Le Bureau of Land Management a ignoré les demandes d’audience publique sur les règles proposées pour l’évacuation et le torchage du méthane sur les terres publiques et tribales, entravant les efforts des membres de la communauté pour réduire les impacts des rejets de gaz.
Les compagnies pétrolières collectent le brut dans des réservoirs à l’aide de leurs pompes, mais rejettent souvent dans l’air le gaz méthane qui sort également du sol, ne voulant pas investir dans l’infrastructure pour le capturer.
Alors que les entreprises paient des redevances aux propriétaires fonciers pour le pétrole liquide qu’elles prélèvent, aucun paiement n’est effectué pour le méthane évacué, une ressource gaspillée qui est plus de 80 fois plus efficace pour réchauffer l’atmosphère que le dioxyde de carbone.
Les compagnies pétrolières brûlent également du méthane à la tête de puits grâce à une pratique connue sous le nom de torchage, soit pour réduire la pression par mesure de sécurité, soit, plus généralement, pour éliminer le gaz naturel indésirable qui fait surface en tant que sous-produit de l’extraction du pétrole. Le méthane est le principal composant du gaz naturel.
Les régulateurs fédéraux ont eu du mal à maîtriser cette source massive d’émissions de gaz à effet de serre par la ventilation et le torchage. Une nouvelle règle avancée au Bureau of Land Management propose de facturer aux producteurs de pétrole le gaz qu’ils libèrent ou brûlent sur les terres fédérales et autochtones.
Mais la proposition ne respecte pas l’engagement de l’administration Biden d’éliminer la ventilation et le torchage réguliers par les industries pétrolières et gazières d’ici 2030 grâce à des investissements dans des innovations visant à créer des infrastructures plus respectueuses de l’environnement pour l’extraction des combustibles fossiles.
Au lieu de cela, la règle obligerait les opérateurs pétroliers et gaziers à soumettre des propositions de minimisation des déchets au BLM et facturerait des redevances sur le gaz lorsqu’il est brûlé ou évacué dans certaines circonstances. Cela inciterait également les opérateurs à adopter des technologies de captage du gaz.
Les réglementations proposées remplaceraient celles actuellement en place et deviendront officiellement loi après que l’agence aura examiné les commentaires du public et apporté les révisions nécessaires. Le BLM estime que la règle sera publiée d’ici la fin de 2023. Les règles actuelles sont obsolètes, selon l’agence, et donc inaptes à traiter la quantité de torchage sur les terres fédérales et autochtones.
La nouvelle règle vise à augmenter la pression financière sur les producteurs de pétrole pour réduire les émissions de carbone. Mais les défenseurs de l’environnement disent qu’il prévoit tellement d’exemptions qu’il est en grande partie édenté et appellent la règle une occasion manquée d’éliminer la ventilation et le torchage.
La nouvelle règle exige que des redevances soient versées aux gouvernements fédéral, étatiques et tribaux sur une partie du gaz fossile rejeté dans l’atmosphère, mais n’exigerait pas que le gaz brûlé ou ventilé soit capturé et utilisé et n’abolit pas le torchage de routine, comme le Colorado et Le Nouveau-Mexique l’a fait au cours des trois dernières années.
Vivre à proximité d’exploitations pétrolières ou gazières augmente le risque de divers problèmes de santé.
Les émissions de méthane et le torchage des puits de pétrole produisent une pollution de l’air qui peut entraîner des problèmes respiratoires et cardiovasculaires, et peut également contaminer les eaux souterraines. Si le gaz n’est pas correctement contrôlé et géré, il peut également présenter un risque d’explosion.
Le méthane est également un facteur important du changement climatique. Bien que le gaz ait une durée de vie plus courte dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone, il est 86 fois plus puissant que le CO2 pour réchauffer l’atmosphère sur une période de 20 ans.
Pour éviter les redevances en vertu de la nouvelle règle, la ventilation et le torchage doivent répondre à des critères qui incluent les rejets dans les situations d’urgence, le gaz qui peut être utilisé pour bénéficier économiquement aux opérations de location et celui qui est «inévitablement perdu», comme par des fuites non détectées dans l’équipement du puits. Les exemptions, définies de manière si large, offrent aux entreprises une marge de manœuvre beaucoup trop grande, selon les organisations environnementales.
Le BLM affirme que les redevances imposées par les nouvelles règles bénéficieront économiquement à la fois aux communautés touchées et aux contribuables américains, et contribueront également à réduire la pollution.
« Il y a beaucoup d’avantages ici qui méritent d’être notés », a déclaré la directrice adjointe du BLM, Nada Wolff Culver. « Cela évitera la ventilation et le torchage, ce qui évitera les polluants, et l’émission de méthane, qui a des impacts climatiques importants. »
Le BLM estime que la nouvelle règle augmentera les revenus de redevances de 39 millions de dollars par an, dont environ la moitié serait restituée à l’État dans lequel se trouve le bail, contribuant ainsi à garantir un rendement équitable pour les contribuables.
