Les ouragans ont déversé plus de pluie sur la région l’automne dernier que quiconque n’en avait vu depuis des centaines d’années, incitant certains habitants à se demander s’il était temps de déménager.
ORLANDO, Floride—Comme de nombreuses maisons du centre de la Floride, celle de Janét Buford-Johnson est située sur un étang qui, en des temps meilleurs, serait considéré comme pittoresque. Lors de l’ouragan Ian en septembre, l’étang s’est transformé en un horrible torrent, l’avalant presque vivante, elle et sa fille.
Soudainement et violemment dans la nuit, alimentée par les pluies incessantes d’Ian, l’eau est montée à l’intérieur de la maison bien rangée de couleur sable et crème de Buford-Johnson jusqu’à au moins trois pieds de profondeur. Alors que l’eau se précipitait, elle et sa fille de 15 ans ont été secourues avant l’aube par bateau.
« C’est traumatisant, dit-elle. « L’eau était assez haute pour que, si je tombais et que je me cogne la tête, je ne serais plus en vie et ma fille non plus. »
Pour Buford-Johnson et d’autres résidents d’Orlo Vista, un quartier diversifié à faible revenu à l’ouest du centre-ville d’Orlando, il s’agissait de la dernière inondation. Le quartier a également été inondé lors de l’ouragan Irma en 2017, bien que moins sévèrement. Maintenant que les résidents sont confrontés au difficile dilemme de savoir quoi faire de leurs maisons délabrées, les commissaires du comté ont accepté un projet de 23,6 millions de dollars pour approfondir l’étang et deux autres et installer également une nouvelle station de pompage.
Les commissaires disent que lorsque les travaux seront terminés en février 2024, les étangs pourront contenir 90 millions de gallons d’eau supplémentaires, offrant plus de contrôle des inondations à Orlo Vista tout en protégeant les quartiers en aval le long de Shingle Creek, où toute l’eau ici coule finalement sur son vers le sud jusqu’aux Everglades et vers la mer. Mais Buford-Johnson n’est pas convaincu. Elle craint surtout que les travaux ne soient pas terminés à temps pour la prochaine saison des ouragans.
« Je ne veux pas que quiconque traverse ce que nous avons vécu ici – deux fois en cinq ans », a-t-elle déclaré. « Cela va se reproduire. C’est juste une question de temps. »
Dans toute la région, les Floridiens du centre sont confrontés à une longue récupération après une saison historique des ouragans de 2022 qui a eu un coup de poing ici. L’ouragan Ian, après avoir aplati des pans du sud-ouest de la Floride, a causé des inondations généralisées à l’intérieur de l’État, causant près de 113 milliards de dollars de dégâts et 152 morts. L’ouragan est le troisième plus coûteux de l’histoire des États-Unis après Katrina en 2005 et Harvey en 2017, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
L’ouragan Nicole n’a suivi que quelques semaines plus tard, laissant tomber encore plus de pluie et inondant des zones qu’Ian avait épargnées. Ensemble, les ouragans sont responsables de quantités de précipitations jamais vues ici depuis des centaines d’années, voire plus, selon les experts. Dans certains endroits, il faudrait des mois avant que les eaux ne se retirent. Le programme national d’assurance contre les inondations a versé plus de 2,3 milliards de dollars pour les réclamations associées à Ian et 13,2 millions de dollars pour celles associées à Nicole.
Maintenant que les Floridiens du centre commencent à reconstruire, beaucoup se demandent si les inondations sans précédent représentent une nouvelle normalité dans un monde en mutation. Une étude préliminaire a conclu que le changement climatique induit par l’homme a augmenté les taux de précipitations de l’ouragan Ian de plus de 10%, selon des chercheurs de l’Université Stony Brook et du Lawrence Berkeley National Lab. Le contrôle des inondations de la Floride n’a pas été conçu pour les ouragans les plus dévastateurs d’aujourd’hui ou pour la population en plein essor de l’État, qui a augmenté de 13 % au cours de la dernière décennie pour atteindre 22 millions.
« Il y a très peu de contrôle efficace des inondations dans le centre de la Floride, et avec aussi plat que le paysage est généralement et aussi coûteux et coûteux pour l’environnement que de creuser des canaux, il est probable qu’il n’y aura pas de sens artificiel des fossés et des digues et des pompes et d’autres mécanismes qui vont drainer l’eau de la terre », a déclaré Charles Lee, directeur du plaidoyer chez Audubon Florida qui a travaillé au nom de l’environnement de l’État pendant environ 50 ans. « Au lieu de cela, nous allons devoir accepter la terre pour ce qu’elle est et construire autour d’elle. »
Remplir les zones humides
Le sort de Buford-Johnson à Orlo Vista n’est peut-être pas surprenant compte tenu de l’histoire de la Floride principalement en tant que zones humides. L’eau est intrinsèque à la Floride. L’État est une péninsule entourée sur trois côtés par l’océan Atlantique, le golfe du Mexique et la baie de Floride. Les sources de la Floride au nord sont parmi les plus majestueuses du monde. Les Everglades commencent dans le centre de la Floride avec Shingle Creek, qui se jette dans un bassin versant qui englobe une grande partie de la péninsule et comprend la rivière Kissimmee, le lac Okeechobee et une rivière d’herbe étagée. À l’est de Shingle Creek, la rivière St. Johns, la plus longue rivière de Floride, coule vers le nord jusqu’à Jacksonville et vers la mer.
