Les astronomes de l’Université de Warwick affirment avoir identifié la première étoile connue pour apparaître véritablement verte. L’objet, une naine blanche froide nommée WD J1330+6435, brillerait d’un vert jaunâtre aux yeux humains parce que le sodium extrait des restes rocheux de son système planétaire a pollué son atmosphère, selon une recherche publiée cette semaine dans la revue RAS Techniques and Instruments.
Il y a un qualificatif important dans cette affirmation. Personne n’a vu cette étoile briller en vert à travers l’oculaire d’un télescope. L’équipe a calculé sa vraie couleur à partir de la lumière des étoiles mesurée et de modèles de vision humaine, car aucune naine blanche n’est suffisamment proche pour que les gens puissent juger directement sa couleur.
La découverte compte au-delà d’une image saisissante. Les naines blanches sont ce que deviennent des étoiles comme notre Soleil après leur mort, et leurs atmosphères polluées sont l’un des rares moyens par lesquels les astronomes peuvent étudier la composition des mondes rocheux d’autres systèmes stellaires.
Une lueur de sodium provenant d’un cadavre stellaire
Selon un résumé de l’Université de Warwick sur Phys.org, WD J1330+6435 a accumulé des matériaux rocheux riches en sodium provenant de son système planétaire. Son atmosphère est si dense que le sodium absorbe la lumière sur une large gamme de longueurs d’onde jaunes, oranges et rouges, laissant une lueur verdâtre.
L’étoile se trouve à environ 4 000 degrés Celsius (environ 7 200 degrés Fahrenheit), beaucoup plus froide que la surface de notre soleil, et se trouve à environ 326 années-lumière de la Terre, selon Space.com. Son atmosphère transporte également du calcium et du lithium provenant du même matériau accrété.
L’auteur principal, Mark Hollands, a déclaré que le sodium absorbe la partie orange du spectre. À la connaissance des chercheurs, aucune autre étoile, vivante ou morte, n’a été rapportée de manière crédible comme étant verte.
Des débris planétaires, pas une planète engloutie
Certains titres ont décrit cette étoile comme un zombie cosmique qui mangeait ses planètes. Les preuves soutiennent une version plus mesurée. La matière présente dans son atmosphère provenait de corps rocheux de son système planétaire, mais les recherches ne montrent pas que des planètes entières ont été englouties en un seul événement.
Les naines blanches attirent des fragments d’astéroïdes et autres débris rocheux qui s’éloignent trop près. Leur gravité est si forte que les éléments lourds disparaissent généralement rapidement. Les voir dans l’atmosphère signifie que l’étoile a récemment absorbé de la matière selon les normes astronomiques.
Cette naine blanche particulière était déjà connue pour cette pollution. Des travaux antérieurs de Hollands et de ses collègues, résumés dans une étude de 2024 sur des naines blanches polluées par le lithium, associaient des débris riches en lithium autour de plusieurs de ces étoiles à des matériaux ressemblant à la croûte continentale de planètes semblables à la Terre. Cela fait du WD J1330+6435 un laboratoire naturel pour étudier les planètes rocheuses qui n’existent plus.
La plupart des étoiles mortes semblent toujours blanches
L’étude ne s’est pas limitée à une seule étoile verte. L’équipe a modélisé les couleurs des naines blanches et a découvert que les atmosphères denses peuvent les faire évoluer vers le rose, le violet, le cyan et le jaune, enfreignant ainsi la règle habituelle selon laquelle la couleur d’une étoile suit sa température.
Ils ont également signalé ce qui pourrait être l’étoile la plus rouge jamais enregistrée. WD J1011+2845, à environ 48 années-lumière, contient du carbone extrait de son intérieur qui pousse presque toute sa lumière vers des longueurs d’onde plus longues, lui donnant un ton rose saumon profond.
