a fait l’objet d’un litige récent en Équateur.
En janvier 2022, Petroecuador a commencé les travaux d’extension de la route d’accès Texaco plus loin sur le territoire d’A’i Cofan. Les opposants ont répondu en bloquant la route. Les opposants ont établi une présence permanente à la barricade, y compris des abris sommaires avec des bâches et des toits en tôle ondulée. Le 12 janvier, des groupes pro et anti-pétrole A’i Cofan se sont affrontés sur le site du blocus, où des coups de feu ont été tirés et plusieurs blessés ont été signalés.
Ces dernières semaines, Mendúa cherchait une représentation légale dans l’espoir d’intenter une action en justice contre Petroecuador et le gouvernement au motif qu’ils violaient le droit de la communauté indigène au consentement préalable en connaissance de cause pour le forage pétrolier, son droit de vivre dans un environnement exempt de pollution et les droits de la nature.
Moncayo, le président de l’UDAPT, a déclaré que le gouvernement était au courant de la division au sein de la communauté A’i Cofan sur les opérations de Petroecuador et aurait dû prendre des mesures pour désamorcer l’escalade de la violence.
« Nous blâmons le gouvernement et Petroecuador pour cela », a-t-il déclaré. « Ce sont les conséquences de la rupture délibérée du tissu social au sein de la communauté. »
Au cours de la dernière décennie, plus de 1 700 personnes dans le monde sont mortes en essayant d’empêcher des activités nuisibles à l’environnement comme l’exploitation forestière et le forage pétrolier sur leurs terres, selon le groupe de surveillance Global Witness. L’organisation affirme que plus des deux tiers de ces meurtres ont eu lieu en Amérique latine.