« Les zones humides étaient une signature de la Floride, et vous n’aviez pas besoin d’être au milieu d’un marais de cyprès pour être dans une zone humide », a déclaré Lee. « Le centre de la Floride était marqué par un grand nombre de situations de prairies humides très peu profondes qui ont progressivement été utilisées pour l’agriculture, lorsque les agriculteurs qui les ont converties en agriculture ont construit des fossés de drainage marginaux. »
Historiquement, ces zones humides auraient servi d’éponges naturelles, absorbant les pluies monumentales de Ian et Nicole tandis que leurs arbres, arbustes et autres végétaux aidaient à disperser les eaux de crue. Au lieu de cela, beaucoup de ces zones humides ont été comblées au cours du siècle dernier pour la croissance et le développement explosifs de la Floride. Plus particulièrement, les Everglades ont été drainées à une fraction de leur taille par un vaste système de canaux, de digues, de structures de contrôle de l’eau et de stations de pompage qui, ensemble, représentent certaines des infrastructures de gestion de l’eau les plus complexes au monde.
Aujourd’hui, les eaux de la Floride sont supervisées par le Département de la protection de l’environnement de l’État et cinq districts de gestion de l’eau, dont trois convergent vers le centre de la Floride : le district de gestion de l’eau de la rivière St. Johns est responsable d’une grande partie de la moitié nord de la région et du sud de la Floride. Le district de gestion de l’eau se concentre sur la partie sud. Le territoire du district de gestion de l’eau du sud-ouest de la Floride comprend Sumter et des parties des comtés de Lake et Marion.
Le district de gestion de l’eau du sud de la Floride et le district de gestion de l’eau de la rivière St. Johns sont confrontés à deux situations radicalement différentes. Le district du sud de la Floride supervise l’immense infrastructure de gestion de l’eau des Everglades, qui a également été conçue pour contrôler les inondations après qu’un ouragan dans les années 1920 a provoqué l’inondation du lac Okeechobee, tuant des milliers de personnes.
La rivière d’herbe fait maintenant l’objet d’une restauration de plusieurs milliards de dollars visant en grande partie à récupérer son eau et à revitaliser le bassin versant en difficulté. Sean Cooley, le porte-parole du district, souligne que même si les ouragans devraient devenir plus pluvieux à mesure que les températures se réchauffent, les niveaux de précipitations d’Ian n’avaient pas été documentés ici depuis des centaines d’années au moins et il est peu probable qu’ils se reproduisent dans un proche avenir. Néanmoins, le district et le US Army Corps of Engineers réexaminent le système pour rechercher des améliorations.
En revanche, le district de gestion de l’eau de la rivière St. Johns supervise un système dans le bassin supérieur de déversoirs, de stations de pompage, de digues et de canaux qui peuvent être utilisés pour influencer les niveaux d’eau et améliorer le contrôle des inondations. Mais le système est beaucoup plus petit que celui du sud de la Floride, et le bassin supérieur est la seule zone où le district a le moindre contrôle sur les niveaux d’eau, a déclaré Mike Register, directeur exécutif du district.
Au lieu de cela, le district s’appuie davantage sur la fonction naturelle des plaines inondables. Il a dit que les Floridiens aiment vivre près de l’eau, et cela les met en danger.
«Nous nous concentrons sur la tentative d’acquérir autant de cette plaine inondable que possible afin que lorsque la (rivière Saint-Jean) monte», a-t-il déclaré, «elle puisse pénétrer dans ces zones naturelles et s’étendre comme si elle avait été conçue pour faire et ne pas se déplacer dans les quartiers et dans les maisons des gens.
Une bataille perdue d’avance ?
En aval d’Orlo Vista, non loin de Shingle Creek à Kissimmee, les eaux de crue pendant l’ouragan Ian ont atteint quatre pieds dans la forêt de Sherwood, un autre quartier diversifié à faible revenu. Quelque 300 maisons ont été touchées et la plupart des résidents étaient des hispanophones monolingues qui avaient du mal à obtenir de l’aide. C’était environ une semaine avant que l’eau ne se retire.