Les couleurs inhabituelles semblent cependant rares. Seules cinq des 151 naines blanches situées dans un rayon d’environ 65 années-lumière de la Terre les ont montrées, ce que l’équipe extrapole à environ une sur 30 dans l’ensemble de la population. Le co-auteur Boris Gänsicke a déclaré à Space.com que, pris dans son ensemble,
La preuve ici est informatique. Les couleurs sont des prédictions issues de modèles de spectres et de vision plutôt que d’observations directes, et elles supposent que les modèles atmosphériques sont corrects. Le résultat vert est également basé sur un seul objet, les chercheurs le présentent donc comme le premier exemple connu plutôt que comme le début d’une classe commune.
L’avenir lointain de notre Soleil et le ciel nocturne
Pour la plupart des lecteurs, le lien le plus étroit est notre propre étoile. Le Soleil devrait devenir une naine blanche d’ici des milliards d’années. Son aspect vert dépendra des débris rocheux qu’il attirera, une question bien au-delà de toute échelle de temps humaine.
Il n’y a rien à chercher dans le ciel de l’arrière-cour. Le WD J1330+6435 est beaucoup trop faible pour l’œil nu ou pour un télescope domestique typique, et même les grands observatoires enregistrent sa lumière sous forme de spectres plutôt que de couleur visible. Les affirmations en ligne selon lesquelles on aurait vu une étoile verte ne sont pas liées à cette recherche.
Pour toute personne intéressée par le sujet, les clubs d’astronomie et les planétariums locaux organisent souvent des soirées publiques d’observation au cours desquelles des bénévoles expliquent comment les astronomes lisent la chimie des étoiles lointaines à partir de leur lumière. Ces événements constituent une alternative fiable aux publications virales décrivant de manière erronée les découvertes spatiales.
La recherche s’ajoute également à un domaine plus large. La pollution des naines blanches offre l’un des rares moyens directs de mesurer la chimie du matériau rocheux des exoplanètes, complétant les missions qui étudient les planètes autour des étoiles vivantes. Chaque naine blanche polluée préserve efficacement un échantillon de la composition d’un monde détruit.
La prochaine étape consiste à effectuer des tests plus larges. Les modèles de couleurs de l’équipe de Warwick peuvent être appliqués à des échantillons de naines blanches plus grands issus d’enquêtes telles que Gaia, et la spectroscopie de suivi pourrait identifier des restes stellaires de couleurs inhabituelles. Nature World News rendra compte de tout ajout confirmé.
La recette à emporter est simple. Une naine blanche située à environ 326 années-lumière semble être la première étoile verte connue, mais sa couleur provient d’une modélisation minutieuse des débris laissés par son système planétaire, et non d’une observation directe ou d’un spectacle avalant la planète. La plupart des étoiles mortes, montre la même étude, restent d’une blancheur rassurante, comme leur nom l’indique.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quelle est la première étoile verte ?
Il s’agit de WD J1330+6435, une naine blanche froide située à environ 326 années-lumière qui, selon les chercheurs de l’Université de Warwick, apparaîtrait vert jaunâtre aux yeux humains.
Pourquoi l’étoile est-elle verte ?
Le sodium provenant des débris rocheux accumulés absorbe la lumière jaune, orange et rouge dans son atmosphère dense, laissant une couleur verdâtre.
Quelqu’un a-t-il réellement vu l’étoile briller en vert ?
Non. La couleur a été calculée à partir de spectres mesurés et de modèles de vision humaine des couleurs, car les naines blanches sont trop éloignées pour voir directement leur vraie couleur.
L’étoile a-t-elle mangé ses planètes ?
La recherche montre qu’il a accumulé des matériaux rocheux provenant de son système planétaire. Cela ne montre pas que des planètes entières ont été englouties d’un coup.
Puis-je voir l’étoile verte depuis mon jardin ?
Non, il est beaucoup trop faible pour l’œil nu ou pour les télescopes domestiques typiques.
Notre soleil deviendra-t-il vert ?
Le Soleil deviendra une naine blanche dans des milliards d’années. Sa couleur dépendrait du matériau qu’il accumule, ce qui ne peut être prédit.
