Des liquides toxiques ont été transportés par camion sur 1 300 milles pour être injectés sous terre à Houston ; certains ont également été injectés sous terre dans l’Ohio et le Michigan.
La semaine dernière à Houston, les politiciens ont protesté avec indignation lorsque la nouvelle a émergé que des déchets dangereux provenant du déraillement du sentier East Palestine, Ohio, se rendaient dans leur ville pour y être éliminés.
Des camions transportaient des eaux usées toxiques à plus de 1 300 miles de l’est de l’Ohio pour les injecter sous terre dans l’installation de Texas Molecular à Deer Park, à la périphérie du Grand Houston, la cinquième plus grande région métropolitaine du pays.
Fonctionnaires délivrés déclarations en disant le public aurait dû être averti, ce qui a incité samedi l’Environmental Protection Agency à ordonner l’arrêt des expéditions de déchets hors du site de la catastrophe de l’Ohio, où un train transportant des produits chimiques toxiques a déraillé et pris feu au début du mois.
« Les plans d’élimination des déchets, y compris le lieu d’élimination et les voies de transport des déchets contaminés, seront soumis à l’examen et à l’approbation de l’EPA à l’avenir », a déclaré l’agence dans un communiqué samedi.
Puis lundi, il a repris les expéditions de déchets, mais uniquement vers des sites de l’Ohio.
Malgré le tollé, l’opérateur ferroviaire n’a rien fait d’inhabituel en envoyant ses déchets à travers le pays jusqu’à Houston. Avec 7,2 millions d’habitants, la région métropolitaine de Houston abrite un immense secteur industriel riverain qui en fait la capitale nationale de l’énergie et de la pétrochimie, ainsi que l’un de ses meilleurs endroits pour pomper les déchets dangereux en profondeur.
« Il n’est pas surprenant que les eaux usées du déraillement du train de l’Ohio arrivent ici », a déclaré Sema Hernandez, une mère de quatre enfants de 37 ans et défenseure de l’environnement de Pasadena, qui jouxte Deer Park. « Personne ne se soucie de ce qui se passe dans notre quartier à moins que cela n’affecte les communautés plus aisées. »
Tous les déchets des trains de l’Ohio ne sont pas arrivés à Houston. Une partie des eaux usées toxiques, contenant des résidus non brûlés des produits chimiques déversés mélangés à de la mousse anti-incendie, a été injectée dans l’Ohio, et une partie est allée au Michigan, selon les dépêches. Mais le plus gros volume est venu de loin sur la côte du golfe.
« Il n’y a que quelques puits d’injection de déchets dangereux qui acceptent les déchets hors site. C’est donc probablement la raison pour laquelle cela va à celui-ci », a déclaré James Yskamp, avocat principal chez Earthjustice à Washington. « Il est évidemment préoccupant qu’ils prennent ces déchets et les expédient à travers le pays pour être éliminés. »
Le Texas et la Louisiane abritent ensemble la majorité des puits d’élimination autorisés à recevoir des déchets dangereux, selon l’EPA. De tels puits n’existent que dans huit autres États. La plupart sont privés et ne reçoivent pas les déchets d’entreprises extérieures, mais quelques puits commerciaux, comme celui de Deer Park, acceptent les déchets de tiers.
Le Texas compte 58 puits autorisés à injecter des déchets dangereux, selon la Texas Commission on Environmental Quality. Neuf d’entre eux sont des opérations commerciales et tous se trouvent dans la région du Grand Houston, dont six dans le comté de Harris.
« Les gens seraient assez choqués s’ils connaissaient la liste des produits chimiques toxiques dont ces installations se débarrassent », a déclaré Neil Carman, directeur du Sierra Club au Texas et ancien inspecteur du TCEQ. « Aucun des groupes environnementaux du Texas ne travaille là-dessus. »
L’utilisation de puits d’injection pour les déchets dangereux remonte à des décennies, a-t-il déclaré. Un puits d’élimination infâme a été autorisé dans l’est du Texas en 1989, mais a fermé moins d’une décennie plus tard après une litanie de plaintes de résidents environnants, y compris celles liées à des malformations congénitales, suggérant que des toxines s’étaient échappées du site.
« Il s’agit d’une zone d’élimination bien documentée et notoire », a déclaré Sonya Lunder, conseillère principale en matière de politique sur les substances toxiques pour le Sierra Club basé à Denver. « C’est une dynamique depuis longtemps. »
Les entreprises ayant un excès de déchets dangereux les envoient souvent au Texas, a-t-elle déclaré, citant un reportage de 2019 de The Intercept sur l’industrie européenne envoyant des déchets toxiques à Texas Molecular à Deer Park pour injection.
La catastrophe ferroviaire de l’Ohio s’est produite le 3 février, lorsque 38 wagons d’un train de marchandises de Norfolk Southern ont déraillé dans la ville de East Palestine, déversant des dizaines de milliers de gallons de produits chimiques toxiques, notamment du chlorure de vinyle, du benzène et du 2-butoxyéthanol.
Les pompiers ont surveillé les brûlures contrôlées et ont combattu l’incendie chimique et pendant des jours après. Les eaux usées qu’ils laissaient derrière eux, parfois mélangées à des produits chimiques ignifuges, étaient rassemblées dans des camions et envoyées pour être éliminées par injection.
Jimmy Brancher, vice-président des ventes de Texas Molecular, a déclaré dans un e-mail que les installations d’élimination plus proches du site de la catastrophe « ont une capacité limitée pour gérer un projet comme celui-ci ».
« Texas Molecular possède l’expertise, les spécifications techniques et la capacité immédiate de traiter ce volume d’eau rapidement et en toute sécurité », a-t-il déclaré vendredi, avant que l’EPA n’arrête le mouvement des déchets.
Les puits d’injection descendent sur des milliers de pieds dans des couches de terre qui, espèrent les géologues et les ingénieurs, contiendront des déchets pendant des milliers d’années. L’EPA exige que les puits d’injection de déchets dangereux soient conçus pour contenir leur contenu pendant au moins 10 000 ans, mais tout le monde n’est pas d’accord avec la pratique courante.
« Je n’aime pas mettre des déchets dans ces formations ; Je pense que vous allez payer plus tard », a déclaré Geoffrey Needer, un directeur de l’environnement à la retraite qui a travaillé 40 ans avec Union Pacific Railroad. « S’il se casse ou fuit, alors vous avez un problème, probablement un site superfund. »
Déjà au moins 10 sites de superfonds parsèment le secteur industriel à l’est de Houston, y compris le site de superfonds Patricks Bayou à Deer Park, près du puits d’élimination de Texas Molecular.
Il y a trois ans, un incendie massif de plusieurs jours à l’Intercontinental Terminals Company à Deer Park a provoqué un énorme panache de fumée noire visible dans toute la région métropolitaine.
Les quartiers ici sont nichés contre une ligne d’installations industrielles, notamment la raffinerie Pasadena de Chevron, une raffinerie Pemex et Shell’s Deer Park Chemicals.
Hernandez, la mère de Pasadena, a déclaré qu’elle était peu réconfortée par les promesses selon lesquelles les déchets dangereux resteraient sous terre. Elle a dit qu’elle est habituée à ce que les grandes entreprises disent aux habitants qu’elles n’ont rien à craindre, malgré le rythme régulier des accidents industriels et des catastrophes ici.
« Il va y avoir de l’exposition. Si ce n’est pas immédiat, sur la route », a déclaré Hernandez à propos des eaux usées injectées sous terre. « Je ne veux plus que mes enfants soient exposés à des produits chimiques. »