« J’étais ici un peu plus de deux semaines sans électricité ni services, tu sais ? Je ne pouvais donc pas sortir de la maison. Merci à Dieu et aux gens qui sont venus distribuer de l’eau et de la nourriture », a déclaré Gonzalez Antron, dont la maison préfabriquée est surélevée, épargnant l’intérieur. « Je suis surpris qu’ils aient permis que toutes ces maisons soient construites ici. »
Les eaux précieuses et troubles de la Floride ont été une priorité pour le gouverneur Ron DeSantis, un favori potentiel pour la nomination du GOP dans la course présidentielle de 2024, mais une grande partie de sa politique ne s’est pas concentrée sur les problèmes d’inondation, mais sur la qualité de l’eau et sur la résolution de problèmes tels que la toxicité persistante. des proliférations d’algues qui ont rendu les Floridiens malades et laissé la faune sur le ventre. Sa dernière action était un décret signé en janvier, peu de temps après sa réélection en novembre, qui, entre autres, consacrait 3,5 milliards de dollars à la restauration des Everglades et à d’autres projets de qualité de l’eau et visait également à améliorer la récupération des ouragans et la planification locale pour encourager une croissance durable. .
La commande a également été conçue pour assurer le financement continu du programme Resilient Florida du gouverneur, qui a consacré 1 milliard de dollars aux évaluations de la vulnérabilité locale, à la planification de la résilience et à des projets tels que l’élévation des routes et l’amélioration du drainage. Une grande partie du financement provient du plan de sauvetage américain du président Joe Biden. Le programme est destiné aux communautés côtières et intérieures, bien que la grande majorité des fonds soient allés aux communautés côtières, a déclaré Aliki Moncrief, directeur exécutif de Florida Conservation Voters.
Le financement est important, mais avec le temps, le durcissement des infrastructures de l’État ne représentera guère plus qu’une bataille perdue d’avance contre les températures plus chaudes, la montée des mers et les ouragans plus dévastateurs du changement climatique, a déclaré Lee d’Audubon en Floride. Il a déclaré qu’il incombera probablement aux gouvernements locaux de prendre des décisions difficiles concernant les zones où un nombre croissant de catastrophes, de paiements d’assurance et de coûts de reconstruction deviendront trop élevés. À New Smyrna Beach, les commissaires de la ville ont voté à l’unanimité en janvier pour suspendre les nouveaux développements résidentiels pendant six mois pendant qu’ils examinaient les impacts des ouragans, une étape remarquable en Floride où l’économie repose en grande partie sur la croissance et le développement et où les promoteurs sont de puissants acteurs politiques.
« Les gens veulent vraiment reconstruire cette maison, et s’ils ont un paiement d’assurance qui leur permettra de reconstruire cette maison, les chances sont assez élevées, c’est ce qu’ils vont faire », a déclaré Lee. « Si nous étions intelligents dans le centre de la Floride, nous sortirions cette carte des zones inondées qui se sont produites au cours des deux dernières tempêtes, et nous marquerions ces zones. Et puis nous créerions un programme qui permettrait aux gens de mettre en commun les fonds d’aide gouvernementale avec leurs paiements d’assurance et tout simplement de ne pas reconstruire à cet endroit.
Une maison qui sent le poisson
À Orlo Vista, l’une des choses qui manquent le plus à Buford-Johnson dans sa maison est l’odeur.
Elle a hérité de la maison de trois chambres et de 1 100 pieds carrés après la mort de sa mère et y a élevé quatre enfants. Parfois, elle avait l’impression qu’elle sentait encore l’odeur de sa mère.
Après l’ouragan Ian, Buford-Johnson a passé deux mois à vider la maison, avec l’aide de bénévoles. À ce stade, l’intérieur est presque dépouillé, murs et tout, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. Elle a reçu un peu d’aide de sa compagnie d’assurance et de la FEMA, mais pas assez, a-t-elle déclaré. Elle et sa plus jeune fille sont restées avec son fils adulte.
« Le pire dans l’éviscération de la maison était de réaliser que nous aurions pu être partis le même jour, vous savez, quand nous avons commencé à voir l’eau entrer dans la maison », a-t-elle déclaré. « Tout va devoir partir et recommencer. »
Elle est ambivalente quant à son avenir. Elle ressent beaucoup de chagrin à l’idée de quitter la maison, mais craint de ne revenir que pour être à nouveau inondée. Elle se penche vers la réparation et la vente.
«Je sais que si ma mère était en vie, elle me dirait de partir. Ne prends même pas la peine de revenir ici », a-t-elle dit. « Cette maison n’est pas ma maison. Ce n’est qu’une coquille de ce qu’elle était. … J’entre ici et je sens le poisson et la moisissure. Ça sent comme si j’étais au bord de la rivière.
