La calotte glaciaire du Groenland, une étendue gelée s'étendant sur plus de 660 000 milles carrés, fait office de sentinelle dans l'Arctique. Son immensité contient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de 24 pieds, ce qui fait de son comportement face au changement climatique un sujet d’une importance primordiale.
Des études récentes ont mis en lumière la dynamique de la calotte glaciaire, en particulier la manière dont l'eau de fonte affecte son mouvement, un sujet qui a des implications clés pour notre compréhension de l'élévation future du niveau de la mer.
L'impact minimal de l'eau de fonte sur le mouvement des glaces
Le point de vue traditionnel postule que l’eau de fonte, s’écoulant à travers les moulins (puits verticaux dans la glace), atteint le substrat rocheux et lubrifie la calotte glaciaire, accélérant ainsi son voyage vers la mer.
On pensait que ce processus pourrait contribuer de manière significative à l’élévation du niveau de la mer. Cependant, de nouvelles recherches publiées dans Lettres de recherche géophysique remet en question cette hypothèse, révélant que l’influence de l’eau de fonte de fin de saison sur le mouvement des glaces est beaucoup moins dramatique qu’on ne le pensait auparavant.
L'étude, dirigée par Ryan Ing, titulaire d'un doctorat. chercheur à l’Université d’Édimbourg, a analysé les événements de fonte intenses à la fin de l’été 2022.
L'équipe a découvert que malgré l'observation d'une accélération notable du mouvement des glaces au cours de ces événements, l'augmentation était éphémère, ne durait que quelques jours et n'affectait pas de manière substantielle le mouvement annuel de la calotte glaciaire.
Cette révélation suggère que la réponse de la calotte glaciaire du Groenland à l'eau de fonte est plus complexe et moins sensible que ne le suggère la théorie de la lubrification.
Une année de fonte sans précédent
L’année 2022 s’est distinguée par ses températures saisonnières de l’air, qui ont grimpé plus haut que toutes celles enregistrées précédemment pour l’inlandsis du Groenland à la fin de la saison de fonte.
Une rivière atmosphérique – une région longue et étroite de l'atmosphère qui peut transporter de l'humidité sur des milliers de kilomètres – a amené de l'air chaud sur la calotte glaciaire, provoquant une fonte de la surface qui a culminé à un étonnant équivalent d'eau de 9,6 cm par jour.
Une station météorologique, perchée à une altitude de 1 823 mètres sur la calotte glaciaire, a documenté une augmentation rapide de la température de l'air, passant de -17,7 °C à 2,7 °C en 24 heures.
Cet événement a marqué le plus grand ruissellement quotidien de la saison de fonte tardive depuis 1950, avec une succession d'événements de fonte affectant environ 37 % de la superficie de la calotte glaciaire.
Au-delà de l’eau de fonte : l’avenir de la dynamique des calottes glaciaires
Les résultats de l’étude nous obligent à considérer au-delà de l’eau de fonte le principal moteur de la dynamique de la calotte glaciaire.
D'autres facteurs, tels que l'intégrité structurelle de la glace elle-même et la topographie du substrat rocheux en dessous, peuvent jouer un rôle plus important dans la détermination de la stabilité et du mouvement de la calotte glaciaire.
Ce changement de compréhension nécessite une réévaluation des modèles prédisant l'élévation future du niveau de la mer, car ils doivent désormais prendre en compte un plus large éventail d'influences sur le comportement de la calotte glaciaire.
La voie à suivre dans la recherche sur les glaciers
Les recherches d'Ing soulignent la nécessité d'une observation continue et d'une modélisation avancée pour résoudre les complexités de la dynamique de la calotte glaciaire.
À mesure que le climat continue de se réchauffer, la calotte glaciaire du Groenland subira sans aucun doute de nouveaux changements.
En affinant nos connaissances sur ces processus, les scientifiques peuvent mieux prévoir les impacts potentiels sur le niveau de la mer, ce qui est crucial pour préparer les communautés côtières du monde entier aux défis à venir.
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