L’agence estime également que la réduction des émissions de méthane procurerait un avantage monétaire à la société d’environ 427 millions de dollars par an sous la forme de dommages climatiques évités.
Dans la proposition de règle, le BLM déclare qu’il a choisi de ne pas exiger que le gaz libéré par les puits de pétrole soit capturé, car ce processus serait trop difficile à réglementer et pas nécessairement meilleur pour contrôler les déchets ou percevoir des redevances. Les opposants disent qu’il est irresponsable de ne pas adopter les technologies de capture actuellement disponibles.
Pour les communautés tribales à travers le pays, qui supportent le fardeau sanitaire du torchage de routine, la règle proposée est une déception. Le torchage et la ventilation, au-delà de leur impact sur le changement climatique, posent de graves menaces pour la santé des résidents à proximité. Le torchage libère une variété de polluants atmosphériques dangereux, y compris des composés organiques volatils tels que le benzène, et contribue à l’ozone troposphérique, un polluant qui cause des maladies respiratoires et des maladies cardiaques.
Il y a un décalage entre le gouvernement fédéral et les communautés tribales, a déclaré Mario Entencio, membre du conseil d’administration de Diné Citizens Against Destroying our Environment (CARE) basé au Nouveau-Mexique. Dans la nation Navajo en Arizona, où se trouve le siège social de CARE, a-t-il dit, les taux d’émission de méthane sont plus du double de la moyenne nationale.
« Ils n’embrassent pas la science », a-t-il déclaré. « Il y a encore un profond racisme environnemental. »
Avec des installations pétrolières et gazières situées de manière disproportionnée dans et à proximité de leurs communautés, les Amérindiens sont confrontés à de plus grands risques de pollution générés par l’extraction des combustibles fossiles que les autres populations, ce qui entraîne des disparités dramatiques en matière de santé et le démantèlement de la culture tribale.
« Les États-Unis se sont profondément déshonorés », a déclaré Entencio.
Lisa Finley-Deville, représentante de l’État du Dakota du Nord et membre du conseil d’administration du Dakota Resource Council et de l’organisation Fort Berthold POWER, utilise sa position au sein du gouvernement pour remédier aux dommages environnementaux majeurs causés par l’industrie pétrolière et gazière qu’elle constate dans son État d’origine.
« Cela a commencé avec le torchage », a déclaré Finley-Deville. « Je voulais savoir comment cela affectait la région. J’ai vu de la neige jaune à cause des cendres volantes, alors quand une dame m’a appelé pour me dire que sa maison était jaune, j’ai commencé à m’inquiéter.
Finley-Deville a commencé à mener ses propres recherches sur les impacts que le torchage et la ventilation ont eu sur sa réserve.
« Ma tribu a été nourrie de l’idée que nous deviendrions riches en obtenant des puits de pétrole sur nos terres, mais nous avons grandi dans la pauvreté », a-t-elle déclaré.
Lorsque le gaz est «inévitablement perdu» et qu’aucune redevance n’est versée, les propriétaires de minéraux comme ceux que Finley-Deville représente perdent des bénéfices potentiels.
« Nous étions très pauvres. Maintenant, nous perdons de l’argent à cause du torchage », a-t-elle déclaré.
En réponse aux préoccupations du public, Earthjustice, une organisation de justice environnementale, a demandé en janvier que le BLM tienne une audience publique pour discuter des complexités de la nouvelle règle. La lettre Earthjustice a été signée par plus de 30 organisations, dont Fort Berthold POWER. Robin Cooley, un avocat principal d’Earthjustice, a déclaré qu’il avait été envoyé dans l’espoir de créer une ligne de communication plus ouverte entre les communautés touchées et l’agence fédérale.
« C’est la définition même des déchets de permettre aux sociétés pétrolières et gazières de simplement brûler chaque année des millions de pieds cubes de gaz appartenant aux gouvernements fédéral et tribal », a déclaré Cooley, auteur de la lettre. « Il n’y a aucune raison pour qu’ils n’envisagent pas la capture requise plutôt que de simplement évaluer les redevances. »
Le BLM n’a pas formellement répondu à la lettre, donc une audience publique n’aura pas lieu. La période de consultation publique s’est terminée le 30 janvier et les responsables examinent maintenant tous les commentaires soumis avant de rédiger une proposition finale.
Des organisations, dont Earthjustice, s’attendent à ce que le torchage de l’industrie pétrolière et gazière se poursuive sur les terres publiques et tribales en vertu de la nouvelle règle avec une réduction minimale du torchage et une perte de revenus en raison des larges exemptions de redevances décrites dans la règle, conduisant à ce qu’ils disent être une dégradation continue de la santé et de la culture des communautés voisines et du réchauffement du climat mondial.
« La règle BLM doit être renforcée pour éliminer le torchage de routine », a déclaré Finley-Deville. « C’est tout ce que nous avons demandé. »
